<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=utf-8"><div dir="auto"><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">CONTINUITY NOTE: this story was started in 2000. It is not now set in 2000. I do not like to set a firm date seeing as how time is fake, but it should have been written around late 2008/early 2009, if only it had been ripe then. </div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Magic Lantern Butterfly Moth 20th Century #4/</div><div dir="auto">Innocent Bystander #1: </div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Live to Tell the Tale</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The scene was a set piece. A convoluted machine, ugly and wire-covered, surrounded by three human figures: one tied to a chair, one bent white-coated over the machine, and one slouched bored nearby. The moment seemed to last forever, especially to the tied up girl, who was named Mina Westing. She wondered what she had hoped to learn by spying on supervillains. Perhaps, she thought as she picked at the zip ties on her wrists, she would learn to stay in her lane and be happy as a simply barista, observing the superpowered community from a safe vantage point. That was provided she survived this night. For now she just had to keep her wits about her, on the watch for any chance to escape.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">This would be made much harder if her senses started playing tricks on her. Either panic was manifesting as hallucination, or someone was humming what sounded like the melody to Iron Maiden's "Be Quick or Be Dead" in her ear...</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Suddenly, the ties holding her fell to the floor. Mina froze in her chair. The ties had not yielded to her struggling. Some unseen person had come to her rescue! She waited for them to announce themselves, challenging her captors.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She waited.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Malmechano, the mad scientist, continued to make adjustments, muttering to himself. The henchman continued to look bored, though he continued to watch the captive. Mina covertly looked around, trying to see if she could spot her would-be deliverer. She wondered briefly if she had manifested some kind of zip-tie annihilating psychic power. She attempted to exert her mental force upon the super-science device in front of her.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Nothing happened.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Fine. That was fine. She was physically liberated. That was an improvement, at least.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Now I just need a distraction..." she said under her breath.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">As Mina spent the next few moments checking out the closest exits, she didn't see what it was that tripped the mad scientist and sent him tumbling into his henchman, who was clearly not getting paid enough not to simply collapse on the spot.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Before she could bolt, the labcoated figure sprang to his feet. He was young for his profession, and still had very functional knees. He stomped angrily. "Cursed floor! You too will feel the wrath of Malmechano, once he has subdued his squishier enemies!" He turned and kicked his fallen temp henchman, who was taking the opportunity to lie flat while on the clock. “Get up! We have much work to do.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“W-what evilness are you planning?” Mina wanted to know what she (and the world) was up against. The slight stammer was fine! It was only because Mina wanted to fool him into thinking she was completely cowed.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Malmechano must have fallen for it, or else he was blinded by his desire to impress someone with the genius of his evil plan. “This glorious machine is my Mini Divider! When activated it will send forth mind-altering rays. But they will not affect everyone identically, oh no. That is the genius of it. Half of the people within range will be thoroughly convinced that the previous mayor of our foul city was elected through fraud. The other half will believe with all their hearts that the current mayor is illegitimate and that the previous one is still in office. While my rivals are battling each other in the streets, I will seize control of the city. Then I will pick through the wreckage to find the components to create my Great Divider, which will do the same thing on a national scale! Chaos is an escalator, baby, and I’m going to ride it all the way to the top!” The villain turned back to his beloved machine to indulge in a prolonged bout of mad laughter.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina, who couldn’t even have named the current mayor let alone what party he or she belonged to, thought this would be a good opportunity to make her getaway. “Is this true?” She gasped out at the henchman, who was still lying on the floor with his domino-masked eyes pointed towards the ceiling.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Don’t worry about being affected. It loses its power when you know what’s going on.” he told her, “It won’t work because it’s a stupid plan anyways. Both mayors have the same policies. Don’t be fooled by party allegiance. They take bribes from different people, I guess… hey, where did you go?” He sat up reluctantly. The wheezing quality of Malmechano’s laughter indicated that he was nearing the end of his current paroxysm. Abruptly the noise stopped and the mad scientist whirled around.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Where is the girl!” He shouted.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Uh, I don’t think we need to worry about her. Not much she could do--”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Obviously she could do nothing, fool! I merely wanted her for the cause of science.” He stroked his chin, eyes far away. “She reminds me of all the unimpressive mundanes I see walking the streets and will one day rule over. She displays mediocrity but she does not embody it, unlike the superguy Manman. Being no superguy herself, she is the perfect subject for study.