<div dir="ltr"><div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">[Beginning of Part B]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Friday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Pacific)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Blue Moon Tavern</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                Seattle, WA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth looked somber, eyes down on her beer instead of Chalandra.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"All this happened because Maria was cut off from tactile sensation, right?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Right. Which Sensation used against her. He took her stimulus-starved</font></div><div><font face="monospace, monospace">nerve endings and overstimulated them to levels which would be addictive in</font></div><div><font face="monospace, monospace">a healthy person, much less someone cut off from the world."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Precisely. Stimulus starved. She had less than an hour of touch in</font></div><div><font face="monospace, monospace">years of deprivation, and then had her emotions torn open during the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dreamquake event."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And this is your fault?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a rough tap on Chalandra's shoulder. "Hey Lady!" a rough</font></div><div><font face="monospace, monospace">voice demanded.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra turned, snarling. "Can I *help* you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was no one standing there.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra turned back to Elizabeth, who gave a little wave.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're an illusionist. We know this." </font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm a telepathic illusionist with the almost otherwise unknown ability</font></div><div><font face="monospace, monospace">to affect the nervous system of others without necessarily going through</font></div><div><font face="monospace, monospace">their brains to do it. There's literally nothing Sensation could do that I</font></div><div><font face="monospace, monospace">couldn't, Chalandra. I could have given Maria the sensation of interacting</font></div><div><font face="monospace, monospace">with her world whenever I wanted to. I could have given her a bulwark</font></div><div><font face="monospace, monospace">against that temptation. But I didn't. I let her suffer. And so when someone</font></div><div><font face="monospace, monospace">*did* offer her a way out of her deprivation, she took it. She let him get</font></div><div><font face="monospace, monospace">her addicted. Ultimately, she did whatever needed to be done to keep him</font></div><div><font face="monospace, monospace">stimulating her. That's on *me,* Chal. I could have stopped it before it</font></div><div><font face="monospace, monospace">ever started. So don't tell me it's not my fault. I'm not Yury. It is</font></div><div><font face="monospace, monospace">*precisely* my fault."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra looked at her friend for a long moment. "Yury's one of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">healthiest people I know, Elizabeth. If she heard you say that, she wouldn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">stop saying 'bullshit' for five straight minutes. As for me? I'm more</font></div><div><font face="monospace, monospace">refined. I'll keep it down to a few simple recitations." She cleared her</font></div><div><font face="monospace, monospace">throat. "Bullshit."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Chalandra--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bullshit!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Chal--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "<wbr>Buuuuuuuuuuullllllshiiiiiiiit!<wbr>"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth slammed her hand on the battered wooden table. "What do you</font></div><div><font face="monospace, monospace">want from me?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A little recognition of the total bullshit you just spewed would be a</font></div><div><font face="monospace, monospace">start."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I could have prevented this!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So why didn't you? Huh?" Chalandra leaned forward. "Yeah, we're both</font></div><div><font face="monospace, monospace">psychologists, but you're the one who went nuts with it. Sitting on boards.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Publishing papers. Peer reviewed crap. So tell me, *Doctor* Liz... why</font></div><div><font face="monospace, monospace">didn't you spend the last three years tickling the shit out of Maria Mendez</font></div><div><font face="monospace, monospace">three times a week?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth looked away angrily.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra's voice dropped. "You know the answer, Liz. You didn't do it</font></div><div><font face="monospace, monospace">because you're a doctor. And you understand Maria's condition." She leaned</font></div><div><font face="monospace, monospace">back. "We're dancing around the term, but let's be frank. Maria's</font></div><div><font face="monospace, monospace">*disabled.* And you don't do a disabled person any favors by giving them the</font></div><div><font face="monospace, monospace">*illusion* of normalcy. They have to learn to deal with their actual</font></div><div><font face="monospace, monospace">situation. They have to learn to live with their disability. They have to</font></div><div><font face="monospace, monospace">*accept* their disability. You can't help them hide from it." She shrugged.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"If nothing else because you can't walk around behind Maria twenty four</font></div><div><font face="monospace, monospace">hours a day giving her fake stimuli, so no matter what happened she'd be</font></div><div><font face="monospace, monospace">plunged right back into her sensory deprivation over and over again. She'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">never heal that way."