<div dir="ltr"><div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">[Beginning of Part D]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Friday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Pacific)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Blue Moon Tavern</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                Seattle, WA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     One ordering of another gigantic wheathook later, Elizabeth was</font></div><div><font face="monospace, monospace">watching Chalandra expectantly.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You are going to be so hung over," Chalandra said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll have you know I drank a fifth of Johnny Walker Blue not three</font></div><div><font face="monospace, monospace">weeks ago with nary a twinge."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I believe you. You're going to drink gallons of water before I let you</font></div><div><font face="monospace, monospace">out of my sight, blondie." She shook her head. "Blonde. Blonde was taken,</font></div><div><font face="monospace, monospace">you know. I'm the blonde one."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Arguably, that shade is more brown than blonde."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Arguably, shut up."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fine. So. Faith. Reveal unto me your wisdom from beyond the grave, oh</font></div><div><font face="monospace, monospace">Vampire Therapist."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You laugh. If I hung out a shingle I'd have so much freaking business</font></div><div><font face="monospace, monospace">from depressed goths I'd have to turn a couple of other therapists just to</font></div><div><font face="monospace, monospace">keep up the demand."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, that sounds like a fun office environment."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't knock it. No one parties like the dead." She crushed the stub of</font></div><div><font face="monospace, monospace">her cigar out, and knocked back horrible scotch. "Faith."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Faith."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What did you do for Faith? I mean, in general."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth shook her head -- she was drunk enough now that keeping it</font></div><div><font face="monospace, monospace">clear wasn't the easiest thing in the world. "I balanced him. I gave him a</font></div><div><font face="monospace, monospace">focus for his gullibility. I reached under the layers of his surface beliefs</font></div><div><font face="monospace, monospace">and affirmed truths in him, and took away the abusive or false beliefs that</font></div><div><font face="monospace, monospace">hurt him. I helped him interact with the world and grow as a person."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So, a real symbiotic relationship."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Absolutely. And if you tell me it was somehow bad I swear--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It wasn't. It was beautiful. I envied the Hell out of you. Both of</font></div><div><font face="monospace, monospace">you, really." She paused. "What did Faith do for you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "In symbiosis, both sides get something out of the relationship. Faith</font></div><div><font face="monospace, monospace">got some sense of order that eventually let him grow as a person from you.</font></div><div><font face="monospace, monospace">What did you get from him? And don't say personal satisfaction or love --</font></div><div><font face="monospace, monospace">that's not what I'm talking about."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth blinked again. "I... that... I'm...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Eloquently said. C'mon, Liz. He must have given you something. Or...</font></div><div><font face="monospace, monospace">was it a parasitical relationship instead of symbiotic? Was Faith just a</font></div><div><font face="monospace, monospace">parasite?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No," Elizabeth said, slamming her hand on the table again, anger in</font></div><div><font face="monospace, monospace">her eyes. "Don't you *ever* call Faith a parasite!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I agree. So what did he give you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth's head was swimming. Admittedly, the large amount of beer</font></div><div><font face="monospace, monospace">didn't help with the process.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra smiled, very slightly. "Liz... he gave you affirmation."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He affirmed you. Reinforced you. He gave you purpose. He *believed*</font></div><div><font face="monospace, monospace">you. He believed *in* you. And he added chaos to your life, forcing you out</font></div><div><font face="monospace, monospace">of the shell you always try to retreat into and the persona you try to put</font></div><div><font face="monospace, monospace">on. As you gave him the focus and balance to grow as a person, he gave you</font></div><div><font face="monospace, monospace">the excuse to cut loose -- to let a little crazy into your world, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">therefore to *grow as a person.* And through it all, he made it perfectly</font></div><div><font face="monospace, monospace">clear that there was at least one person who saw you as the single most</font></div><div><font face="monospace, monospace">important being in the universe, and that was enough."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth snorted. "Yeah."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra arched both her eyebrows. "What was that, Liz? Do you doubt?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why should I doubt?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why indeed? Go on. Say it. You're drunk enough and I won't judge. And</font></div><div><font face="monospace, monospace">it's bothered you since the day you learned Faith transcended instead of</font></div><div><font face="monospace, monospace">dying, but you were so relieved he wasn't actually dead you couldn't ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">admit it. *Say it.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fine! Why Akane?