<div dir="ltr"><div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">[Beginning of Part C]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                           <b>     ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Tuesday Morning</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                       Not-Worth-Noticing-Apartments</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                          Undisclosed Location, MD</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mega-Intelligence Bureau Special Special Agent Thomas Kim was entirely</font></div><div><font face="monospace, monospace">unused to a day off. Under Ross, that kind of thing simply hadn't happened.</font></div><div><font face="monospace, monospace">His replacement, MIB Director O'Larsen, had his own... *way...* of doing</font></div><div><font face="monospace, monospace">things, and that included giving his people Federal Holidays off 'to be with</font></div><div><font face="monospace, monospace">their family.' It seemed strangely unAmerican, at least defining America as</font></div><div><font face="monospace, monospace">the MIB always did.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Of course, they couldn't *actually* take Memorial Day off, like the</font></div><div><font face="monospace, monospace">rest of the country -- after all, that was when the *Communists* would sweep</font></div><div><font face="monospace, monospace">in. Or whatever menace O'Larsen was on about that week. So, they had to have</font></div><div><font face="monospace, monospace">the following day off. Which meant it was a bright, sunny Tuesday... and Kim</font></div><div><font face="monospace, monospace">didn't actually need to be there.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The shower was running in his apartment, though he wasn't showering.</font></div><div><font face="monospace, monospace">This might have been a dodge -- a way to beat listening devices or a</font></div><div><font face="monospace, monospace">subterfuge or a means of establishing a water usage record as later evidence</font></div><div><font face="monospace, monospace">or *something,* but as it worked out this time it meant someone else was</font></div><div><font face="monospace, monospace">showering. Which wasn't unknown in Kim's apartment, but there was still kind</font></div><div><font face="monospace, monospace">of a nice newness to the concept.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Regardless, all and all he was in a pretty good mood, curled up (he</font></div><div><font face="monospace, monospace">refused to acknowledge it might resemble a canine curling up) on the edge of</font></div><div><font face="monospace, monospace">his couch, tea sitting by his side, wearing an old tee shirt and blue</font></div><div><font face="monospace, monospace">sweats, looking out the window at the blue sky and fluffy clouds. It was</font></div><div><font face="monospace, monospace">weirdly peaceful.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     His secure phone -- the one the MIB supposedly didn't know about, as</font></div><div><font face="monospace, monospace">opposed to the one they supposedly did -- rang.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course," Kim said. "Typical." He picked the cordless up. It might</font></div><div><font face="monospace, monospace">have seemed like a security risk but the encryption between his handset and</font></div><div><font face="monospace, monospace">the base station was shockingly good. "Go."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hello, Tom. How's the weather."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Both Kim's eyebrows went up. "Tirkoff?" he asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Tirkoff. It's mostly cloudy in Boston today, high of about sixty three</font></div><div><font face="monospace, monospace">degrees with little chance of precipitation but it's kind of dreary</font></div><div><font face="monospace, monospace">nonetheless, so I'm glad I'm not *in* Boston."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Where are you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, you'll figure it out. I need a favor."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A favor." He half-smiled. "You may not have internalized this,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Tirkoff, but you're not exactly the Bureau's favorite lost lamb these days."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, I know. That's why I'm calling you instead of one of them."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because... of our extensive past together? I think we spoke like three</font></div><div><font face="monospace, monospace">times, not counting Akron."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, we have to count Akron, 'Field Agent Kim.' You never did get my</font></div><div><font face="monospace, monospace">coffee order right."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I got it right. I had a moral objection to putting six sugars in a</font></div><div><font face="monospace, monospace">medium coffee."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And therefore you now owe me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "In no universe do I owe you. If you hadn't screwed the PUS project</font></div><div><font face="monospace, monospace">over I could have cut Less off at the knees--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If you're looking to guilt me over that, look elsewhere. I spent three</font></div><div><font face="monospace, monospace">months putting your test subject back together. In some ways she'll never</font></div><div><font face="monospace, monospace">heal. And if that's just the cost of doing business to you, you have a lot</font></div><div><font face="monospace, monospace">less soul that I figured."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, well, souls are overrated." Technically, the Spirit of the Wolf</font></div><div><font face="monospace, monospace">wasn't quite the same thing, but why would he mention that?</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm sure. You're still going to do a favor for me."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Or?