<div dir="ltr"><div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Late May, 1996</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Friday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Pacific)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Blue Moon Tavern</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth Tirkoff had, against all odds, become a teacher. A Commandant</font></div><div><font face="monospace, monospace">of an Academy, even. This on top of being a practicing psychologist,</font></div><div><font face="monospace, monospace">psychiatrist, and therapist. *This* on top of being a figure of authority</font></div><div><font face="monospace, monospace">and a role model for responsibility for young heroes and the greater</font></div><div><font face="monospace, monospace">Metropolitan Boston Area.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     This had its advantages. It also had its disadvantages. For one thing,</font></div><div><font face="monospace, monospace">she'd become pretty well known in Boston. Natives had taken to calling her</font></div><div><font face="monospace, monospace">Teach or Doctor T as well as her old codename of Healer. Elizabeth was fine</font></div><div><font face="monospace, monospace">with all of that, so long as they didn't call her Liz. Very few people were</font></div><div><font face="monospace, monospace">allowed to call her Liz. Not that it stopped them, per se.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Unfortunately, this meant Elizabeth's options for certain types of</font></div><div><font face="monospace, monospace">activity were severely curtailed. Unless she used her prodigious mind power</font></div><div><font face="monospace, monospace">and mental illusionary capacity to conceal herself, she couldn't go out and</font></div><div><font face="monospace, monospace">do certain things without being recognized at the worst possible times. Like</font></div><div><font face="monospace, monospace">when she was buying medication for a yeast infection, say. No one wanted to</font></div><div><font face="monospace, monospace">be Teach or Doctor T or Gods help you Healer when you needed to grab</font></div><div><font face="monospace, monospace">Monistat because most of your meals involved a pound of sugar and your</font></div><div><font face="monospace, monospace">hormones were swinging cyclically. That's why G.I. Joe PSAs never featured</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lady Jaye at a pharmacy -- most people were just as happy to not know that</font></div><div><font face="monospace, monospace">half of that battle.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     More to the point, it meant that Elizabeth was expected to hew to a</font></div><div><font face="monospace, monospace">certain standard of behavior whether on the clock or not.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     So. If, say, Elizabeth wanted to get quietly drunk and brood, she had a</font></div><div><font face="monospace, monospace">problem -- especially since responsible telepaths didn't affect the minds of</font></div><div><font face="monospace, monospace">others when they were too impaired to legally drive a motor vehicle.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     But, Elizabeth had advantages too -- one of those being the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Xolchaportation network, which meant after a rough couple of days rather</font></div><div><font face="monospace, monospace">than drink alone in her room -- a prospect which depressed her more than the</font></div><div><font face="monospace, monospace">past couple of days -- or, worse yet, facing life sober, she could go</font></div><div><font face="monospace, monospace">elsewhere.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elsewhere today was the Blue Moon Tavern in Seattle, Washington. There</font></div><div><font face="monospace, monospace">were better establishments, but Elizabeth wasn't in a better establishment</font></div><div><font face="monospace, monospace">kind of mood. There was the Big Time Brewpub, but setting Revolutionary</font></div><div><font face="monospace, monospace">Anarchist Werewolves aside, there was too much chance of running into Team</font></div><div><font face="monospace, monospace">Cynical in there. They wouldn't judge, but it would still involve talking.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth wasn't in the mood to talk. She'd have Xolchaported to Hal's</font></div><div><font face="monospace, monospace">in California if she were. She just wanted to drink her Wheathook and not</font></div><div><font face="monospace, monospace">deal.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was a dive bar, which meant smoking wasn't just allowed but</font></div><div><font face="monospace, monospace">encouraged. Elizabeth had firm opinions about smoking, none of which she</font></div><div><font face="monospace, monospace">cared about today. The ambiance was exactly what she was looking for, right</font></div><div><font face="monospace, monospace">down to the grizzled old man playing a bass for no readily apparent reason</font></div><div><font face="monospace, monospace">in the corner. Just her and her beer and loud bar-goers from college age</font></div><div><font face="monospace, monospace">through old age, stale cigarette smoke and a cheap cigar--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth paused.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cheap cigar. Almost pipe tobacco rolled in leaves, really. Sweet</font></div><div><font face="monospace, monospace">smelling.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Familiar.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fuck," Elizabeth muttered.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     A dirtwater blonde in a black trenchcoat slid into the booth across</font></div><div><font face="monospace, monospace">from Elizabeth. She was, without exception, the best looking thing in this</font></div><div><font face="monospace, monospace">bar or on this street, even, yet no one seemed to notice her at all, not</font></div><div><font face="monospace, monospace">counting Elizabeth. "Two government psychologists, a vampire and a telepath</font></div><div><font face="monospace, monospace">walk into a dive bar," she said, taking the cigar out of her mouth.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Right," Elizabeth said. "Did CUA ever get around to firing you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fuck if I know. Ask Dan Quayle. You?