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She didn't heal this way."m00sewood</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Did you try? Did you offer her counseling? Did you work with her in</font></div><div><font face="monospace, monospace">and around class? Did you investigate the reasons why she can't control her</font></div><div><font face="monospace, monospace">powers?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You know I did."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And did she take those opportunities?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth looked away. "No."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra shrugged broadly. "And that was her choice, Liz. Not yours.</font></div><div><font face="monospace, monospace">You did what you were supposed to do. What you *had* to do."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I could have made that therapy a requirement of her attending the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Academy."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How? You weren't requiring the other kids to get *their* issues dealt</font></div><div><font face="monospace, monospace">with before they came in. You can't just unilaterally declare that this one</font></div><div><font face="monospace, monospace">person doesn't get to have the opportunities her peers have because she's</font></div><div><font face="monospace, monospace">disabled. There's this whole law that got passed that says that's out and</font></div><div><font face="monospace, monospace">out illegal, for one thing."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm not sure the ADA applies to this case," Elizabeth said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm sure that it *should,* and it's *your* job to make sure it *does,*</font></div><div><font face="monospace, monospace">so superguys don't get a raw deal because they're different." Chalandra went</font></div><div><font face="monospace, monospace">to puff on her cigar, but noticed it had gone out. She pulled a wooden match</font></div><div><font face="monospace, monospace">from her pocket, striking it with her thumb in a practiced flick and puffing</font></div><div><font face="monospace, monospace">the cigar as she held the flame to its end.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth took a deep swallow of her wheathook. "I want to wrap them</font></div><div><font face="monospace, monospace">all up in bubblewrap, Chal. They're so...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Young?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, yeah."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Every one of the Mobsters... well, former Mobsters, I guess... have</font></div><div><font face="monospace, monospace">helped to save the world. At least one of their members has died and gone to</font></div><div><font face="monospace, monospace">Hell. More than once, even. Samantha may be nineteen, but she's also a wife,</font></div><div><font face="monospace, monospace">an expectant mother, and the queen of a dominion larger than any on Earth.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Timothy's subjectively lived longer than *you* have, and he knows full well</font></div><div><font face="monospace, monospace">he's never going to get a day older." Chalandra smiled ruefully. "Which on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the whole, for the record, is actually pretty nice but you go through some</font></div><div><font face="monospace, monospace">bad patches with it, trust me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. I bet." Elizabeth took a deep breath. "All right. Doctor</font></div><div><font face="monospace, monospace">Harkness. You're ham-handedly psychoanalyzing me. What's your prognosis?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well... bearing in mind this is effectively a pat diagnosis based as</font></div><div><font face="monospace, monospace">much on past experience as not and that we're both somewhat drunk and you</font></div><div><font face="monospace, monospace">haven't been comprehensively interviewed?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth waved that off. "And without first obtaining my full medical</font></div><div><font face="monospace, monospace">history. I live in the same building as Mike Green -- I've seen the Monty</font></div><div><font face="monospace, monospace">Python episode too. Go on?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Tentatively? Irrational guilt, survivor's guilt, delusion of</font></div><div><font face="monospace, monospace">responsibility, delusion of reference, imposter syndrome, past abandonment</font></div><div><font face="monospace, monospace">issues, *fear* of abandonment, narcissistic personality disorder and post</font></div><div><font face="monospace, monospace">traumatic stress disorder. Oh, let's throw in generalized anxiety disorder</font></div><div><font face="monospace, monospace">in there just to keep things tied up in a lovely bow." Chalandra smiled.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Did I miss anything?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth stared at Chalandra.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll take that as a no."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why not take the plunge and go straight to borderline personality</font></div><div><font face="monospace, monospace">disorder?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because of all your problems? Black and white thinking isn't one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">them. If anything, you're *too* stuck in shades of grey."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh. Well. Okay then. I feel so much better."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Good. You should. Being told you really are nuts should always be a</font></div><div><font face="monospace, monospace">positive."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm being sarcastic."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know. You're not that good at it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What survivor's guilt? Everyone survived!