<div dir="ltr"><div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">[Beginning of Part E]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                      <b>          ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                            Wednesday Afternoon</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                       B Tower Medium Detention Level</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria was sitting on the floor of her cell. She didn't bother sitting</font></div><div><font face="monospace, monospace">on the bed -- a bed or a floor all felt the same to her. She was still</font></div><div><font face="monospace, monospace">wearing the robe she'd been given -- it was easier than getting into clothes</font></div><div><font face="monospace, monospace">without Phobos's ingenious machinery stitching the clothing into place</font></div><div><font face="monospace, monospace">around her. Besides, it didn't matter. She'd be wearing prison orange soon</font></div><div><font face="monospace, monospace">enough.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Miss Mendez?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria looked up.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Nouveau Skunk -- that superhero-slash-lawyer -- was standing there,</font></div><div><font face="monospace, monospace">along with Trashman and Healer.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     So it was time.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Miss Mendez?" Nouveau Skunk asked again.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes," she said, softly.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How are you feeling?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria snorted. "Numb." She looked down. "I always feel numb."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The memory of pure tactile overload flashed through her brain --</font></div><div><font face="monospace, monospace">Sensation flooding her with the most incredible pleasure anyone had ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">felt, the most hideous pain anyone had ever endured, the most--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She shook her head. "How I feel doesn't matter," she said. "How's...</font></div><div><font face="monospace, monospace">how's Samantha? And Tim and Charlie and--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They're alive," Trashman said, coolly. "And they're going to stay that</font></div><div><font face="monospace, monospace">way, at least for now."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria paused, then nodded. "Good," she muttered. "So... I know I</font></div><div><font face="monospace, monospace">haven't spoken to a public defender or anything but... I'm just going to</font></div><div><font face="monospace, monospace">plead guilty to whatever. I mean, it's true, right--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We've been discussing the case with different authorities," Healer</font></div><div><font face="monospace, monospace">said. "Along with members of the Mob, particularly Burt. We've needed to be</font></div><div><font face="monospace, monospace">in contact with certain supervising authorities anyhow, since Momentum's</font></div><div><font face="monospace, monospace">relocating here for the foreseeable future. That gave us a chance to go</font></div><div><font face="monospace, monospace">through options."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What options?" Maria said, sniffing. "I did it. I'm guilty. I..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     <i>Samantha desperately trying to find breath. Tim in a catatonic state,</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>bleeding from a wound she'd given him, a monster clinging to his head.</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>Charlie locked down in a press and being branded. Burt in an ever-shrinking</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>invisible box. Fragments of Phobos's armor on the floor--</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria hunched in on herself.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes," Trashman. "You did it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But... and this is important, Maria... you were under the influence of</font></div><div><font face="monospace, monospace">mental coercion." Healer sounded more compassionate than Trashman did. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">then, everyone did.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I wasn't mind controlled."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's true," Healer said. "But you were being subjected to stimuli</font></div><div><font face="monospace, monospace">much greater than people can normally process. That, plus your normal state</font></div><div><font face="monospace, monospace">of sensory deprivation..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria swallowed. "Ma'am... I... I have to ask..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer paused. "Yes?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why... why don't you heal me? Of my powers. I mean... they say you can</font></div><div><font face="monospace, monospace">do that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     A shadow crossed Healer's face. "I can, yes," she said. "More properly,</font></div><div><font face="monospace, monospace">I can normalize and remove the psiological triggers within the mind that</font></div><div><font face="monospace, monospace">allow for powers to be harnessed and controlled. I can't revert physical</font></div><div><font face="monospace, monospace">conditions. Ironically... if you had control over your mirror force, I could</font></div><div><font face="monospace, monospace">heal you of it. Since you don't, all I could do is make it even harder for</font></div><div><font face="monospace, monospace">you to control it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria stared, then looked down. "Of course," she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "To be frank, Miss Mendez, your case is neither cut nor dry," Nouveau</font></div><div><font face="monospace, monospace">Skunk said. "It's obvious you weren't operating in a normal state of mind,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and as obvious you were under a program of conditioning as potent as any</font></div><div><font face="monospace, monospace">brainwashing I've ever heard of. Resisting would be nigh impossible.