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“...Ouch.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“It’s you who will experience the true meaning of ouch if she is not returned, useless clod! For this, you will not be allowed to press the button!” Malmechano turned on his heel and began making furious adjustments to his machine. Even as he did so, a strange rumbling began to stir the air.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina had made it halfway to the front door when she heard the sounds of this altercation. Now she hid behind a concrete post, seething impotently. “Unimpressive... mundane version of Manman, really?!? Like raving crazymen are anything special…” She turned her cell phone over and over in her fingers. She realized she had been lucky. The black jumpsuit she wore, festooned as it was with multiple belts and pockets, blended in with the shadows. It was in fact part of her waitress uniform, which also included knee high stiletto boots, but she had changed those out for sneakers the minute she was off duty. She hadn’t seen any cameras, and thought that if she could only make it out of that door she would be home free.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Positioned as she was, she was the first to feel the vibration in the ground. She stared out of the window across from her. It showed another abandoned looking warehouse lit by sparse streetlights. As she watched, the wall of the other building buckled outwards and then ruptured, disgorging something large, something pink… something with treads. And were those cat ears and whiskers? Mina searched her memory frantically. Hadn’t there been a vehicle like this on the news? Some villains had tried to rob a bank, but had had a violent disagreement with each other. Bags of money were scattered in the fray, and the resulting scramble had distracted the police enough for the suspects to escape unscathed, but there had been images of this pink thing all over the internet. Now it was headed directly towards her, and one of the tank’s whiskers seemed to be rotating to point towards the front of the vehicle.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Shouting behind her indicated that the tank-cat-thing had been noticed. Unseen panels opened in the floor, from which clanking metal plates shot up to cover the windows. Not a minute too soon, either, as the building shook with impact. Mina stood with eyes wide, her mind working frantically. It seemed to her that it was less of a risk to retreat than to remain here. She would have to risk Malmechano, but he wasn’t the one firing guns at her. Before she could move, however, there came an amplified voice from outside.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“MINIONS OF THE PATRIARCHY! WE HAVE HEARD YOU LAUGHING AT THE PLIGHT OF THE OPPRESSED AND WE RESPOND IN THE ONLY LANGUAGE YOU UNDERSTAND! OVERWHELMING! FORCE! SURRENDER AND YOU WILL BE GENTLY REEDUCATED! RESIST AND--” Another BOOM shook the building. This was too much for Mina, who bolted to the side, making for a corridor opening she had spotted.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Her flight seemed to go unnoticed, as Malmechano responded in kind. “WELL ACTUALLY, YOUR ASSAULT COMES TOO LATE AND IS LAUGHABLY FEEBLE! WERE I LESS EXTRAORDINARY OF A GENIUS I WOULD REEL IN SHOCK THAT YOU SETTLED YOUR PATHETIC SQUABBLING LONG ENOUGH TO EVEN MOUNT AN ASSAULT.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“HOW DARE YOU INSINUATE THAT OUR SQUABBLING IS PETTY!” BOOM “OUR DISCUSSIONS OF PROPER TERMINOLOGY ARE ESSENTIAL” BOOM “TO THE CAUSE” BOOM “OF UNIVERSAL LIBERATION!” BOOM “AS ARE OUR DISCUSSIONS” BOOM “OF WHO GETS TO BE IN CHARGE AFTERWARDS!” BOOM</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“BWAHAHAHAHAHA OF COURSE THEY ARE! HERE’S SOMETHING THAT WILL REALLY HELP THE REVOLUTION!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina glanced back just once, to see the villain drive his palm down onto the console of the machine. Then she was gone.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Amy Sunderland was not having a very good night. Bringing along her new coworker, a mouthy little brat called Mina Westing, on a superguy sightseeing expedition had seemed like a good idea at the time. The girl could use a good scare and besides, an extra pair of hands could be useful if there was anything to scavenge. But then the idiot had gotten herself captured, and it wouldn’t be a great look for Amy if the new kid’s skinny corpse showed up in the lake tomorrow.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She had almost gotten the lock picked on the door she was working on when she heard the rumbling coming from the other warehouse behind her. “Shit!” She was already moving at top speed when she heard the crash of collapsing wall, the clattering of defensive shields and the subsequent laser cannon fire. She had to catch her breath on the other side of the building. “That little bitch better not be dead already.” Even at twenty-five dollars an hour it was hard to find servers willing to deal with their set of customers.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The shouting from indoors and the other side of the warehouse had devolved into mad cackling and what sounded like a catfight broadcast through a megaphone. She could see a door in the building, but the metal plate now covering it was too big an obstacle for Amy’s set of lockpicks. She was considering the problem when she heard the metal protest and bend outwards slightly at one edge. Approaching warily, she heard detectably feminine grunts of effort under the commotion of the night.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Mina?