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Or I'm telling Trudy Galloway you're a werewolf, alive, and the person</font></div><div><font face="monospace, monospace">who actually led the op instead of Olson. Let's not pretend I'm kidding</font></div><div><font face="monospace, monospace">around, okay?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm not -- I just needed to get the threat on the table so we wouldn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">dance around the subject. So. What favor do you think that buys you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I made sure Random Encounters went to the MIB Lockup in</font></div><div><font face="monospace, monospace">Not-MIB-Holding-Facility, Virginia, instead of going to the ALU's holding</font></div><div><font face="monospace, monospace">cells or being processed either in Austin MetaHolding or on his way to the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Really-Really-Hard-To-Get-Out-<wbr>Of-Place."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Really? Seems like an odd choice given everything."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not really. I'm calling a Grey-Out. Full scrub, my involvement never</font></div><div><font face="monospace, monospace">even showing up on the docket. I know the place is on skeleton staff and</font></div><div><font face="monospace, monospace">their surveillance gear's already been compromised."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Compromised how?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Call it the mysteries of the universe. Random Encounters is going to</font></div><div><font face="monospace, monospace">simply cease to exist."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I think people might notice if--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, don't worry. He'll be on the radio right on time."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kim paused for a moment. "Hold on."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If you're going to trace this call--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I honestly don't give a crap where you are, Tirkoff. Believe it or</font></div><div><font face="monospace, monospace">not, I have neither patience nor fucks to give regarding Random Encounters,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and I don't think anyone else in the Agency does either. Hold." He pushed</font></div><div><font face="monospace, monospace">the hold button, listening. The shower had stopped. Good. "Ennie!" he called</font></div><div><font face="monospace, monospace">out.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah?!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "C'mere! Job thing."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Right!"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The bathroom door opened and Special Special Agent Menelaus Roth, also</font></div><div><font face="monospace, monospace">of the MIB, stepped out, a towel around his midsection. His skin tone was</font></div><div><font face="monospace, monospace">dusky, and though he was a bit short for a government agent his muscles were</font></div><div><font face="monospace, monospace">well sculpted. His hair was oddly messy when wet, but the agent still moved</font></div><div><font face="monospace, monospace">like he was in complete control of his environment... which generally he</font></div><div><font face="monospace, monospace">was. "What is it?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Tirkoff on the Blue Line."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How'd she get that number?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I didn't ask."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What does she want?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A Grey-Out on Random Encounters."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Is he in our custody?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Apparently, yes."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Huh. And?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And I used up my Free Grey-Out Coupon. Do you still have yours?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Roth arched an eyebrow. "She's finally pulling the trigger on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Galloway threat?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know, right? Welcome to 1995, Tirkoff. Anyway, given the guy I</font></div><div><font face="monospace, monospace">really don't need to be threatened."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Me either -- waste of far too much skin for my tastes. Sure. I'll call</font></div><div><font face="monospace, monospace">it in from the Yellow Phone at my place. Tell her two hours."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Owe you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "At this point, you owe me so much I think I own equity in you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kim grinned, taking the call off hold. "Hey, Tirkoff," he said. "How</font></div><div><font face="monospace, monospace">*did* you get this number?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Come on, Kim. I still have *some* game."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I heard -- still wearing grenades in your hair, huh?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Flashbangs. Why does this surprise people? Where do you keep yours?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "In my pockets."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, wear a superhero costume sometime and say that. So?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Two hours. Grey-Out'll happen. I don't want to know anything else</font></div><div><font face="monospace, monospace">about it. And for the record, that's your one threat-call. Try to use the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Galloway leverage again and I'll release the Easter Island footage."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No worries. I figured you wouldn't care once you heard it was Random</font></div><div><font face="monospace, monospace">Encounters."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We miss your smiling face," he said, half-smiling himself.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, that's a lie on so many levels it may cancel out to true.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Goodbye, Kim." The receiver clicked.