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't get a paycheck but I seem to still be on the MIB newsletter's</font></div><div><font face="monospace, monospace">mailing list." Elizabeth sighed. "Hello, Chalandra."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey Liz." She looked around herself. "Nice dive bar."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Gets the job done."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What job? Getting drunk?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I suppose so."</font></div><div><font face="monospace, monospace">Chalandra smiled a touch. "So glad to see you're so glad to see me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are you here as a drinking buddy, an old pal from the wars, a CEO</font></div><div><font face="monospace, monospace">headhunting a prospect, or a therapist?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra considered the question. "Why does it have to be just one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">those things?" She grinned. "So. Tell me about your mother, Liz."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth shook her head. "I just wanted some Monistat, Chal."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Never mind."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                          Superfluous Productions</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    and</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                Mason Kramer</font></div><div><font face="monospace, monospace">                            in association with</font></div><div><font face="monospace, monospace">                          Mademoiselle Muse, Inc.</font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Proudly Present:</font></div><div><font face="monospace, monospace">                            Mason's Mazin' Mob!</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    and</font></div><div><font face="monospace, monospace">                     the Adjusted League Unimpeachable</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     in</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                        <i>Reflecting upon Refractions</i></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     or</font></div><div><font face="monospace, monospace">                            <i> Caustic Illusions</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                  based on</font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>                 "Mason's Mazin' Mob: Twisted Reflections"</i></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                             *THE* Mason Kramer</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                         written, produced, plotted</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    and</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                  kibitzed</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                             *THE* Mason Kramer</font></div><div><font face="monospace, monospace">                         (concept, plot, execution)</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    and</font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Eric, Lord Sabre</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                (scribbles)</font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Ain't No School</font></div><div><font face="monospace, monospace">                            Like the Old School</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                              <b>CONTINUITY NOTE</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Just in case there's someone A) still wondering and B) still caring</font></div><div><font face="monospace, monospace">about where this fits into Superguy Continuity -- here we go! This takes</font></div><div><font face="monospace, monospace">place immediately after the Twisted Reflections arc of Mason's Mazing Mob,</font></div><div><font face="monospace, monospace">some time after the events of CalForce #150 and ALU Interstitial #1, some</font></div><div><font face="monospace, monospace">time in between ALU #110 and #111, and a few years after the events so far</font></div><div><font face="monospace, monospace">chronicled in the SfStory series "Trail Boss." Also, it's 1996 and Clinton</font></div><div><font face="monospace, monospace">is President. So, that.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Monday Afternoon</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Central)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                             Stately Ward Manor</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Austin, TX</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Different heroes and other support personnel were moving throughout the</font></div><div><font face="monospace, monospace">scene, assessing damage, rounding up and formally arresting accomplices,</font></div><div><font face="monospace, monospace">performing triage and otherwise taking care of the battlefield that had once</font></div><div><font face="monospace, monospace">been the home of Austin's superteam. Whether it would be again was, as of</font></div><div><font face="monospace, monospace">that moment, an open question.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mighty Guy was sitting with Mighty Dog, who was staying close to where</font></div><div><font face="monospace, monospace">Mental was crouched next to Momentum and Dreamweaver. He was ruffling the</font></div><div><font face="monospace, monospace">large heliumite dog behind the ears. "You're a good boy!" he said, very</font></div><div><font face="monospace, monospace">loudly. "A very very good boy!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Am I? Hurrah!" Mighty Dog began wagging his tail, the breeze blowing</font></div><div><font face="monospace, monospace">over a number of EMTs crossing through the scene. "I don't feel that good</font></div><div><font face="monospace, monospace">today, Mighty Guy. Plus, I actually feel sick, which is new and kind of</font></div><div><font face="monospace, monospace">ooky."