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dangerousgirl herself reported on Sensation's powers--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria snorted. "I didn't *resist*," she said. "After... after we spent</font></div><div><font face="monospace, monospace">the night together, he made it clear that he'd make me feel good if I helped</font></div><div><font face="monospace, monospace">and hurt me if I didn't. And... I didn't care. I preferred the pleasure to</font></div><div><font face="monospace, monospace">the pain but even the pain was better than..." She took a breath. "I</font></div><div><font face="monospace, monospace">*cooperated.* And the more he rewarded me, the more I cooperated. And so</font></div><div><font face="monospace, monospace">help me God if he were here right now and he told me to kill all three of</font></div><div><font face="monospace, monospace">you I would do it in a heartbeat."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We know," Trashman said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer looked somber. "Maria... conditioning techniques work best when</font></div><div><font face="monospace, monospace">you don't feel like you're being conditioned. You remember cooperating, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">that was after a night of being overstimulated in ways quite frankly none of</font></div><div><font face="monospace, monospace">us can imagine. I've been your teacher for some time. I hope I've been your</font></div><div><font face="monospace, monospace">friend, too. And the woman I've gotten to know wouldn't do the things you</font></div><div><font face="monospace, monospace">did."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then maybe you don't know me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe we don't," Trashman said. "And you're right about one thing.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Whether or not you were conditioned, you made *choices*, Maria. Even at the</font></div><div><font face="monospace, monospace">end, you only turned on Random Encounters because Sensation was killed--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria winced, looking away. <i>Dead... and with him any hope of--</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trashman paused, then continued. "You made choices. And they do have</font></div><div><font face="monospace, monospace">consequences. Serious ones. And you are clearly a danger. To others, and to</font></div><div><font face="monospace, monospace">yourself. We're not going to pretend otherwise."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The question," Nouveau Skunk said, picking up the thread, "is whether</font></div><div><font face="monospace, monospace">or not your choices meet the criteria of criminal acts. You were undoubtedly</font></div><div><font face="monospace, monospace">under mental coercion. Was it enough to explain your choices?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ask Healer," Maria muttered. "She could answer that much, at least."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not in a legal sense," Healer said. "Even if the answer were clear to</font></div><div><font face="monospace, monospace">me -- which it probably wouldn't be. It's nowhere near easy to work out</font></div><div><font face="monospace, monospace">motivation even when you can examine a psyche directly. In the end... it's</font></div><div><font face="monospace, monospace">about our judgement."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If I were your defense counsel," Nouveau Skunk said, "I would</font></div><div><font face="monospace, monospace">absolutely be driving for acquittal. I think there is unquestionable</font></div><div><font face="monospace, monospace">'reasonable doubt' surrounding your actions. And if you do go to trial, I'm</font></div><div><font face="monospace, monospace">likely to *be* your defense counsel."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can't afford you," Maria said. "All my money came from Burt."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'd work pro bono. It's important that you know that. And even if you</font></div><div><font face="monospace, monospace">elected to plead guilty, I'd move to strike your plea on mental health</font></div><div><font face="monospace, monospace">grounds. Would it work? I've no idea."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He's right," Trashman said. He was still cool. Clearly he wasn't here</font></div><div><font face="monospace, monospace">to be 'good cop.' "If you go to trial, there's an excellent chance you would</font></div><div><font face="monospace, monospace">be acquitted, or at the very least remanded to mental health services. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">it would still be on your record, and no matter how 'unquestionable' Skunk's</font></div><div><font face="monospace, monospace">'reasonable doubt' is, whether or not a jury agreed is far from certain."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We've been talking with officials," Healer said. "With authorities and</font></div><div><font face="monospace, monospace">experts, with Academy personnel, and with... your former teammates."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria closed her eyes. There it was. She knew it, of course, but there</font></div><div><font face="monospace, monospace">was that confirmation. Maria Mendez. Mirror Maid. Reflective Lass. Reflects.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Member of the Teen Team, of Mason's Mazin' Mob... and now of nothing at all.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer let Maria absorb the impact of her words. "Frankly... we all</font></div><div><font face="monospace, monospace">agree on one thing, Maria. We all agree that it doesn't serve the needs of</font></div><div><font face="monospace, monospace">justice or of your former teammates and the crimes committed against them</font></div><div><font face="monospace, monospace">for you to be thrown in the Really-Really-Hard-To-Get-Out-<wbr>Of-Place. You did</font></div><div><font face="monospace, monospace">some terrible things. But you also had terrible things done *to* you. You're</font></div><div><font face="monospace, monospace">a victim too."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria snorted. "Not hardly. I'd think you two--" Nouveau Skunk didn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">count for these purposes "--would understand better than most. When I fought</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dangerousgirl I was *trying* to kill her. And I *loved it*. I wanted her to</font></div><div><font face="monospace, monospace">*die*."