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Did they? Get any mail from Akane lately?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That -- that wasn't--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Honestly, the survivor's guilt goes back to Faith. Transcendence</font></div><div><font face="monospace, monospace">doesn't really emotionally feel like survival, after all. But then, that's</font></div><div><font face="monospace, monospace">when your trouble really started."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What? No. Put a pin in that. *Narcissistic personality disorder?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh Liz. I adore you. I really do. I wouldn't be here if you weren't</font></div><div><font face="monospace, monospace">one of my best friends in the world. I sure as Hell don't want to change</font></div><div><font face="monospace, monospace">you. But you've *always* wanted to be the center of attention, drama queen</font></div><div><font face="monospace, monospace">subtype. Honestly, it made CalForce harder for you than a lot of us, because</font></div><div><font face="monospace, monospace">who could compete with Key, Yury, Akane--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I was going to say Templar. You're at least as good looking as I am."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, that's a lie."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra laughed. "It was all okay, though. Because there was Faith."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You said that before. What are you talking about?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Chalandra poured another tumbler-full of her terrible scotch. "Get</font></div><div><font face="monospace, monospace">another beer and I'll tell you all about it.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Monday Evening</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              A Tower Floor 10</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                        Room 1013 (Single Occupancy)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "This room is... really ugly," Buddy said, looking around from his</font></div><div><font face="monospace, monospace">vantage point in Alice's hair. The cricket adjusted his glasses as he</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked around.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, they all are. I hung out in Mem's one night--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Do I need to have my 'staying safe' lecture with you? 'Cause it</font></div><div><font face="monospace, monospace">doesn't really translate well to non-egg-laying species."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice rolled her eyes. "He's still a minor, and I'm not. Besides,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Kid-E, Trans, Nobody and S...Sam were all there." She looked around. There</font></div><div><font face="monospace, monospace">was a comfortable looking bed, a surprisingly spacious closet, a study nook,</font></div><div><font face="monospace, monospace">a window with a great view of B-Tower -- Alice made a mental note to close</font></div><div><font face="monospace, monospace">the blinds if she were going to change at anything less than blurred speed</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- and really ugly xolchacrete walls and xolchalinoleum floors. Across the</font></div><div><font face="monospace, monospace">hall there was a common kitchenette which Alice had already put to good use</font></div><div><font face="monospace, monospace">by simmering a spaghetti sauce in the name of making this place feel</font></div><div><font face="monospace, monospace">slightly more like home. She'd be keeping a closer eye on it, but JOEL was</font></div><div><font face="monospace, monospace">watching it for her. "Anyway. It's kinda comfortable. There's a student</font></div><div><font face="monospace, monospace">lounge with magical reappearing soda and all the fun of communal showers to</font></div><div><font face="monospace, monospace">add to the joy."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. Joy's what you're radiating." Buddy laughed, softly. "It's kind</font></div><div><font face="monospace, monospace">of... small... after the mansion, right?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice paused. "Does it show?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Kinda. I mean, understand -- it's *mammoth* from my point of view. But</font></div><div><font face="monospace, monospace">then, I'm a cricket. You're a giant primate."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You say it with such affection, too." She looked around again. "I'm</font></div><div><font face="monospace, monospace">grateful for it. The mansion's probably going to be under repairs for</font></div><div><font face="monospace, monospace">months. Having a place to hang my hat..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You own a hat?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I could own a hat. No one says I couldn't."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey -- own two hats. I'm flexible. Just don't imply *I'm* your hat."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice smiled a bit, checking the drawers. Plenty of space for her</font></div><div><font face="monospace, monospace">clothes when they got here from Stately Ward -- not that she had that much.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"You fail at being a hat, Buddy. You don't keep rain off my head or sun out</font></div><div><font face="monospace, monospace">of my eyes."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I occasionally play guitar."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That just makes you headphones--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice suddenly lurched to a side and sat down hard on the bed,</font></div><div><font face="monospace, monospace">shuddering. On her head, Buddy hung on to her hair for dear life. "Alice --</font></div><div><font face="monospace, monospace">what the hey--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice's eyes closed. She could see it all -- Samantha and her children</font></div><div><font face="monospace, monospace">falling into the pit. Healer behind Alice. All of it in her mind. All of her</font></div><div><font face="monospace, monospace">in *their* minds--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...it can't be. It makes no sense..." Alice whispered.