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I *know*. But you're still a good boy!" Mighty Guy looked at Mighty</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dog's flank, where the branded logo of 'Mighty Dog Dog Food' was still</font></div><div><font face="monospace, monospace">visible, the fur having been burned off and the flesh seared by the red hot</font></div><div><font face="monospace, monospace">heliumite branding iron. Mighty Guy frowned. He had the power of Mighty Fast</font></div><div><font face="monospace, monospace">Thinking, which usually meant his thoughts outstripped his actual ability to</font></div><div><font face="monospace, monospace">follow them -- but looking at that injury, Mighty Guy knew everything he had</font></div><div><font face="monospace, monospace">to know, especially about the monster who had hurt Charlie. "A *very* good</font></div><div><font face="monospace, monospace">boy."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Andy Awesome walked past the two, noting Mighty Guy taking care of</font></div><div><font face="monospace, monospace">Mighty Dog -- normally when the two combined their massive and horrifyingly</font></div><div><font face="monospace, monospace">potent powers, the destruction was total. That neither one was causing that</font></div><div><font face="monospace, monospace">much of a disruption was frankly disturbing. He knelt down next to Momentum</font></div><div><font face="monospace, monospace">and Mental, with Healer just behind Momentum, arms wrapped around her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Momentum was somehow bolstering Dreamweaver's life force and the life force</font></div><div><font face="monospace, monospace">of her two unborn children -- the young heroine's throat still having been</font></div><div><font face="monospace, monospace">sealed off by the deadly allergens that she'd been hit with -- and</font></div><div><font face="monospace, monospace">reinforced by an allergen-spiked epipen, which was one of the more evil</font></div><div><font face="monospace, monospace">things Andy Awesome had ever heard of... and he'd heard of quite a few.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We gave her a shot with a real epipen, and the EMTs gave her something</font></div><div><font face="monospace, monospace">else, but it's not helping," Mental said. He was clearly very worried.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Momentum and Healer are keeping her alive, but..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know, son. Her system's been badly shocked. It will take time before</font></div><div><font face="monospace, monospace">we can get the histamine reaction under control. In the meantime, we have to</font></div><div><font face="monospace, monospace">get her breathing on her own again. I'm afraid that doesn't leave us with a</font></div><div><font face="monospace, monospace">pleasant alternative."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     <i>⸘"So, I need to have a tracheotomy?"‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Andy paused, and looked up. Dreamweaver was standing there, glowing</font></div><div><font face="monospace, monospace">golden with light coming from Momentum, who was standing next to her --</font></div><div><font face="monospace, monospace">Momentum herself being fed a greenish-gold energy from Healer. He looked</font></div><div><font face="monospace, monospace">back down. All three women were still in their silent tableau keeping</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dreamweaver alive. He looked back up. "That's right," he said. "I'm sorry, I</font></div><div><font face="monospace, monospace">didn't realize you were awake."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><i><br></i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>     ⸘"I'm not. I do my best work when I'm asleep, remember? This time,</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>Healer's bridging us into the waking world. I understand about the</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>tracheotomy. I'm sure Mental does too."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course," Mental said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    <i> ⸘"Sooner rather than later might be good,"‽</i> Momentum said. <i>⸘"I don't</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>know how long I can keep this up, and this is really cutting into my</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>shrieking and phobia-ridden nervous breakdown time."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     <i>⸘"You're doing fine,"‽</i> Healer said. <i>⸘"You're a natural at this. And the</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>shrieking will still be there when we're done."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     <i>⸘"So long as it's still on the table."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i><br></i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>     ⸘"Absolutely. I'd never deny you a good shriek."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All right then," Andy said, leaning over the black-clad woman. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">slipped one of his special pen out of his awesomely cool pocket protector,</font></div><div><font face="monospace, monospace">cracking it and slipping the end off -- that end was an awesomantium tube</font></div><div><font face="monospace, monospace">with a sharpened, angled end, ready for what he had to do to get Dreamweaver</font></div><div><font face="monospace, monospace">breathing on her own again.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Some distance away, Dangerousgirl shivered and looked away. "Wow that</font></div><div><font face="monospace, monospace">freaks me out," she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Really?" Roger/Melody said. The two were still blended -- Roger</font></div><div><font face="monospace, monospace">possessing Melody and their two personalities merging into a well-dressed</font></div><div><font face="monospace, monospace">female presenting whole. "Given everything, *that's* what's bugging you? You</font></div><div><font face="monospace, monospace">burned your hand down to the bone earlier today."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl looked at that hand. It was fine, albeit a bit sort</font></div><div><font face="monospace, monospace">because all its calluses were lost, thanks to Roger/Melody healing her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Yeah, but my hand wasn't a *throat*. That's just ooky."