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kim hung up, standing fluidly. "Thanks," he said again.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Roth shrugged. "It's just two months to the new coupon book. Besides, I</font></div><div><font face="monospace, monospace">can punch my 'off the books' card. I'm only one away from a sandwich day at</font></div><div><font face="monospace, monospace">the office, so this'll put us over the top."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Seriously? I *do* owe you." Kim walked over.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So I keep saying." The two kissed briefly -- just a quick buss. "I</font></div><div><font face="monospace, monospace">have to go change and get home to call this in. We have this bizarre day off</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- where do we go after that?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Paddle boats?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Please for the love of God, Tom. No more paddle boats."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Can I help it? I love paddle boats."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Insert dog-paddle joke here. Let's see 'Stealing Beauty.'</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ugh. Bertolucci. You know no one likes that movie."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They just don't like international cinema or Liv Tyler."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You combined those two concepts in one sentence and don't see the</font></div><div><font face="monospace, monospace">problem? Fine. We'll go see your Italian porn movie."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not porn. You just lack culture."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I was literally raised in the woods."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Excuses." Roth headed back into the bathroom. Kim shook his head and</font></div><div><font face="monospace, monospace">went to grab his tea. It was probably cold but he had to drink that cup</font></div><div><font face="monospace, monospace">before he could make another. That was the rule.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                              Tuesday Morning</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                          The Waterfront District.</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 Boston, MA</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani felt vaguely surreal -- like she was going to wake up at any</font></div><div><font face="monospace, monospace">moment. She was wearing a nice light blue sundress over orange tights which</font></div><div><font face="monospace, monospace">was actually her orange uniform -- she had to wear her uniform wherever she</font></div><div><font face="monospace, monospace">went, since it converted the deadly ionizing radiation she constantly</font></div><div><font face="monospace, monospace">emitted into tasteful color -- orange and green, in this case. She didn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">really feel temperature, so she didn't have a problem keeping covered up</font></div><div><font face="monospace, monospace">most of the time, but still.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce was walking next to her, along the harborfront, looking out at</font></div><div><font face="monospace, monospace">the water. "I never get used to this," he said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Used to... what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The sun. The sky. The ocean. The smell. Back in Dark City we don't get</font></div><div><font face="monospace, monospace">sun more than twenty-six minutes a year, the whole place reeks of decay, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">the only nearby lakes are stagnant. This is so... *nice* in comparison."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Huh." Dani considered for a moment. "Why does anyone live there?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Money. Opportunities. Lack of opportunities. Inertia. All sorts of</font></div><div><font face="monospace, monospace">reasons. I have to spend a lot of time back there -- without me, things get</font></div><div><font face="monospace, monospace">worse. With me... maybe they get better. I don't know."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You don't know? I thought you knew everything."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know enough to know that I don't know everything." He turned to her</font></div><div><font face="monospace, monospace">as they kept walking. "For example. I thought I knew this young woman -- a</font></div><div><font face="monospace, monospace">bit of a hothead, overconfident like no one's business. Either doesn't take</font></div><div><font face="monospace, monospace">things seriously enough or takes them far *too* seriously. Angry at me</font></div><div><font face="monospace, monospace">because of what happened to her sister, and honestly she has every right to</font></div><div><font face="monospace, monospace">be... but still..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani opened her mouth, then closed it, looking out at the water</font></div><div><font face="monospace, monospace">herself. "Still a child. A four year old."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Exactly." He took a breath. "But it wasn't true. I was wrong. Maybe</font></div><div><font face="monospace, monospace">she only had four years before she grew up... but when there was trouble --</font></div><div><font face="monospace, monospace">including someone she cared a lot about being in danger -- she kept her</font></div><div><font face="monospace, monospace">head, she came up with a plan, she led others into that plan's execution,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and she kept going -- even when she was badly hurt. And thanks to her... not</font></div><div><font face="monospace, monospace">only did the heroes get saved... so did another lost soul, when it would</font></div><div><font face="monospace, monospace">have been easy to just let her fall." He chuckled. "She did far better than</font></div><div><font face="monospace, monospace">I did the first time I had to try and pull all that together."