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">An abrupt silence that lasted a few seconds. Then: “Ms. Sunderland? Is that you?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The Westing girl had found a crowbar in a pile of broken tools and debris inside the warehouse. She worked the metal plate (whoever was using the warehouse as a base had clearly only sprung for the discount defense package) until there was enough room to pass the crowbar through, and Amy peeled it back far enough for Mina to squeeze through.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Handier than I thought. That’s good. Now let’s get ourselves some distance and wait for the fireworks to be over.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">But the brat was shaking her head. “Wait. Can you tell me what you think about the mayor?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Amy barked a laugh, incredulous. “Girl, are you serious right now? Okay, he’s a lying bastard who stole the election, but that don’t affect me any. It for sure ain’t the most pressing matter on my mind at the moment.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina had gotten out her phone and was fiddling with it. “Just listen to this.” She held the device out and Amy almost slapped it away in annoyance, but the voices coming out of it caught her attention. The girl had recorded the villain’s plan, which was resourceful, but…</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Then she got to the part about the mayor. “Wait wait wait. He’s trying to convince people that the lying fucker is a lying--”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Think! Where did you hear that?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">But Amy couldn’t remember. What she did remember was that she hadn’t known or cared who the mayor was yesterday. “I’ll be goddamned. That guy has the power to mess with people’s heads and he uses it for this? What a dumbshit!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“It’s not just this city! He’s going to try to do it on the whole country, with the president! That could start a civil war and we’ve got to stop it somehow!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Not our job. Those freaks in the tank’ll take care of it.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“No! Listen!” There were growls and snarls and the occasional bit of understandable argument coming from the other side of the building, but no further gunfire.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“...What the hell. He found the only people who care who the mayor of this shithole… nevermind, still not our problem. Someone’ll come along.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Will they really?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Now that it seemed they weren’t in danger of being blown up, Amy had more room for annoyance. “This mind-whammy ain’t even that hard to break out of. This guy ain’t no Psybernet.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“What if it gets harder the more it goes on? Like changes people’s brains permanently or something? What if we’re sitting around a year from now and everyone’s killing each other and we could have stopped it but didn’t? Don’t you ever see the horrible things going on and just want to do something?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Amy had opened her mouth to respond, but something had stolen away her sass. She swayed a little, then swallowed. “I’ve lived my whole adult life watching powers greater than me or anyone I know shape the world. Any one of ‘em could have come down on me and mine at any time with no warning. Sure they ain’t all bad, some are pretty nice, but that don’t change what I can do about it, which is fuck-all.” She looked into the other woman’s eyes, an expression of wonder coming over her. “There were times I wanted to, though. Yes, I do remember times like that.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"OUT, DUPE OF THE ESTABLISHMENT!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Maow screeched as she was thrown from the turret. Midair, she writhed and twisted around until her feet met the ground in a crouch facing the Cattank from which she had come--and the barrel of a whiskrifle directly in her face. She barely had time to sqeak in protest before the laser went off, blinding her helmet's sensors and sending her reeling. Those traitors, she seethed, why had they decided noble, enlightened Mayor Wemphing was the problem when that slimy Derek Keegard had clearly deposed her to advance his own regressive agenda? She groped for cover, hearing laser fire resume.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Finding a wall to lean against, Maow tore off her crippled helmet and jumped in shock as her eyes were greeted with a pair of humans only a few feet away. One of them was small and enticingly mouselike, the other bigger with yellow dyed hair and holding a crowbar, and both looked startled by Maow, too. The little one wordlessly tapped the screen of her cell phone and held the device towards Maow while it played.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She froze, eyes wide. When it had finished, the mousy girl moved to restart it, but Maow snatched it from her fingers and sniffed at it. "Lies?"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Nope. I know you heard that same man yelling in there," said the big one.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Ye-ees, he has a thing we want. A thing to change what people think---" Her ears went up. "That thing was ready to be stolen."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"He already used it." The small human confirmed, reaching plaintively towards her cell phone.