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What makes no sense?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Me. I... I healed Samantha -- or kept healing her or boosting her life</font></div><div><font face="monospace, monospace">meter or something. I don't even know. And I could hear her thoughts and she</font></div><div><font face="monospace, monospace">could hear mine, and Tirkoff was in my head anchoring me down and... and..."</font></div><div><font face="monospace, monospace">She shuddered again. "Why would I be a telepath? Or a healer? Or *anything*</font></div><div><font face="monospace, monospace">like that? The professor's formula literally just makes people faster!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Buddy kept holding on. "Yeah, well -- the professor's formula also</font></div><div><font face="monospace, monospace">makes people burn out, except you don't do that, so..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's not an answer."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't have answers! I mean -- maybe you were already a telepath and</font></div><div><font face="monospace, monospace">healer and the formula just made you fast. Or maybe you got bitten by a</font></div><div><font face="monospace, monospace">radioactive healing cat or something. I don't know!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    <i> }{Alice?}{</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice froze.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">   <i>  }{Alice, it's Doctor Tirkoff. May I come in?}{</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Get out of my head," Alice hissed.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a long pause. <i>}{Alice. I'm sorry. I really am. But I'm not</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><i>in your head. You're in mine.}{</i></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice froze. Around her, time froze as well -- Buddy no longer moving</font></div><div><font face="monospace, monospace">above her. It was like that moment when she ran to intercept the bullet</font></div><div><font face="monospace, monospace">before it hit Samantha. She looked around, and realized that she could feel</font></div><div><font face="monospace, monospace">air shifting out of her way but not really resisting her. Not just fast, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">*fast*. Like, Half-a-Dash level fast.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     That didn't make any more sense than the healing or the telepathy did.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice carefully plucked Buddy off her head, and very carefully set him</font></div><div><font face="monospace, monospace">on the desk on the other side of the room, behind a pile of books she'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">already pulled out. She didn't know if there was any chance Tirkoff didn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">know he was here, but just in case...</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice took a deep breath, and tried to let time start moving again.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She felt herself 'gear down.' Felt herself moving more normally.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Okay," she whispered. "You can come in."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The door opened, and Doctor Tirkoff -- no, Healer -- walked in. She</font></div><div><font face="monospace, monospace">quietly shut the door, and moved to sit in the chair next to the desk.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Hey," she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey," Alice answered. "That was really me in your head?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It was. I suspect the anchoring helped."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How'd... why is this happening?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't know why you're telepathic, if that's what you're asking. I</font></div><div><font face="monospace, monospace">have a couple of theories about your life-force sharing, but they're just</font></div><div><font face="monospace, monospace">theories. But... if you're asking why your telepathy's manifesting *now?* I</font></div><div><font face="monospace, monospace">have a theory about that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice took another deep breath. "Go for it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I was thought-talking to you during the mission. And I was using my</font></div><div><font face="monospace, monospace">telepathic abilities. And you were able to 'see' me doing it... and</font></div><div><font face="monospace, monospace">unconsciously start to try it yourself. For most people, that wouldn't be</font></div><div><font face="monospace, monospace">enough... but with your speed... it's possible your subconsciousness learned</font></div><div><font face="monospace, monospace">*very* fast, so that by the time you needed to slipstream after the bullet</font></div><div><font face="monospace, monospace">and then start supporting Samantha, your subconsciousness knew what to do</font></div><div><font face="monospace, monospace">even if you didn't."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are you saying that extra speed's part of... the *telepathy?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not impossible. You may need the telepathic sense or other</font></div><div><font face="monospace, monospace">psionics to perceive the world when you're going that fast, so you don't run</font></div><div><font face="monospace, monospace">into things. Similarly -- your gearing up to that speed may be giving you</font></div><div><font face="monospace, monospace">bursts of fast healing, and that may take the form of an energy you can</font></div><div><font face="monospace, monospace">share..