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You would have done better." Dani couldn't quite believe she was</font></div><div><font face="monospace, monospace">saying that, but it was the only thing she *could* say.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I would have done it *differently.* Had a different plan. Would it</font></div><div><font face="monospace, monospace">have been better? Would it have worked? Who knows? It doesn't matter...</font></div><div><font face="monospace, monospace">because you had a plan that *did* work." He half-smiled. "You're already an</font></div><div><font face="monospace, monospace">amazing hero, Dani. You're becoming the best of all of us. I know that,</font></div><div><font face="monospace, monospace">now."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Second best. Dianna's the best." Dani paused. "Um. I mean... I have a</font></div><div><font face="monospace, monospace">lot to learn before--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce laughed. "I know what you mean." He looked at Dani. "And I'm</font></div><div><font face="monospace, monospace">sorry. Deeply, deeply sorry... for everything that's happened with Dianna.</font></div><div><font face="monospace, monospace">I'm going to need your help to save her. And you may need mine."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani pursed her lips. "It's your fault she's broken."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can't fix her. I've tried."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know that too. But maybe *we* -- all of us -- can."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe." She snorted. "Assuming we get Mike to look away from the</font></div><div><font face="monospace, monospace">mirror or the cosmic nothing long enough to help."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Speaking of things that scare the Hell out of me that'll need all of</font></div><div><font face="monospace, monospace">us..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Have you figured out how to get to Jane?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     He shook his head. "And today... there's been a lot of other things to</font></div><div><font face="monospace, monospace">think about. Samantha. Tim. Roger. Charlie. Burt." He paused. "Maria."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani breathed out. "I know," she said. "I was at breakfast with the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Brats, and they were... they don't like Maria. And I can't blame them... I</font></div><div><font face="monospace, monospace">know Tim's livid, and Summer doesn't want to hear about it, and... and is it</font></div><div><font face="monospace, monospace">weird I'm worried about Maria? I mean, she did me a lot of damage before I</font></div><div><font face="monospace, monospace">contained her -- and she nearly killed people I care more about than I ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">thought I would. And yet..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And yet... you look at her and you see someone else who's broken. Like</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dianna. And instead of exaltation or anger or schadenfreude you feel</font></div><div><font face="monospace, monospace">compassion. No, that's not weird, Dani." He smiled again. "But it's rare. I</font></div><div><font face="monospace, monospace">hope you always have that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah." She stopped, turning to Bruce. "What happens to the Mob now?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce stopped as well, and he looked at Dani. "I... don't think anyone</font></div><div><font face="monospace, monospace">who's in a position to make those decisions is in any frame of mind *to*</font></div><div><font face="monospace, monospace">make those decisions. But if I had to put money on it?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't think there's going to *be* a Mob. Phobos is... probably going</font></div><div><font face="monospace, monospace">to be working mostly support. Always a hero, but not on the front lines any</font></div><div><font face="monospace, monospace">time soon. Tim and Samantha have had a bad scare, and they have children on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the way. Where Tim goes, Charlie goes. Roger and Hellfire and Momentum all</font></div><div><font face="monospace, monospace">want to keep going, but they can't create a team out of that." He shook his</font></div><div><font face="monospace, monospace">head. "We're going to invite them to the Academy full time -- give them a</font></div><div><font face="monospace, monospace">chance to recover. They'll still need to be recognized as peers -- now more</font></div><div><font face="monospace, monospace">than ever -- but...."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's a good idea. A good start. Are they going to be able to handle</font></div><div><font face="monospace, monospace">Maria being in their classes?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce paused. "You think that's the right call?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I think it's the *only* call. Bruce... I felt it. I felt Sensation's</font></div><div><font face="monospace, monospace">power. He made me feel things I've never felt, turned up way higher than any</font></div><div><font face="monospace, monospace">human being was ever meant to feel. Joy. Pleasure. Agony. Torture. All of</font></div><div><font face="monospace, monospace">it. He hammered at me with those, and they nearly broke me in less than</font></div><div><font face="monospace, monospace">three minutes. He had over a day with Maria, and I'm not stuck in sensory</font></div><div><font face="monospace, monospace">deprivation. Maria may look like a criminal and a traitor right now... but</font></div><div><font face="monospace, monospace">she's a victim. And either we help her, or when she *does *become a *real*</font></div><div><font face="monospace, monospace">villain it'll be because we *didn't* help her."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce chuckled again. "I thought you were just a kid, Dani. Hey -- want</font></div><div><font face="monospace, monospace">a cup of tea?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani paused. "Tea?