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why Akane what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why did Akane's death push Faith to exert will and transcend? Why her?</font></div><div><font face="monospace, monospace">Why not *me?* You're right -- I was in his head every day for years! I lived</font></div><div><font face="monospace, monospace">with him. I loved him. I laughed with him and cheered him on when they</font></div><div><font face="monospace, monospace">started dating. Why did it take *her* for him to reach his potential? Why</font></div><div><font face="monospace, monospace">not *me!?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was brief quiet except for glasses clinking. Elizabeth realized</font></div><div><font face="monospace, monospace">pretty much everyone in the bar was staring at the two of them.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra looked around. She opened her eyes wider and lifted a hand,</font></div><div><font face="monospace, monospace">fluttering her fingertips. "Whoooo... you are under my vampiric</font></div><div><font face="monospace, monospace">traaaaance... none of you give a crap about the two women getting drunk in</font></div><div><font face="monospace, monospace">this corner booooooooth...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The bar-goers turned back to each other and began talking again. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">bassist started back into his bass.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You've gotten better at that," Elizabeth said. She was bright red, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">not just because of alcohol.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Board meetings bring out the Dominance Stare in you. So. Why not</font></div><div><font face="monospace, monospace">you, huh?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth looked down. "Forget it. It's dumb. Unworthy of Faith and me</font></div><div><font face="monospace, monospace">and you and it's stupid. Of course it wasn't me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "See? Narcissistic personality disorder and imposter syndrome, fighting</font></div><div><font face="monospace, monospace">each other in a steel cage."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh shut up. So I'm a bitch. Fine. I can live with that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra laughed. "No, you can't. You hate it. You hate not being</font></div><div><font face="monospace, monospace">loved."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "<i>Bur ki chatani bhosadike</i> -- have you always had this low an opinion</font></div><div><font face="monospace, monospace">of me!? Was I the team punchline?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The team punchline? Jesus, Liz. Eivandt was on our team."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a pause.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Point," Elizabeth said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Also, you *stopped* swearing in Hindi and *started* using the word</font></div><div><font face="monospace, monospace">'heckfire?' Seriously?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "There's always the chance one of the kids would know Hindi." She</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked into her beer.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Let's face it. We were all the punchline. We took turns. Eviandt got</font></div><div><font face="monospace, monospace">to laugh at me as much as I got to laugh at him. And we both laughed at you</font></div><div><font face="monospace, monospace">and you laughed at both of us. I don't have a low opinion of you. I think</font></div><div><font face="monospace, monospace">you're amazing. I really, honestly do. I think at the end of the day, your</font></div><div><font face="monospace, monospace">biggest problem is *you* don't think you're amazing."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "After your prognosis? I clearly have good reason to feel that way. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">then I did anyway. I fell off the wagon." She waved another beer over. "Went</font></div><div><font face="monospace, monospace">back into surgery. Cut out bits of Random Encounters so he'd never threaten</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Mob again."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm literally a Vampire, Liz. I'm pretty sure I would have killed and</font></div><div><font face="monospace, monospace">eaten him. And then gotten my triglycerides checked. Honestly, I'd had that</font></div><div><font face="monospace, monospace">on the table if you hadn't done something first. I was pretty pissed too,</font></div><div><font face="monospace, monospace">you know. But you? Cut out the sickness and pain. You're right. You're a</font></div><div><font face="monospace, monospace">surgeon. You cut out the cancer. Despite everything, you were a healer, not</font></div><div><font face="monospace, monospace">a hunter. And if you were a bit of a monster? Most of us are, now and then.</font></div><div><font face="monospace, monospace">We do our best and we keep going."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth hehed. "A bit of a monster. And I'm the one teaching the next</font></div><div><font face="monospace, monospace">generation. How many of them are going to get brutalized doing this?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All of them."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All of them, Liz. Every student you have and every student you will</font></div><div><font face="monospace, monospace">ever have. I'm sorry but it's true."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                             Wednesday Morning</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                          Load Pan Bay Sublevel 1</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                Medical Bay</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit smiled. She was kind of glad to have company. She'd been in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">medical bay for several days, with an infection or illness that even the</font></div><div><font face="monospace, monospace">advanced science, magic, and 'other' at the ALU's disposal couldn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">identify. She kept up with her lessons in part because she needed to do</font></div><div><font face="monospace, monospace">*something *with her time and in part because Transit was never quite as</font></div><div><font face="monospace, monospace">happy as when she was learning something. Preferably math. Or anything that</font></div><div><font face="monospace, monospace">wasn't English Lit.