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Maow lifted it above her reach absently. "Used it on us!" She hissed. Now that she thought about it, hadn't Wemphing been every bit as corrupt and pandering as Keegard? Something had made the one corruption seem more important. She could sort that out later, though. It would be difficult to re-enter the vehicle from which she had been evicted by her addled comrades, and besides, she could hear the old argument about pidgeon's rights restarting between Murr and E'hn. They would be useless for now but the prey inside this warehouse called to her urgently.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Let me in?"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Maow had to abandon her dark blue armor to get through the cracked door. This felt better anyway. Stealthier.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She crept down the corridor, all senses alerted. Her fellows were still firing lasers at the front of the building. Minyang had told A'a'a'a'a to engineer them to use potent Spam-ion rechargeable batteries to power the cannons, but the others had opted to change this out for a lower-emission Cheez Whiz based equivalent. Maow now had cause to regret this fastidiousness, as the replacement battery was clearly incompatible with the energy needs of an effective laser.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Her head snapped around at a muted crunching noise. It was the footstep of the smaller human, who had just squeezed through the door. Maow hissed. "Back!" Why had she come? She smelled like fear, but also excitement. Was this a ploy?</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"You have my phone!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“You came for that?” If the inhabitants of this building weren’t blind and deaf, they would have been on her by now. She crept back to the door, lest the girl advance further and make more noise, and held out the device.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The mousy human took it, but made no move to retreat, staring at Maow and fidgeting.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“What is it?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“I’ve been in here before. I--I can help...”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Very well, clattering one. Run ahead of me and draw fire." Maow expected demurral, but the human’s face seemed to become more determined as she moved forward. Had she actually taken that order seriously? She was past Maow and advancing, her body confident. It was very--</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">--unmouselike, the girl turned a corner out of sight and began running, a loud lumbering movement. If Maow had not already been aware of the inadequacy of most people's senses, she would have been astonished at how far the unmouse got as she circled the perimeter of the big room. Then:</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Hey, look, I'm back! I've come to witness your great tri--oomph!" That was probably it for that one, thought Maow. Too bad. She had been a bold if clumsy ally.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Maow poked her dark face into the main room for an instant. She saw a machine brightly lit by overhead lights, a man in a white coat beside it, another man crouched over the girl, and no others. She dropped to all fours and charged.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The white-coated man had enough time to blink and reach into his coat before she was on him. He used his other arm to block a swipe at his face as he fumbled for something hidden. Her claws barely caught at the fabric--some kind of polymer armor. Her teeth had better purchase, so she secured one wrist with a bite while using her hands to wrest away whatever weapon he had pulled forth, followed by a shoulder to his solar plexus. He weighed a bit more than she did, but his balance was laughable, and he toppled to the floor. Eschewing the use of the snatched weapon, she landed atop him with a single extended claw pressed to his jugular.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“N-nice kitty…”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“You can’t just mutilate people!” Mina tried to stand between the furry woman and her prey without turning her back on either, and was getting frustrated at the limitations of her own spinal structure.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“It’s the most practical solution.” Maow purred, “I want that one to instruct me in the use of his machine, not run away on functional legs.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“How is that practical? There would be blood everywhere.” Mina pointed at a pile of rubble. “Look, there’s some rope, we can just tie them up.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Malmechano’s eyes lit up. “I've never wanted to get hamstrung, but I’ve always wanted to be tied up by a catgirl!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Gross!” Mina exclaimed, jumping away from him.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The cat girl’s ears went back. “Keep your demeaning lusts to yourself, and maybe you’ll be allowed to keep your tendons.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Can I just have a nap? I can't cause trouble if I'm napping.” The henchman requested hopefully.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Mmm, I do appreciate a good nap, though. Very well, human, I will show you that we are more than our instincts.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina sighed in relief, hoping her trembling wasn’t visible. She didn’t want to see anyone hurt--especially not if she herself had to be involved--and while the woman with the fur and ears of a Siamese cat was beautiful, she was clearly ruthless as well. She lowered the weapon Maow had extracted from Malmechano. The way the villain and his henchman paid no attention to her while eyeing the cat girl made her suspect that she wasn't even holding it right or something. She turned toward the now-quiescent machine, on which she felt the moral ground to be much firmer. "Now to destroy that thing!