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bruce looked around. "We're standing next to Boston Harbor, and we're</font></div><div><font face="monospace, monospace">discussing treason and revolution and betrayal and pain and redemption. That</font></div><div><font face="monospace, monospace">suggests we either drink tea or dump it into the harbor, and these days the</font></div><div><font face="monospace, monospace">harbormaster frowns on that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Dani snorted. "Okay. Why not?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                         <b>       ¤¤¤ ¤¤¤ ¤¤¤</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                             Tuesday Afternoon</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 (Eastern)</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                                 MIB Lockup</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b>                     Not-MIB-Holding-Facility, Virginia</b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><b><br></b></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer walked up to the front gate of the nondescript office park. It</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked like any other -- a bunch of tech companies with generic names, a</font></div><div><font face="monospace, monospace">courier service with a bad logo, all brown buildings that looked like they'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">been extruded from an office-space-for-rent Playdoh mold. That's what made</font></div><div><font face="monospace, monospace">it effective. None of these businesses actually existed beyond the minimum</font></div><div><font face="monospace, monospace">necessary to maintain the fiction.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     From the point of view of anyone watching, Healer herself was a woman</font></div><div><font face="monospace, monospace">in her mid-twenties, with dark red hair, maybe five six, petite and perhaps</font></div><div><font face="monospace, monospace">a bit too angular. She wore black sunglasses and a black suit-and-skirt over</font></div><div><font face="monospace, monospace">'nude' tights that were, now that she thought about it, kind of innately</font></div><div><font face="monospace, monospace">racist.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She walked in the front door, holding up a credential to a bored</font></div><div><font face="monospace, monospace">looking security guard who waved her through literally without a second</font></div><div><font face="monospace, monospace">thought. This level of illusion was easy. Just be what looked mundane and</font></div><div><font face="monospace, monospace">expected without leaving any distinguishing characteristics for a memory to</font></div><div><font face="monospace, monospace">form around.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     She made her way past three checkpoints. The building was nearly empty,</font></div><div><font face="monospace, monospace">though there were guards, of course. Right now they only had one prisoner,</font></div><div><font face="monospace, monospace">though, and he wasn't a flight risk all told.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     On the security monitors and systems throughout the building... there</font></div><div><font face="monospace, monospace">was no sign that a woman had even walked in the building. Healer had worked</font></div><div><font face="monospace, monospace">with overwatch before, but never overwatch of JOEL's power and complexity.</font></div><div><font face="monospace, monospace">This man had been behind Jenny's injury and near-death. JOEL was, if</font></div><div><font face="monospace, monospace">anything, eager to help.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Two more checkpoints down and into the actual security wing in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">underground level. Everything was fine. The Grey-Out meant things were</font></div><div><font face="monospace, monospace">already being expunged, so it wasn't like hiding herself in all the hubbub</font></div><div><font face="monospace, monospace">was going to be an issue. She walked into the prisoner's cell block--</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     And stopped.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Special Special Agent Richard Less, cigarette in his mouth, black suit</font></div><div><font face="monospace, monospace">on his body, sunglasses as always on his face, stood there with a slight</font></div><div><font face="monospace, monospace">smile. "Well hello there, sunshine," he said. "You have the power to be</font></div><div><font face="monospace, monospace">surprised to see me. Oh! Wait. Sorry. That was the other guy."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer shimmered back into herself. She was in the red and white</font></div><div><font face="monospace, monospace">version of her heavy work suit. "Hello, Richard," she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's all? Just 'hello Richard?' Not even an attempted pun on my name</font></div><div><font face="monospace, monospace">to get under my skin? You disappoint me, Healer."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can't make that pun. You're the biggest dick I've ever seen."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "*There* it is," he said, grinning. "Nice! So! What's on our agenda</font></div><div><font face="monospace, monospace">today?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, I have a little business with your prisoner. So I would say we</font></div><div><font face="monospace, monospace">have a problem."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We do? Oh! Me. Nah. Go for it." He stepped out of her way.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer arched an eyebrow. "Excuse me?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Seriously, Dizzy Lizzy. Grey-Out in effect. Do what you're here to do</font></div><div><font face="monospace, monospace">and get going. It's even getting us an office sandwich day tomorrow."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why are you here, then? Evidence?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nope! Not recording, not harboring a super secret backup, not laying a</font></div><div><font face="monospace, monospace">trap, not doing a thing except standing here."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then why?