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Roger/Melody chuckled. "Ooky I can believe -- oh, there goes the MECHA</font></div><div><font face="monospace, monospace">Jet. Medivacing Phobos. Did Summer go with them?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Everyone else is going to hitch on Awesome Force One, but all</font></div><div><font face="monospace, monospace">the healing cats couldn't do much in Phobos's case. I guess they're helping</font></div><div><font face="monospace, monospace">Burt, though."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Good." Roger/Melody paused. "Wait, healing *cats*?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah -- Anne Enger? Their healer? She has cats that swarm you and lick</font></div><div><font face="monospace, monospace">you and then you get healed and... honestly, I dunno how it works."</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dangerousgirl rubbed her temple. "Hopefully they can help with a headache."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Cats. Healing cats."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl paused. "Yes, Roger--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Roger/Melody."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sure, why not. Healing cats. Why is that the thing that's breaking</font></div><div><font face="monospace, monospace">you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not breaking me." She looked over where Mental was still watching</font></div><div><font face="monospace, monospace">Andy Awesome render awesome care to Dreamweaver. "But I really hope Tim</font></div><div><font face="monospace, monospace">doesn't need healing."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl opened her mouth, then closed it. "Point. Crap. Um... and</font></div><div><font face="monospace, monospace">of course, Dreamy's going *straight* into intensive cat care as soon as they</font></div><div><font face="monospace, monospace">can move her..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. This should be fun.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                              <b>  ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Friday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Pacific)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Blue Moon Tavern</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                Seattle, WA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You didn't answer my question, you know." Chalandra took a long pull</font></div><div><font face="monospace, monospace">off her beer.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "About your mother?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You didn't ask a question. Technically speaking you spoke in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">imperative."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You know something? I'm a CEO. I talk to lawyers and MBAs every day of</font></div><div><font face="monospace, monospace">my life. And yet? You're *still* my favorite pedant."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth rolled her eyes. "My mother was awesome. Loving. Caring. Even</font></div><div><font face="monospace, monospace">when things went squirrelly because my telepathy was developing faster than</font></div><div><font face="monospace, monospace">I could control it, she kept me grounded. Also, she taught me phone</font></div><div><font face="monospace, monospace">phreaking when I was fourteen."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Seriously? Cool Mom."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Though mostly she was sick of me calling home collect from</font></div><div><font face="monospace, monospace">payphones." Elizabeth chuckled. "She taught me a lot of things. About three</font></div><div><font face="monospace, monospace">dirty fighting techniques -- I considered myself quite the tough customer</font></div><div><font face="monospace, monospace">until I met you and Badass, I'll have you know. Lockpicking -- just used</font></div><div><font face="monospace, monospace">those skills in fact. Misdirection. Redirection. Situational awareness.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Double-talk and concealment. Heckfire, I first learned mental illusions by</font></div><div><font face="monospace, monospace">adapting what she taught me to my telepathy."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And now you're teaching a whole new generation all those things and</font></div><div><font face="monospace, monospace">more."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, professionals are. I'm mostly teaching Ethics, Psiology and</font></div><div><font face="monospace, monospace">other Practicals, and some Psych here and there."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra laughed. "In what universe aren't you a professional, Liz?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth drained her wheathook. She nodded to the server, who nodded</font></div><div><font face="monospace, monospace">back.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra cocked her head. "By the way -- 'heckfire?' What the fuck is</font></div><div><font face="monospace, monospace">that?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, aren't you just Miss Sweary tonight? Work with teenagers in a</font></div><div><font face="monospace, monospace">classroom every day? You come up with new and interesting euphemisms. Plus,</font></div><div><font face="monospace, monospace">I got tired of swearing in Hindi around them."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Okay -- I'll allow it. So it sounds like you're a pretty good teacher.</font></div><div><font face="monospace, monospace">As shown by that op -- I hear Dangerousgirl really stepped up in the fun."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bruce and Dianna taught Dani more than I ever did."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra took another puff off her cigar instead of answering.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The server put Elizabeth's fresh glass tankard down. "Anything for</font></div><div><font face="monospace, monospace">you?" he asked Chalandra. "And are these separate tabs?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nah -- it's all on *my* tab," Chalandra said. "And what's your</font></div><div><font face="monospace, monospace">absolute worst scotch?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sagamore's Unfortunate Cull."