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Boom. I'm a healer." She chuckled. "Just like you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey. I'm limited to 'pathetically running after the T' speed, and my</font></div><div><font face="monospace, monospace">'healing' is purely psionic -- either healing people of psychic injuries or</font></div><div><font face="monospace, monospace">'healing' them of the abnormalities that make their parahuman abilities</font></div><div><font face="monospace, monospace">possible."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice blinked. "Wait -- that's *real?* I mean, I heard the rumors--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh yes. It's real. And along with *that* comes a raft of other</font></div><div><font face="monospace, monospace">off-spec abilities, like my illusion-shaping and my ability to</font></div><div><font face="monospace, monospace">telepathically stimulate the nervous system without having to enter through</font></div><div><font face="monospace, monospace">the mind. But then -- everyone's abilities are unique in some way."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice looked back down at the floor. "I don't want this. I don't *want*</font></div><div><font face="monospace, monospace">to be telepathic. If I'm telepathic then I'm--" She looked away.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer took a deep breath. "If you're telepathic then you have</font></div><div><font face="monospace, monospace">something in common with the monster who hurt you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice snapped her head up, staring at Healer. "Did you go into my--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alice, I'm a pretty good psychologist. The most likely reason for your</font></div><div><font face="monospace, monospace">hatred and fear of telepathy was trauma. No, I didn't look into your mind to</font></div><div><font face="monospace, monospace">see what happened. And I won't, unless it's to save a life -- most likely</font></div><div><font face="monospace, monospace">your own. But one thing I *can* tell you... is that no matter what happened</font></div><div><font face="monospace, monospace">to you... you *don't* have anything in common with your attacker... because</font></div><div><font face="monospace, monospace">even when you were a quote criminal unquote you cared more about everyone</font></div><div><font face="monospace, monospace">around you than almost anyone I've met. Your abilities don't define you.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Your actions do."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice stared, then looked down. "Yeah, well... my actions weren't my</font></div><div><font face="monospace, monospace">actions back then."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer took a deep breath, listening.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It... *he* crawled into me. He wore me like a *suit*. So much is a</font></div><div><font face="monospace, monospace">haze, but he had a *grand* old time. And I..." She shivered, wrapping her</font></div><div><font face="monospace, monospace">arms around herself.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alice?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...yeah?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I won't do anything without your permission... but I *am* a psionic</font></div><div><font face="monospace, monospace">healer. May I look? May I help?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...you won't like what you see."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I won't like what happened to you. I *do* like you, Alice. And that</font></div><div><font face="monospace, monospace">won't change."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice looked up slowly. "Okay," she said, softly. "Okay."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                     <b>           ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Tuesday Morning</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                           A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                               Command Center</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Michael Green, aka the Masked Bruce, walked into the Command Center,</font></div><div><font face="monospace, monospace">whistling a jaunty tune. "Hey there, Dani!" he called over to Dangerousgirl.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"What's the good word?" Mike had been acting progressively weirder ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">since he had been bonded to the nigh-omnipotent Omniquantum Megabracers --</font></div><div><font face="monospace, monospace">more properly known as the ancient and mysterious <i>Oanthet</i>. He'd been out</font></div><div><font face="monospace, monospace">of touch for a few days.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl half-scowled. "No good words over here. You lose your</font></div><div><font face="monospace, monospace">Xolchacomm?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wha-- oh! No, but I knew you guys could handle whatever it was."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Just what I said! I could sense that whatever was going on you guys</font></div><div><font face="monospace, monospace">could handle it, and I was learning some new, subtle abilities the Oanthet</font></div><div><font face="monospace, monospace">grants me with my--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Do. You. Have. Any. Idea. How. Many. Mobster. Members. Are. In.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Medbay?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mike blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl was staring at Mike. "We put out a top priority recall</font></div><div><font face="monospace, monospace">for a reason! Dreamweaver almost died! Mighty Dog was badly injured! Roger</font></div><div><font face="monospace, monospace">lost his body and is cohabitating with a girl who isn't me! Phobos is--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...wait. What happened?" Mike looked serious, now.