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why else? I hate that fat fuck. I want to watch." He grinned more</font></div><div><font face="monospace, monospace">broadly. "Go ahead, snoop my brain. See if I'm lying. I don't care. I know</font></div><div><font face="monospace, monospace">you won't poke where you shouldn't. Which is *weird.* If it were me -- ah</font></div><div><font face="monospace, monospace">well, but it's not. Hell. I don't even want to use you as leverage against</font></div><div><font face="monospace, monospace">Selanova now that she's crossed the river. I'm just here for the joy of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">moment."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer snorted. "From the outside, it won't be much of a show."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Never said it would be." He took another drag. "You know something,</font></div><div><font face="monospace, monospace">beautiful? These things'll kill me." He looked at the cigarette -- at the</font></div><div><font face="monospace, monospace">burning ash at the end. "I know that. Every so often I stop. But then...</font></div><div><font face="monospace, monospace">right when shit gets real, they're right back in my hand. You should</font></div><div><font face="monospace, monospace">remember that, while you're working with Mendez. An addiction stays in you.</font></div><div><font face="monospace, monospace">It sticks down deep, and yanks you back when you least expect it. All you</font></div><div><font face="monospace, monospace">need's a push, or a bad enough day, or a reason why it's just this once."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All very true. Are you looking for help? I don't really do Smoking</font></div><div><font face="monospace, monospace">Cessation counseling and I can't ethically treat you anyhow, but I can refer</font></div><div><font face="monospace, monospace">you to some experts."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, I doubt you know the right experts to help me." He took another</font></div><div><font face="monospace, monospace">drag. "Need a cup of coffee or anything?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No thanks. I remember your coffee."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You remember a lot of things today, I'll bet." He nodded. "Clock's</font></div><div><font face="monospace, monospace">ticking, and I do love seeing your ass move in that uniform, so walk on by."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer snorted again, walking past. She could obfuscate, but she</font></div><div><font face="monospace, monospace">honestly had no reason to care. She stepped through the doors, visible</font></div><div><font face="monospace, monospace">through the one-way glass of course, and shut the door.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Sitting in a chair in the corner, legs cuffed to the legs of the chair,</font></div><div><font face="monospace, monospace">wearing a grey jumpsuit and a lot of bandages, sat Random Encounters. He had</font></div><div><font face="monospace, monospace">a swollen eye that had darkened to full black-eye status as well, and more</font></div><div><font face="monospace, monospace">than one bandage on his face. His midsection had been taped up for broken</font></div><div><font face="monospace, monospace">ribs, and he had at least three casts on appendages. "Well well well," he</font></div><div><font face="monospace, monospace">said. "Doctor Tirkoff -- or should I say Healer?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Healer's the polite thing to say," she answered. "Comfortable?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not really -- they're pretty slow with reupping the pain medication."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm shocked. Really." She cocked her head. "Why did you *goad*</font></div><div><font face="monospace, monospace">Reflects right after she saw Sensation die? Were you *trying* to get</font></div><div><font face="monospace, monospace">killed?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     He shrugged as well as he could. "All I had left was spitting in their</font></div><div><font face="monospace, monospace">eye. I figured I'd bait Summer into committing cold blooded murder and get</font></div><div><font face="monospace, monospace">herself branded a dangerous loose cannon at the least. Reflects was a poor</font></div><div><font face="monospace, monospace">plan B but sometimes you take what you can get."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Even if Summer had killed you you'd have failed. Who would testify</font></div><div><font face="monospace, monospace">supporting that assertion? You tried to murder a lot of people, and *did*</font></div><div><font face="monospace, monospace">kill your own henchman. Self-defense would be *simple* to make stick."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not in her own head. Not in the eyes of her fiance or daughter or</font></div><div><font face="monospace, monospace">*you.* If all I could do was poison one of them at that point, why wouldn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">I?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer shook her head. "Why? Why do all this?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because I hate them. I hate them so much. I hate their house. I hate</font></div><div><font face="monospace, monospace">their dog. I hate their smug expressions. I hate their stupid faces. I long</font></div><div><font face="monospace, monospace">since stopped caring about the hows and whys. They are everything wrong with</font></div><div><font face="monospace, monospace">this country -- everything *liberal* with this country. Just like you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You say that word like it means something to you, but it doesn't.</font></div><div><font face="monospace, monospace">'Liberal' out of your mouth just means 'someone I don't like.' You're no</font></div><div><font face="monospace, monospace">conservative. Not any more. You've had a sickness growing in you for years,</font></div><div><font face="monospace, monospace">born of that first dark tome you read. And even if it did mean something to</font></div><div><font face="monospace, monospace">you... I was recruited for government work by George Herbert Walker Bush</font></div><div><font face="monospace, monospace">himself when he was Vice President under Reagan. What makes you think</font></div><div><font face="monospace, monospace">there's anything *liberal* about me, at least today?