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Awesome. A double of that on the rocks and leave the bottle."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Your funeral, lady."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nah, that was a few hundred years back."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The server didn't rise to the bait, heading off to get Chalandra's</font></div><div><font face="monospace, monospace">swill..</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Your tab?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can put it through expenses."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You own the company. You ultimately pay those expenses."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, but don't tell the accountants that. It's more fun to get them</font></div><div><font face="monospace, monospace">arguing about what I can get covered."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're not quite that much for rotgut normally."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We're in a legendary dive bar. Rotgut's part of the charm. In fact, I</font></div><div><font face="monospace, monospace">myself was sitting on that side of this barroom in 1959, in exactly the</font></div><div><font face="monospace, monospace">right time and place for Theodore Roethke to vomit all over my lap."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, his poetry was sublime."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh yeah. It was a truly sagacious yarp." Chalandra looked sidelong at</font></div><div><font face="monospace, monospace">Elizabeth. "How's Samantha?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm -- oh. Better. Much better. She'll pull through just fine. There's</font></div><div><font face="monospace, monospace">not even going to be a tracheotomy scar. Tim's doing better too -- caring</font></div><div><font face="monospace, monospace">for her and knowing the twins are okay are helping there."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Tim's strong that way. But then, they're strong kids."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth snorted. "They're not kids. Not anymore."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Please. You're all kids from my point of view, and I'm a kid from</font></div><div><font face="monospace, monospace">Vlad's point of view. Being a kid is in the heart, not the--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know. They're not kids. Not anymore."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra paused.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The server walked back up. "One glass of ice with terrible scotch</font></div><div><font face="monospace, monospace">added. One bottle terrible scotch." The bottle was green and gnarled like a</font></div><div><font face="monospace, monospace">tree, as though it had twisted in a desperate attempt to get away from its</font></div><div><font face="monospace, monospace">contents. The server put down a napkin as well. "No refunds."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     He rolled his eyes, walking away.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I like him. I can see why you come here."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I come here for anonymous drinking," Elizabeth said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And how's that working out for you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Drink your horror, Chalandra."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra took a puff off her cigar, then a hit off the scotch. "Mm --</font></div><div><font face="monospace, monospace">perfect. So you're not a kid anymore either, then?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I haven't been for roughly forever, Chalandra. I was thirty when I was</font></div><div><font face="monospace, monospace">twelve."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra laughed. "No you weren't. You're just remembering it that</font></div><div><font face="monospace, monospace">way."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I think I'd know before you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra laughed again. "Just like your students know better than you,</font></div><div><font face="monospace, monospace">right? Our self-perspective's always skewed. You know that. Well, usually.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Not on nights like this."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh -- and what do I know on nights like this?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's what I'm trying to figure out." She chuckled. "I'm waiting to</font></div><div><font face="monospace, monospace">hear how everything that happened -- with Mirror Maid and the Mob and Alice</font></div><div><font face="monospace, monospace">No-Last-Name and all the rest was somehow magically your fault."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "There's nothing magic about it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra paused again. "Wait, what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It is my fault, Chal. All of it. Maria. What happened to the Mob. All</font></div><div><font face="monospace, monospace">of it. It's my fault."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra stared for a long moment. "Okay. *This* I have to hear."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Monday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                             B-Tower Floor B-8</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Conference Room</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce Rogers sighed. He was out of uniform -- though in a way, his grey</font></div><div><font face="monospace, monospace">business suit was a uniform too. Or at least a disguise. "I wish I could say</font></div><div><font face="monospace, monospace">I was shocked that this happened, but in hindsight it was a bomb waiting to</font></div><div><font face="monospace, monospace">go off."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm well aware," Healer said. She sounded exhausted.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're well aware?" Mandy asked. "Wait -- seriously? Because this came</font></div><div><font face="monospace, monospace">out of *nowhere* as far as I'm concerned."