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Still, as glad as she might be to have company... she was unhappy about</font></div><div><font face="monospace, monospace">the circumstances. She was trying to be careful in talking to her</font></div><div><font face="monospace, monospace">medbay-mate, but she wasn't the best at being tactful.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So... Maria tried to kill you all and now she's in a cell? That's</font></div><div><font face="monospace, monospace">awful!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Q.E.D.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Her medbay-mate smiled. Her smile was very pretty, as she was herself</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- blonde and pale, with a preference for black although right now she was</font></div><div><font face="monospace, monospace">in an embarrassing hospital johnnie the same as Transit. Somehow, she made</font></div><div><font face="monospace, monospace">it look sporty and cute. "It is," Samantha said, her voice very scratchy.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"But it's better than if she were free."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can believe that. How could she *do* that?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Samantha shrugged. "I'm not the right person to ask. She tried to kill</font></div><div><font face="monospace, monospace">my daughters. That's... not easy to forgive or understand. And Tim... you</font></div><div><font face="monospace, monospace">don't even want to know how Tim feels. The sad thing is... Hellfire was</font></div><div><font face="monospace, monospace">Maria's best friend, and she's all torn up. She and Rog... Mel... whoever</font></div><div><font face="monospace, monospace">they are are spending a lot of time together right now."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sadly, she had the opportunity to rise to her true heroic merit, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">fell short," Charlie said, on the other side of Samantha. He too was in</font></div><div><font face="monospace, monospace">medbay. In his case, a specially designed one to help him recover from</font></div><div><font face="monospace, monospace">advanced heliumite poisoning. "Thus did she fall from grace and get spacked</font></div><div><font face="monospace, monospace">for her troubles, what ho."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit nodded, taking another sip of water. The fever was cycling back</font></div><div><font face="monospace, monospace">up, so she had to stay hydrated. "But you're both getting better?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We all are. I'll be able to attend classes in a day or two." Samantha</font></div><div><font face="monospace, monospace">smiled a bit. "I'm looking forward to it. They say Scholarman's coming back</font></div><div><font face="monospace, monospace">to teach."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit stared, then fell back onto her back, her head flumphing into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the pillow. "With luck, this disease will kill me before then."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, come on. How can you not love that class? The digressions, the</font></div><div><font face="monospace, monospace">tea, the weird myth stuff--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's useless and he's worse than Lit Lass! At least she's just</font></div><div><font face="monospace, monospace">boring!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She has no imagination or use for imagination. It's all just rules for</font></div><div><font face="monospace, monospace">grammar and usage."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's why I prefer her. What possible *use* is *imagination?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Samantha didn't answer. The clock on the wall ticked. Transit could</font></div><div><font face="monospace, monospace">tell it was about a thousandth of a second slow.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit slowly flushed. "I... don't... mean *you*, Dreamweaver."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Good," she said, dryly. "But speaking as the monarch of an entire</font></div><div><font face="monospace, monospace">Realm that uses myth and imagination as natural laws..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...fine. Fine. I get it. You like his class."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not just me. Hellfire likes it too."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It seems to me that one either loves or hates the class," Charlie</font></div><div><font face="monospace, monospace">said. "There is no in-between."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That seems true," Transit said. "Where do you fall, Charlie?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Actually, I don't need to fall at all! I can fly!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...do you like the class?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh." He paused. "Good heavens, no. Loathe it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Samantha smiled a bit. She ran her fingers over the bandage on her</font></div><div><font face="monospace, monospace">throat. The cats had almost completely healed the tracheotomy incision, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">it *itched*. At least, that's what Transit assumed.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are there any other classes you like that much?" Transit asked</font></div><div><font face="monospace, monospace">Samantha. Anything to steer the subject. "Measure Theory and Integration?</font></div><div><font face="monospace, monospace">Topics in Actuarial Science?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I've never heard of either of those, so I assume they're math." Samantha</font></div><div><font face="monospace, monospace">smiled a bit more, closing her eyes. "Probably learning the history of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Realm. Of course, that teacher doesn't work here. Which may be for the best.