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trashman continued to look at Maria -- that piercing gaze... those</font></div><div><font face="monospace, monospace">scary eyes. "Interesting," he said, softly. "I could say the exact same</font></div><div><font face="monospace, monospace">thing, only about Dangerous*man*. It's... oddly satisfying to smack that</font></div><div><font face="monospace, monospace">smug overconfident look off their nuclear powered faces, isn't it?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria blinked, looking shocked. Healer and Nouveau Skunk looked equally</font></div><div><font face="monospace, monospace">surprised.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Isn't it?" Trashman asked, quietly.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...yes," she said. "God, I did so much to the people I love most in</font></div><div><font face="monospace, monospace">the world..." her voice broke. "But driving into Dani with all my strength</font></div><div><font face="monospace, monospace">and power... I *loved* it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, you did," Trashman said. "And I loved punching Dangerousman. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">I wouldn't have done it had I not been under mental duress, my usual</font></div><div><font face="monospace, monospace">restraint suppressed. And when I was confronted by Dangerousgirl's wife, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">I told her that... she reminded me that Dangerousman himself had spent his</font></div><div><font face="monospace, monospace">life being conditioned into seeing the world in terms of goals and</font></div><div><font face="monospace, monospace">acceptable losses." Trashman cocked his head slightly, still looking at her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"He's gotten better, and so have I. If you want so badly to go to prison,</font></div><div><font face="monospace, monospace">I'm sure you could talk your way into it. Getting better instead... would be</font></div><div><font face="monospace, monospace">harder. More painful. And it would mean being confronted with former</font></div><div><font face="monospace, monospace">friends, teammates, and loved ones. And don't kid yourself... even if</font></div><div><font face="monospace, monospace">Nobody, Melody, Momentum, Mighty Dog, Hellfire, Mental, Phobos, Dreamweaver,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Mime Man, and Summer all agreed that you deserved a chance to better</font></div><div><font face="monospace, monospace">yourself... even if they all agree that you were under mental coercion...</font></div><div><font face="monospace, monospace">most of them *hate* you. And what we're offering will mean *seeing* that,</font></div><div><font face="monospace, monospace">day in and day out. And the other Academy students aren't feeling very</font></div><div><font face="monospace, monospace">charitable about you either."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria stared for a moment, then looked at Healer. "The Academy?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We would be bringing you in under similar conditions as Momentum,"</font></div><div><font face="monospace, monospace">Healer said. "Albeit with greater restrictions, at least at first. Assuming</font></div><div><font face="monospace, monospace">the courts agree, but they're likely to do so, given the Mob's assent. And</font></div><div><font face="monospace, monospace">Trashman's right. There'd be no hiding from what happened. But that also</font></div><div><font face="monospace, monospace">means having the chance to make it right. For yourself and for them."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Miss Mendez," Nouveau Skunk said, "I believe quite firmly that you can</font></div><div><font face="monospace, monospace">be a great, great hero. I believe that with Healer's teaching and counseling</font></div><div><font face="monospace, monospace">and therapy -- and oh yes, you would be going into therapy as part of this</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- you can get past this and end up stronger than you were before. But the</font></div><div><font face="monospace, monospace">process? Will *suck*."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not fair to the others," Maria said. "They shouldn't... they</font></div><div><font face="monospace, monospace">shouldn't have to see me..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">  <i>   ⸘"Don't flatter yourself, Mendez."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria jumped, her leg hitting the floor directly which caused her to</font></div><div><font face="monospace, monospace">skid to the side frictionlessly, until she bounced off the bed she hadn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">used. Healer and Nouveau Skunk looked surprised, too. Trashman was the only</font></div><div><font face="monospace, monospace">one to not look away from Maria.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria stared at the woman in the black robes and hooded cloak. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">woman who had been one of her best friends in the world for years and years</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- who'd always been on her side, who'd always been close, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">compassionate, and warm.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria didn't see any of that, now. "Samantha," she choked out.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    <i> ⸘"Dreamweaver,"‽ </i>Dreamweaver said, firmly. <i>⸘"Don't fool yourself, Ms.</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>Mendez. You're not on a first name basis with any of us. Not any more. And</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>before you feel too much relief that I'm here, bear in mind I'm 'here'</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>because Mental is helping me perceive things and I'm casting an illusion of</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>myself down there. I'm in a hospital bed. They had to drive a tube through</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>my throat to save my life. My life, and the lives of my children. We're not</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>forgiving you for that, Ms. Mendez. Not by a long shot."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's... that's why I shouldn't--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     <i>⸘"Shouldn't what? Force us to see you? See the reminder of what</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>happened to us? You'd like that. It'd be easy. You'd be able to avoid us.</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>Well... except maybe in your dreams."