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maria Mendez has had multiple traumatic events, coupled with her</font></div><div><font face="monospace, monospace">isolation thanks to her mirror force." Bruce sounded cool, but not</font></div><div><font face="monospace, monospace">hard-edged. If Mandy didn't know better, she'd almost think he sympathized</font></div><div><font face="monospace, monospace">with the teenager. They were all watching her sitting on the floor of one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the secure holding cells down in B Tower. She had barely spoken since she</font></div><div><font face="monospace, monospace">was brought in, a robe haphazardly wrapped around her. She'd been nude when</font></div><div><font face="monospace, monospace">she was captured, and she didn't seem to much care about changing that. "It</font></div><div><font face="monospace, monospace">was a weakness -- one that could be exploited. She certainly never tried to</font></div><div><font face="monospace, monospace">conceal her condition."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And she was resistant to therapy." Healer rubbed her temples. "I</font></div><div><font face="monospace, monospace">don't... I've got all these happy notes in her case files about the dangers</font></div><div><font face="monospace, monospace">of her condition and the progression of her depression, but..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But there was nothing to be done for it," Bruce said. "The Mob members</font></div><div><font face="monospace, monospace">don't attend as full time in-residence students of the Academy. They're</font></div><div><font face="monospace, monospace">working heroes attending part time. And it's working well. But we had no</font></div><div><font face="monospace, monospace">authority to force Maria to take a leave or go into therapy. Meanwhile,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Random Encounters knew exactly how to crack her open."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She barely moves. She hasn't eaten since she got here." Mandy</font></div><div><font face="monospace, monospace">shivered. "It's like she's dead inside."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maria betrayed her closest friends -- including a man she purported to</font></div><div><font face="monospace, monospace">love. She's lost everything." Bruce looked at Mandy. "Why wouldn't she feel</font></div><div><font face="monospace, monospace">dead inside?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you for... letting us hold her here," Healer said. "I know we</font></div><div><font face="monospace, monospace">don't have jurisdiction--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Her acts were dangerous and deadly enough to make a case for</font></div><div><font face="monospace, monospace">terrorism," Bruce said. "That put it in federal hands. We're a licensed</font></div><div><font face="monospace, monospace">holding facility for federal parahuman prisoners. It wasn't really</font></div><div><font face="monospace, monospace">difficult." He frowned, slightly. "Random Encounters, on the other hand..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What about him," Mandy asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He got routed into federal custody too -- but not ours. Someone's</font></div><div><font face="monospace, monospace">pulling in a favor and I don't care for that. He knows too much about the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Mob, and they're in no condition to--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't worry about it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce blinked, and looked at Healer. "Elizabeth?" he asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She looked at Bruce, then Mandy. "Don't worry about it. I'm not."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce looked at Mandy. Mandy shrugged.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All right," he said, finally. "You're the expert here."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't remind me," Healer said, taking a deep breath. "I need to go</font></div><div><font face="monospace, monospace">talk to Momentum. She's overdue to scream at me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If you need help..." Mandy said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of everyone in the building? I'm probably the one who least needs help</font></div><div><font face="monospace, monospace">right now." Healer stood. "I'll talk to you both later."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mandy and Bruce watched her leave. "She's pissed," Mandy murmured.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, she is." Bruce narrowed his eyes slightly.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh God, you're doing the thing."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce blinked. "What thing?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The squint. The 'and now it's serious' squint. Don't do the squint --</font></div><div><font face="monospace, monospace">it's been a crappy day already."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce opened his mouth, then closed it. "It *is* serious. I</font></div><div><font face="monospace, monospace">remember..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Remember what?" Mandy paused. "Crap. Now I'm facilitating your</font></div><div><font face="monospace, monospace">squint."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I remember what Kid Solipsism told me after the incident with Faith</font></div><div><font face="monospace, monospace">and Radian. Elizabeth -- *Healer* went down roads she'd given up, in her</font></div><div><font face="monospace, monospace">anger and grief."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mandy paused. "And you think she's going down those roads again?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I think... we need to remember that Healer isn't simply a beautiful</font></div><div><font face="monospace, monospace">woman, gifted therapist, and teacher of superheroes. And every so often</font></div><div><font face="monospace, monospace">she's reminded of that fact. When you walk in shadow... it's easy to get</font></div><div><font face="monospace, monospace">lost, Mandy. I know that more than most."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mandy looked at Bruce, then sighed. "This is why I hate that fucking</font></div><div><font face="monospace, monospace">squint."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">[End of Part A. Part B follows.]</font></div></div></div>