</font></div><div><font face="monospace, monospace">I'm not sure Charlie or Tim would be happy running into him in the halls."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Really? Why? Is he rude?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "By definition," Charlie muttered. "He's a cat. And not a nice one,</font></div><div><font face="monospace, monospace">either!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Deuteronomy is *very* nice," Samantha said. "He just has... a bit of a</font></div><div><font face="monospace, monospace">sense of humor. Tim's getting used to it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That seems unlikely."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit furrowed her brow. "A talking cat who teaches history?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Samantha smiled, adjusting in bed again. "It's a dream kingdom. That</font></div><div><font face="monospace, monospace">sort of thing happens."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit slowly nodded. "I think I've got a hypothesis of why you like</font></div><div><font face="monospace, monospace">Scholarman's class."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh? Why?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He's the only person who makes less sense than the rest of your life."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Samantha smiled a bit more. "You may be on to something, there."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Friday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Pacific)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Blue Moon Tavern</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                Seattle, WA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra poured the last of her bottle into the glass. "Everything</font></div><div><font face="monospace, monospace">thinks of CalForce as the wild bunch. The crazy ones. The partying</font></div><div><font face="monospace, monospace">anarchists. Or, more properly, the exemplars of the Californian Way. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">look at what we did. What we *survived.* The Magic Wars. Radian's fall.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Radian's *trial.* Rad's coma. The Ottsamattawidu Crisis. And so many more I</font></div><div><font face="monospace, monospace">can barely keep them all straight. I didn't even get to my *own* traumas,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and they fucking *sucked.*" She looked Elizabeth in the eyes. "Super heroes</font></div><div><font face="monospace, monospace">put themselves between the worst of the world and the innocents who would be</font></div><div><font face="monospace, monospace">consumed by it every day. Stick with this long enough and yeah. Suddenly an</font></div><div><font face="monospace, monospace">eighteen year old heroine's stuck in a hole by the Mega Intelligence Bureau</font></div><div><font face="monospace, monospace">and systematically tortured, or half our friends go anti-magic crazy, the</font></div><div><font face="monospace, monospace">others form a counterinsurgency, and a lot of people die." She reached over</font></div><div><font face="monospace, monospace">and touched Elizabeth's hand. "Like Roger. Who died that day, before he ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">became your student. Or Tim, who was sucked into the same Wasteland Radian</font></div><div><font face="monospace, monospace">told us about but remembers every minute of it. Or Samantha, whose own uncle</font></div><div><font face="monospace, monospace">tried to murder her. Or Christina, who had her entire life taken away from</font></div><div><font face="monospace, monospace">her when she was turned into fire. Or Burt, who'll never speak out loud</font></div><div><font face="monospace, monospace">again." Her voice dropped. "Or Maria, who was locked inside a silver statue</font></div><div><font face="monospace, monospace">to which there is no key."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What about the Brats, Chal? How do I protect them?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The who?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The -- sorry. Nickname. It stuck. The first class. Mem, Fridge,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Kid-E--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ohhh. Right. Sorry. The Sorceress Subternatural, the girl who was</font></div><div><font face="monospace, monospace">built to be a weapon, the kid who attacks anyone who startles him, and the</font></div><div><font face="monospace, monospace">brother and sister who grew up in a nastily abusive household. However will</font></div><div><font face="monospace, monospace">you keep them from losing their innocence and suffering the slings and</font></div><div><font face="monospace, monospace">arrows of an unfair world?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth looked down.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Liz? How many of your students died in this attack? Just your</font></div><div><font face="monospace, monospace">students. Sensation was a countdown timer Random Encounters started before</font></div><div><font face="monospace, monospace">they ever got there. I read the report."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How did you get the report?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm on the Board of the Rogers Foundation, Liz. Remember? How many of</font></div><div><font face="monospace, monospace">them died?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...none."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's right. None. Not even Maria. Despite being betrayed. Despite</font></div><div><font face="monospace, monospace">having their worst secrets and weaknesses used against them, they all</font></div><div><font face="monospace, monospace">survived. They're recovering. They're *alive.* The worse for wear? Sure. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">that's going to happen." She squeezed Elizabeth's hand. "You want to be</font></div><div><font face="monospace, monospace">blamed for something? Okay. I blame you for that. The Mob got thrown into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the worst Hell imaginable -- even counting actual Hell -- and came out</font></div><div><font face="monospace, monospace">alive. That's your fault."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They were heroes before they--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. But they're amazing because you helped them get that way. Are</font></div><div><font face="monospace, monospace">they all being helped?