‽</i> Dreamweaver's chin went up. <i>⸘"You</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>don't get off that easily. We all agreed you should have this chance. If any</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>of us had said no, then they wouldn't be offering you this path. That</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>doesn't mean any of us forgive you. That doesn't mean all of us... or any of</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>us... ever will. No, you get to see us. You get to be reminded of your</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>choices, and what they did to us. You get to have the reminder, day in and</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>day out, of everything you had and lost."‽ </i>She paused again. <i>⸘"And maybe,</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>just maybe, you get to make up for some of it. It's your choice. But don't</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>you dare use us as a convenient excuse for why you won't try. You don't get</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>that easy out."‽ </i>She rose into the air. <i>⸘"Do it or don't. It's your choice,</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>not ours. Sleep tight."‽</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     And then Dreamweaver was gone.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer took a deep breath. "I'm sorry," she said. "That was</font></div><div><font face="monospace, monospace">inappropriate--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No it wasn't," Trashman said. "I knew they were doing it. Mental was</font></div><div><font face="monospace, monospace">seeing through my eyes."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "There probably won't be a Mob any more. We know that--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria blinked. Oh no. <i>*Oh no*.</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "--but for now there is, and they haven't formally removed her from it.</font></div><div><font face="monospace, monospace">For this one last moment, she was still a Mobster, and they had both a right</font></div><div><font face="monospace, monospace">and a responsibility to see how she was being treated and what she was being</font></div><div><font face="monospace, monospace">offered." He paused. "And I have been informed that they have now made a</font></div><div><font face="monospace, monospace">decision, and Miss Mendez has officially been expelled from Mason's Mazin'</font></div><div><font face="monospace, monospace">Mob, with prejudice. And Mental has dropped his connection to me following</font></div><div><font face="monospace, monospace">that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer was still staring at Trashman. She then looked back. "Well," she</font></div><div><font face="monospace, monospace">said. "That being said--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria looked down. "I don't... they fired me. I deserved it. But I</font></div><div><font face="monospace, monospace">don't have to do what they say."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No, you don't," Nouveau Skunk said. "And even if you were acquitted or</font></div><div><font face="monospace, monospace">remanded to other mental health services, you wouldn't need to serve any of</font></div><div><font face="monospace, monospace">that here."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria nodded. "I'll do it," she whispered. "I agree."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trashman nodded. "I figured you would."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You should think it over," Healer said. "You're going to be held until </font></div><div><font face="monospace, monospace">we can have </font><span style="font-family:monospace,monospace">that court date, but I'll be down to work with you."</span></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And I'll go over your options with you," Nouveau Skunk said. "All of</font></div><div><font face="monospace, monospace">them. And if you want a public defender as well, we'll have one brought in."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria nodded. "Okay."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll be back later," Healer said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sure."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria watched them go. She closed her eyes. They mentioned Melody in</font></div><div><font face="monospace, monospace">the list of Mobsters. Was she-- were they... no, they said they were</font></div><div><font face="monospace, monospace">breaking up...</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria's eyes opened. Wait. There was a name they *didn't* mention.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "JOEL?" she half-whispered.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     «Yeah, Miss Mendez?» the Xolchaintellect responded. He'd been more</font></div><div><font face="monospace, monospace">formal with her since she was first confined than she'd ever heard him be</font></div><div><font face="monospace, monospace">with anyone.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How's..." she swallowed. "How's Jenny?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was no reason JOEL should ever need to pause -- he thought so</font></div><div><font face="monospace, monospace">much faster than human brains could, after all... but pause he did.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     «I'm afraid that information is confidential,» he answered. «Do you</font></div><div><font face="monospace, monospace">need anything, Miss Mendez?»</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...no. No I don't."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                               <b> ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Thursday Morning</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Palm Beach, FL</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Inside a studio, inside a building, a man spoke into a microphone. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">was recovering from accidental injuries, and he was speaking on political</font></div><div><font face="monospace, monospace">topics. More than one caller into the show said he sounded clearer and more</font></div><div><font face="monospace, monospace">focused than he had in some time, which confused him slightly though he</font></div><div><font face="monospace, monospace">thanked them.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     On the roof of a studio, a man in armor, a cape, and a mask was looking</font></div><div><font face="monospace, monospace">down, seeing through the roof to where the man was talking.