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Who says so, unmouse?" The cat woman growled at Mina, then turned back. "Tell me how to operate it."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Oh come on!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Hehehe… she admires your genius, Mal.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Malmechano rubbed his neck where the claw had dug in just slightly. “An animal like you? What could you possibly hope to achieve? You could never take advantage of the foolishness of human politics, not like I could.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Microaggressions won’t help you here.” The blue feline eyes shifted thoughtfully towards the machine. "We want the device," she explained, "to teach the people a lesson. Everyone will believe they are a different gender than they were yesterday. Barriers will be broken and growth achieved."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Okay, that’s not... totally evil, just totally unethical. You can’t play with people’s brains just to see if they come out better!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“They probably won’t.” put in the henchman, watching the exchange with amusement but no real investment.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“I, ahaha, I’m not so sure that the, that is, that my masterpiece can be so easily repurposed…”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“To the victor goes the spoils. My side is victorious,” said the cat serenely, “and we will shape the spoils to our purpose.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Hey, I helped you! Don't I get a say?"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">An elegant shrug, almost a stretch. "A slight distraction. Would have managed these two on my own, I think." She eyed the two men, both dressed in identical jumpsuits after the scientist had been robbed of his coat. They tried to look chastened, or sleepy, respectively.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"You should give her more credit. I never suspected such a mousey young thing to be--well, an actual mouse! She doesn't fit in with your pack of mangy failed experiments."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"I'm NOT a mouse, okay? I don't have a tail! SHE has a tail. And they didn't send me in to spy, I'm just an innocent bystander!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Can confirm. This is an ordinary, noisy human. She was not made as we were."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The room shook with a sudden boom. While the bickering had been going on inside the building, the outside assailants had overcome their differences and set up some explosives around the blocked windows, and a good portion of the wall had fallen in. Through the dust strode several figures, each armored with what looked like scraps of some kind of metal welded together, similar to what Maow had been in when Mina first met her but painted in different colors. Thin, overlapping plates covered long twitching tails, and the helmets had ears on top. The large one in front removed her bright green helmet, revealing a tortoiseshell colored face which must have been quite fluffy when not afflicted with helmet-fur. A single golden eye surveyed the scene, the other being covered with a patch.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Minyang," said Maow, lazily.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"You've captured the weapon of the patriarchy." The cat said in a voice Mina recognized from the shouting match earlier. "How did you free yourself from its influence long enough to do it?"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Not influenced! Keegan was robbed!" Squealed a scrawny-looking calico. A fat white catgirl tackled the smaller hybrid and sat on her, aggressively licking an orange ear. Neither Maow nor Minyang appeared to notice the altercation.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"This human girl seems like a large stealthless mouse, but is as brave as a squirrel warrior. She showed me proof of what was happening to me, and then she followed to help in battle, though clumsy."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"My name's Mina." she interrupted, having had enough of hearing herself described this night.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"And we," declared the one-eyed cat, "are the Lesbian Catgirl Killforce."</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">A commotion erupted.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"We agreed we were the Social Justice Warrior Cats," hissed a sleek black cat in silver armor. "I remember we all decided not to define ourselves by sexual identity. It’s divisive AND demeaning.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“And some of us identity as bisexual!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Social Justice Warriors we are not. That term has been appropriated." Rumbled a one eared ginger.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">"Lesbian Catwomyn. With a y!"</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Killforce is such a violent term…”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Yes, I like violence!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina tried to cover her ears against the rapidly escalating decibel level. Something smacked against one of them. Mina lowered her hand to discover that she was still holding Malmechano’s weapon. It looked like a small handgun, with some fancy sci-fi piping and buttons along the sides of a standard handle-and-barrel setup. On a sudden impulse, she pointed it at the ceiling and pulled the trigger. She closed her eyes and flinched. Nothing happened. She opened her eyes. She lowered the weapon. The tumult around her started to subside.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“--importance of reclaiming the term ‘catgirl’ is--hey, look at that!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“What is it? Some kind of treasure?