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, now you want to know what--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a thrum, and Mike's armor formed over his body as he floated</font></div><div><font face="monospace, monospace">into the air, the golden mask forming over his face. "What. Happened."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl paused. "Random Encounters happened. He gave some guy the</font></div><div><font face="monospace, monospace">ability to project tactile sensations into other people, and they used that</font></div><div><font face="monospace, monospace">to suborn Mirror Maid. She betrayed the Mob and they were all almost killed.</font></div><div><font face="monospace, monospace">I went down with the Dash, Healer, and Momentum and we pulled them out of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the fire, but..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Masked Bruce stared at Dangerousgirl, and then with a ripple of</font></div><div><font face="monospace, monospace">light he was gone.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, hey. Good talk. Thanks." She rolled her eyes.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sadly, that seems par for the course these days."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl looked over at the far door. Mandy was walking in, Frigid</font></div><div><font face="monospace, monospace">Girl and Memorex behind her. They'd been left on monitor duty while they</font></div><div><font face="monospace, monospace">were fighting Random Encounters. Clearly, they were cleared to do it again.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Tell me about it. Or don't. I'm tired of hearing about *Mike.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He seems weirder every time I see him," Memorex said. The teen was</font></div><div><font face="monospace, monospace">cocking his head, slightly. "An' have you noticed his speech patterns--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trashman came through the door the Masked Bruce had originally come in.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Ah. Dangerousgirl. Good. And you've got a relief? Excellent. I was--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl signed, rubbing the bridge of her nose. "Seriously? We're</font></div><div><font face="monospace, monospace">going to do the yelling-at-Dani thing *today?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Dangerousgirl--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know! I'm probationary! But there wasn't anyone else! And the Dash</font></div><div><font face="monospace, monospace">answered her recall so there was a full member on hand so it wasn't even</font></div><div><font face="monospace, monospace">against the rules!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Dangerousgirl--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And we hit them hard and we won the day and everyone was saved! Even</font></div><div><font face="monospace, monospace">Maria! So I don't appreciate--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "*Dangerousgirl!*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I just wanted to say you did well, and find out if you'd be willing to</font></div><div><font face="monospace, monospace">take a walk with me. Say, down on the waterfront."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dangerousgirl blinked. "I... did well?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Extremely well. I know I may not be your favorite person right now,</font></div><div><font face="monospace, monospace">but--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You... don't... have any cutting remarks to bring my ego down to</font></div><div><font face="monospace, monospace">size?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...not on *hand*, but if you're disappointed I can always--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No! No... that's fine. A... walk. Okay. Um... lemme go put on</font></div><div><font face="monospace, monospace">civvies--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course. I'll meet you downstairs."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mandy half-smiled as Trashman and Dangerousgirl both went out --</font></div><div><font face="monospace, monospace">through separate doors. "Well, that's either a good sign or we're all going</font></div><div><font face="monospace, monospace">to die. Right. You two have the board. Have fun with it." She walked out the</font></div><div><font face="monospace, monospace">same door as Trashman.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fun, she says," Memorex said. "I'm thrilled we're gettin' to do more,</font></div><div><font face="monospace, monospace">but *fun--*"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What about the Masked Bruce's speech patterns?" Frigid Girl sounded</font></div><div><font face="monospace, monospace">serious.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Memorex paused. "It's probably nothing--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You notice things, Mem. You're a detective. It's not nothing. What</font></div><div><font face="monospace, monospace">about his speech patterns? Are they... wrong?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Memorex bit his lip, walking over to the board. "No... they're almost</font></div><div><font face="monospace, monospace">*too* right."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...what does that mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No idea. But it's like... like he's... I dunno. Forget it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Frigid Girl paused, then slowly nodded. "Okay."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Right." Memorex slid into one of the chairs in front of the board. "So</font></div><div><font face="monospace, monospace">what do we do while staring at monitors?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "As I recall? Someone in this room needs tutoring in Algebra..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Memorex rolled his eyes, sighing. "Yeah yeah. Okay."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">[End of Part B. Part C follows.]</font></div></div></div>