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     He snorted. "You go on saying that. All I know is this. Sooner or later</font></div><div><font face="monospace, monospace">they're going to send someone in to debrief me. I'll get a chance to contact</font></div><div><font face="monospace, monospace">someone senior to them. They'll get me out of here and my information will</font></div><div><font face="monospace, monospace">go where I want it to go. And then I'll be free and I'll still know all</font></div><div><font face="monospace, monospace">their precious little secrets. Reflects was *incredibly* thorough. Want to</font></div><div><font face="monospace, monospace">know which ones harbor dirty little fantasies about you?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mental, Roger, and Maria herself to her own slightly homophobic</font></div><div><font face="monospace, monospace">horror, plus the usual casual asides. I'm a telepath and no postadolescent</font></div><div><font face="monospace, monospace">shields well when he's hot for teacher. Not even Mental. Dreamweaver's</font></div><div><font face="monospace, monospace">indulgent of his fantasy life, though. She understands that everyone</font></div><div><font face="monospace, monospace">fantasizes... about *so* many things."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, she would, wouldn't she. Messing with people's dreams. And you</font></div><div><font face="monospace, monospace">say I'm a monster."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No. I say you're sick. You have a *deep* sickness. Almost terminal.</font></div><div><font face="monospace, monospace">But that's okay. We can help you. *I* can help you. I'm a doctor."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Help me? What -- you're going to psychoanalyze me? I know the rumors</font></div><div><font face="monospace, monospace">about your past but I also know you don't 'heal' people of their superpowers</font></div><div><font face="monospace, monospace">any more -- not beyond temporary blocks. You sure as Hell aren't going to do</font></div><div><font face="monospace, monospace">anything to *me.* So why are we here?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer smiled a bit more. "Wow," she said. "You really *are* a bad</font></div><div><font face="monospace, monospace">judge of character."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Random Encounters blinked. "What?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Healer paced in front of the prisoner. "It's true -- I've had to do a</font></div><div><font face="monospace, monospace">lot of soul searching in the past few years -- things that seemed so</font></div><div><font face="monospace, monospace">justified... so black and white... seem so questionable now. Eliminating the</font></div><div><font face="monospace, monospace">powers of others. Wiping memories or skills. It's a nightmare scenario when</font></div><div><font face="monospace, monospace">used indiscriminately. I had to learn that. In ways I had to atone." She</font></div><div><font face="monospace, monospace">turned, and looked in his eyes. "But you know something? Sometimes it *is*</font></div><div><font face="monospace, monospace">justified."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Random Encounters's eyes grew wider. "Wh-what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You have all this half-learned occult and scientific knowledge. You</font></div><div><font face="monospace, monospace">know all these secrets -- not just the Mob's, either. And it's grown in your</font></div><div><font face="monospace, monospace">head like a cancer, wiping out any possibility of a good man remaining. I</font></div><div><font face="monospace, monospace">already told you. You're sick. I can help." She smiled, very slowly. It was</font></div><div><font face="monospace, monospace">a smile with no warmth in it whatsoever. "I can *heal* you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...no. No, you don't -- you can't--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh I can. Really easily."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey! *HEY!*" he shouted. "I need help in here! I have rights! I</font></div><div><font face="monospace, monospace">have--"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh Random Encounters... don't scream. I'd tell you not to waste your</font></div><div><font face="monospace, monospace">breath, but you aren't. We haven't been speaking audibly since the moment I</font></div><div><font face="monospace, monospace">shut the door. All this? Is just in your head." Healer began to glow, a</font></div><div><font face="monospace, monospace">slightly greenish hue that spread out, leaving white behind it. "Now... open</font></div><div><font face="monospace, monospace">your mind and say 'ah.' If you're good, there's a lollipop in it for you."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Outside the cell, Richard Less watched the telepath stand in front of</font></div><div><font face="monospace, monospace">Random Encounters. She was right, there wasn't really much of a show --</font></div><div><font face="monospace, monospace">well, discounting her in a tight uniform. But for once, he wasn't looking at</font></div><div><font face="monospace, monospace">that. He knew a few signs he could watch. Random Encounters's jaw muscles</font></div><div><font face="monospace, monospace">clenching. His breaking into a sweat. His shivering.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's it," he murmured. "Suck on that cancer-stick, Tirkoff. Breathe</font></div><div><font face="monospace, monospace">that sweet smoke into your lungs. Remember how good it tastes... how good it</font></div><div><font face="monospace, monospace">feels... and how much you hate riding on that wagon. After all, he deserves</font></div><div><font face="monospace, monospace">it. I'd do it without a second thought." His lips grew into a smirk. "I</font></div><div><font face="monospace, monospace">wonder how many thoughts *you* gave it."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">[End of Part C. Part D follows.]</font></div></div></div>