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a rush of air. The Masked Bruce looked up, accelerating his</font></div><div><font face="monospace, monospace">speed and perceptions.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey there," the Dash said. She was his friend, his teammate, and his</font></div><div><font face="monospace, monospace">girlfriend, not necessarily in that order. He was one of the very few who</font></div><div><font face="monospace, monospace">could understand her, whether she was at full speed or not. He was one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">only two people who could talk with her normally without her needing to take</font></div><div><font face="monospace, monospace">special care. "Watching him?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Watching him," the Masked Bruce confirmed, looking back down. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">created an image so the Dash could as well, though of course at their speed</font></div><div><font face="monospace, monospace">he looked immobile.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It doesn't seem fair -- him just... going back to his life."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He didn't," the Masked Bruce said. "I've confirmed it. He has</font></div><div><font face="monospace, monospace">literally had every trace of 'Random Encounters' wiped away. All his occult</font></div><div><font face="monospace, monospace">knowledge. All the Mob's secrets. All his obsessions. The man who nearly</font></div><div><font face="monospace, monospace">killed them is gone. He's now effectively the man who would have existed</font></div><div><font face="monospace, monospace">without that terrible past. For all intents and purposes, Random Encounters</font></div><div><font face="monospace, monospace">was executed."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Dash shivered. "I'm not sure that's better. So he's not..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Evil?" the Masked Bruce shrugged. "He's a blowhard, and he's got</font></div><div><font face="monospace, monospace">opinions. I don't like some of them. Is he evil? Ask a priest. But the</font></div><div><font face="monospace, monospace">objectively evil force that tormented the Mob is just *gone.* And there's no</font></div><div><font face="monospace, monospace">reason anyone will ask any questions -- since his public life is going on as</font></div><div><font face="monospace, monospace">per normal."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's... a pretty dense ethical minefield for us to be walking in,"</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Dash said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Is it?" The Masked Bruce looked at his hand, which was glowing golden</font></div><div><font face="monospace, monospace">with the Oanthet's power. "Would it be better if he'd been executed? Or if</font></div><div><font face="monospace, monospace">he'd told the world the Mob's secrets?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Does that justify what was done to him?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm less worried about him. But he's not suffering. If anything, he's</font></div><div><font face="monospace, monospace">happier now than he was before. 'Random Encounters' was pretty miserable all</font></div><div><font face="monospace, monospace">the time. Healer was right about how the dark power he studied had corrupted</font></div><div><font face="monospace, monospace">him."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Dash watched the Masked Bruce for a long moment. "So you're a</font></div><div><font face="monospace, monospace">telepath, now?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm? Oh, yeah. Nobody expects the Spanish Inquisition, right?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sure." She touched his arm. "What are you thinking about?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Just... one little change was made, Jane. Healer reached out and made</font></div><div><font face="monospace, monospace">one little change, and now the Mob is safe, and the evil is destroyed</font></div><div><font face="monospace, monospace">forever, and even he's happier and more content." He looked at the glow</font></div><div><font face="monospace, monospace">coming off his hand. "You say it's an ethical minefield, but who loses out</font></div><div><font face="monospace, monospace">because of this?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Arguably, Random Encounters."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A monstrous creature influenced by fel arcane knowledge who spent</font></div><div><font face="monospace, monospace">years trying and in a couple cases succeeding at killing teenagers. I'm not</font></div><div><font face="monospace, monospace">seeing the downside."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't... I'm not saying there is one. But it's still... we're not</font></div><div><font face="monospace, monospace">Gods. Not you, or me, or Healer. And this... makes me nervous."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Masked Bruce nodded, then frowned.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Something you said." He shook his head. "Nothing. I'm just... what</font></div><div><font face="monospace, monospace">would it mean to the world if we could wipe out evil -- not just beat it</font></div><div><font face="monospace, monospace">back, but eliminate it at the root, without having to take lives?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't know if anyone should ever have that kind of power, Mike."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Yeah, you're right."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Anyway -- I've got to get to Europe. There's six hundred and nine</font></div><div><font face="monospace, monospace">different tasks on my task list--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Go. I'll cook dinner." He grinned.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Jane smiled, and with a rush of speed she was gone.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Masked Bruce let speed move back to normal, and looked at the man</font></div><div><font face="monospace, monospace">once more. "But if you already *have* that kind of power..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     He looked at his glowing hand once more. He would have to think about</font></div><div><font face="monospace, monospace">this.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">[End of Part E. Part F follows.]</font></div></div></div>