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Could be a threat. Better check it out--hey, it’s moving!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina followed the collective gaze to a red point on the wall. Experimentally, she moved her arm to the side. There were gasps and a growl as the red point jumped. Mina moved her arm some more. The red point flowed over Malmechano, who they had never actually tied up and who had snuck his way over the demolished wall and had almost gotten past the pink tank parked outside.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“So much for your catlike instincts!” he cried, and skedaddled, a manic laugh fading into the distance.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“GET HIM, GIRLS!”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The feline wave passed over and around Mina, leaving her untouched except for the quantity of hair left on her black jumpsuit. Then they were off into night and distance, their squabbling forgotten.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She allowed herself a few shaky breaths, then straightened her back. There wouldn’t be much time. She aimed the “weapon” at the mind-influencing device, in case it turned out to have a hidden self-destruct-activation function. It didn’t, but it turned out that the buttons on the sides changed the color of the laser pointer and even activated a flashlight function! Mina tucked it in a pocket and looked around for a heavy object.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Nice job!” declared Amy Sunderland, stepping into sight, “you stayed alive AND you captured some hardware.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina jumped. “Have you just been standing there in the corridor the whole time?” She demanded.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Not at all. I had to drop something off at the car, and pick this up.” She was holding a very mundane and not at all science fiction-y shotgun which she poked into the back of Malmechano’s surly-looking henchman. “Rezo, honey, will you disengage the manual brake so we can wheel that thing out of here?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Mina looked again at the machine and for the first time noticed that it had little wheels at the base. “So we can take it to a safe place and destroy it?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Before Amy could respond, the henchman broke in. “Give me fifty percent of what you get for it and you won’t have to point that gun at me the whole time.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Fifty? You’ve gotta lay off the drugs. Ten at most. I’ve got a shotgun and don’t trust sellouts.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Forty. I know how to get the metal plates off the doors.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“For that, I’ll go up to twenty, but that’s all.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“You’re thinking of selling this awful thing?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">“Someone sold me this shotgun. Legally. I’ve got permits and everything. Hell yeah I’m selling it. It don’t work that well, as evil contraptions go, not compared to Delilah here, but it’s practically in mint condition thanks to you. Speaking of which, I’ll give you fifteen percent if you drop the high-horseshit and help us haul this thing out.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">The underling looked Mina directly in the eyes. “There are tons of other devices throughout the world that do the same thing only better. Don’t you think you’ve tested your luck enough for one night?”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">She struggled with herself, but her eyes were drawn back to the gun Amy was holding. It did look very mundane, very functional, and very deadly. “Fine!” she snapped. “I’ll help.” She moved quickly over to the machine. When it was between her hands and their line of vision, she groped at the panels. Finding a loosely detached component, she yanked it away for deposit in another pocket. It would have to be enough. “Let’s just get out of here before anyone comes back.”</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">*****</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">As the three of them maneuvered their cargo out of the door, a gust of wind swirled around them. Mina was the first out, and she shivered as the air lifted her hair up in a spiral on its way upward. Rising above the roofs of the surrounding warehouses, it began to circle outwards in defiance of normal air currents. It descended again to follow (but not too closely) the course of a pack of cat people, who had just discovered that they were not biologically optimized for long-distance pursuit and had slowed to an amble as they recovered their breath and began arguing about whose fault it was that the prey had escaped. One of the cats, without the armor in which the others were girded, turned resolutely to head back. Upwards again, the gust swept back past the lot where three figures could be seen getting into a pickup truck with some strange equipment in back, and on into the night. If any flying creature had been aloft nearby, they might have heard the wind begin to sing:</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">{One night the clock struck twelve</div><div dir="auto">The window open wide</div><div dir="auto">The age I learned to fly</div><div dir="auto">And took a step outside…}</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">-------------------------</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Song credit: Dark Chest of Wonders by Nightwish</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Other credit: Chris A, who deserves the blame for encouraging me.</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">AO3 link: </div><div dir="auto">https://archiveofourown.org/works/40854900/chapters/102375780</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto"><br></div></div>