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Did they have to organize that themselves?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What -- no. We organized it, and got Andy and some of the others</font></div><div><font face="monospace, monospace">involved--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "While the Manor's being rebuilt, do they have a place to live?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Is Maria Mendez rotting in the Really Really Hard to Get Out Of Place,</font></div><div><font face="monospace, monospace">her psyche turning into a festering time bomb?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...no...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then stop being a fucking martyr. This is a win. Tragic? Absolutely.</font></div><div><font face="monospace, monospace">But a *win.* And they're all going to be stronger and do bigger and better</font></div><div><font face="monospace, monospace">things." She paused. "I heard a rumor that Alice No Last Name is actually</font></div><div><font face="monospace, monospace">talking to you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We... may have found détente."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How'd that happen?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She was impressed with my choice of hairclip and how well I could walk</font></div><div><font face="monospace, monospace">in heels."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra paused. "Well, you do walk well in heels."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know I do."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Did you fight for them with all your strength?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then that's something to add to my prognosis." Chalandra drained the</font></div><div><font face="monospace, monospace">last of her Sagamore's Unfortunate Cull. "Irrational guilt, survivor's</font></div><div><font face="monospace, monospace">guilt, delusion of responsibility, delusion of reference, imposter syndrome,</font></div><div><font face="monospace, monospace">prior abandonment issues, fear of abandonment, narcissistic personality</font></div><div><font face="monospace, monospace">disorder, post traumatic stress disorder, generalized anxiety disorder...</font></div><div><font face="monospace, monospace">and hero."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth considered that for a long moment, then nodded. "Okay."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Now. We get your irrational resentment of Faith's transcendence</font></div><div><font face="monospace, monospace">condition dealt with and figure out some way of compensating for the balance</font></div><div><font face="monospace, monospace">he brought to your life, and we can really get somewhere."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Man, how much is this going to cost me? I mean, I don't think you take</font></div><div><font face="monospace, monospace">insurance and aren't your lecture fees something like a quarter million?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, don't worry about it. We'll work it out in indentured servitude."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                             Tuesday Afternoon</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           The Harborside Teashop</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So... am I still a probationary member?" Dani was sipping her tea --</font></div><div><font face="monospace, monospace">milk, two sugars. She'd gotten in that habit the last time she was in one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">Scholarman's classes. He turned really funny colors when you put sugar in</font></div><div><font face="monospace, monospace">tea.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Obviously the answer is yes. For one thing, we haven't had an</font></div><div><font face="monospace, monospace">Executive Board meeting since the beginning of the month."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course. Naturally. We're the ALU. We do things the old fashioned</font></div><div><font face="monospace, monospace">way -- by following rules written down in a book otherwise locked up in a</font></div><div><font face="monospace, monospace">filing cabinet you need a passkey, authorization and a birth certificate to</font></div><div><font face="monospace, monospace">unlock."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bureaucracy yields legitimacy. Trust me. There are days I miss the old</font></div><div><font face="monospace, monospace">'vigilante nutjob beyond the law' routine, but I've got a lot more</font></div><div><font face="monospace, monospace">opportunity to do some real good as part of a recognized team."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani cocked her head. "That has to be the first time I've ever heard</font></div><div><font face="monospace, monospace">you talk about vigilantism as anything but bad."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce half-smiled, sipping his own tea -- he took it straight, which</font></div><div><font face="monospace, monospace">was no shock. "Well, when I thought you were a child I had a responsibility</font></div><div><font face="monospace, monospace">to model behavior, didn't I?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, of course." Dani leaned back. "So... setting aside the</font></div><div><font face="monospace, monospace">legalities... am I still a probationary member? I mean, it's been years."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Kid Solipsism is also still a probationary member."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, sure -- he doesn't believe in any of this in the first place, so</font></div><div><font face="monospace, monospace">he doesn't care. Question still stands."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce arched an eyebrow, a slight smile on his face. "Do *you* think</font></div><div><font face="monospace, monospace">you should still be a probationary member?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani paused. "Oh, that is dirty pool."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce just smiled a bit more.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani sipped her tea. "Well... I'm definitely not ready to leave the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Academy. Honestly, I'm just now beginning to figure out just how much I've</font></div><div><font face="monospace, monospace">learned and how much I still *have* to learn. I guess... yeah, I should</font></div><div><font face="monospace, monospace">still be probationary. For now. At least until we work out Dianna's problems</font></div><div><font face="monospace, monospace">and figure out Mike's deal. This isn't the right time to make a change."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce nodded. "I concur."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So I passed the test?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce chuckled. "There's no test, Dani. If you'd said you were ready</font></div><div><font face="monospace, monospace">for full membership, I'd have field promoted you right now. But your</font></div><div><font face="monospace, monospace">reasoning is sound, and I agree with it. So we'll hold off."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani stared at Bruce.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani started to laugh. "Nothing. Nothing at all--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was the sound of gunfire from outside the teashop. Dani and Bruce</font></div><div><font face="monospace, monospace">both stood, turning--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Across the street. A BayBeaconBank of Boston Mutual First branch was</font></div><div><font face="monospace, monospace">clearly being robbed, the robbers running out the door and piling into a</font></div><div><font face="monospace, monospace">getaway car.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh great," Dani said. "I'll give you cover so you can get out there--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Actually, I think I'm going to finish my tea."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani blinked, turning to look at Bruce. He was indeed sitting back down</font></div><div><font face="monospace, monospace">and picking up his cup. "Uh... there's a bank robbery."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes there is." He smiled, looking at Dani. "You should do something</font></div><div><font face="monospace, monospace">about that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani blinked. "I can't. Probationary members can't go into solo action.</font></div><div><font face="monospace, monospace">They have to have a full member in good standing with them at all times.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Those are the rules."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes they are." He sipped his tea. "Fuck the rules. I trust you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani blinked again. "Really?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Really."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani slowly unhooked the belt she wore around her waist, setting it on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the table -- watching to see if Bruce made any movement to dissuade her.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Time's wasting, Dangerousgirl."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani pulled her hair out of the scrunchie she'd been wearing, then</font></div><div><font face="monospace, monospace">pulled the dress over her head and dropped them both on the floor. She</font></div><div><font face="monospace, monospace">flipped her head down and back, a mane of brunette hair tossing into shape,</font></div><div><font face="monospace, monospace">even as she turned and ran for the door -- people in the teashop shouting in</font></div><div><font face="monospace, monospace">recognition.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce watched Dangerousgirl hit the street and -- with a detonation of</font></div><div><font face="monospace, monospace">nuclear force -- hurl herself into the air after the robbers. He set his tea</font></div><div><font face="monospace, monospace">down and moved to pick up her dress, which he began to fold. She was growing</font></div><div><font face="monospace, monospace">up, but he still had to have words with her about--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You... know Dangerousgirl?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce paused, turning to look at the person speaking.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She was a young woman -- maybe fourteen. Deep brown skin, wide brown</font></div><div><font face="monospace, monospace">eyes.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I do, in fact, know Dangerousgirl," Bruce said with a smile.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...whoa. Did she really punch Satan back to Hell<tm>?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, as a matter of fact she did." Bruce put the folded dress down on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the table. "Grab that hair elastic for me, would you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The girl scooped up the scrunchie. "If you know her... then... you must</font></div><div><font face="monospace, monospace">be..." Her eyes grew wider.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce half-smiled. Ah yes. Time to be 'Bruce Rogers,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Bored-and-Boring-Billionaire benefactor of the Adjusted--'</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...her *butler!*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce paused.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What was that?" one of the servers asked. She looked at Bruce. "Are</font></div><div><font face="monospace, monospace">you really Dangerousgirl's butler?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce accepted the scrunchie from Dangerousgirl's young fan. "Yes," he</font></div><div><font face="monospace, monospace">said, solemnly. "I am Dangerousgirl's butler."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That is *so cool*."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I am forced to agree." Bruce picked up his tea, finishing it. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">nodded to the server for another cup. He really had to tell Melford about</font></div><div><font face="monospace, monospace">all this. He suspected he'd get a kick out of it. depending on how much</font></div><div><font face="monospace, monospace">focus he had at that point, of course.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">[End of Part D. Part E follows.]</font></div></div></div>