<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">(Part A Precedes)</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor took a fast look around, then tapped another control. "Juliana?</font></div><div><font face="monospace, monospace">Please neaten up the library," he said smoothly, then cut the mic. With new</font></div><div><font face="monospace, monospace">clients, you wanted someone you trusted on overwatch. The Tailor stepped out</font></div><div><font face="monospace, monospace">and down a small wooden stairwell by way of the public facing tea bar. Always</font></div><div><font face="monospace, monospace">good to be seen by your customers.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He was about five foot ten, and though he'd been thinner and almost</font></div><div><font face="monospace, monospace">ridiculously handsome when he was young, he hadn't been young in a very long</font></div><div><font face="monospace, monospace">time. Looking mid-thirties now, the Tailor looked almost weathered. His skin</font></div><div><font face="monospace, monospace">was a very light brown with an almost red-gold undertone, bespeaking his</font></div><div><font face="monospace, monospace">quarter Bwaha heritage. There were other xenological influences on</font></div><div><font face="monospace, monospace">humaniformity, but the Bwaha were the highest percentage and interbred</font></div><div><font face="monospace, monospace">with stock humanity the most easily. Most Bwaha ended up on the Station</font></div><div><font face="monospace, monospace">City-States in Sol System after the war, so even after all this time anyone who</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked at the Tailor would think 'Stationer,' so he didn't generally try and</font></div><div><font face="monospace, monospace">hide it. His brown hair was cropped short, with a few streaks of what looked</font></div><div><font face="monospace, monospace">like premature grey. He had one scar on his face -- a line that went through</font></div><div><font face="monospace, monospace">his left eye, and the eye itself had been replaced by a smooth red crystal, one</font></div><div><font face="monospace, monospace">facet always glinting in the light. It took people a while to realize that</font></div><div><font face="monospace, monospace">glinting facet always tracked the pupil of his organic right eye.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Tailor!" Old Vintner shouted from the bar. "Want to put a few quidbucks</font></div><div><font face="monospace, monospace">on the World Cup? I say Cloister's got it all over the Stationers this year!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Easy money," the woman next to him called out, laughing. Essie? Essie.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Idiots are still in spin gravity -- the cup's on Hope this year. They'll hook</font></div><div><font face="monospace, monospace">every shot they try!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I would dearly love to take your bet, Vintner," the Tailor shouted back,</font></div><div><font face="monospace, monospace">"but since I get these feeds before the rest of you I already know how it</font></div><div><font face="monospace, monospace">ends." He winked, making his way along the back of the bar--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He paused. There were young tea-crafters pouring and measuring out tea.</font></div><div><font face="monospace, monospace">One lad -- 'Gritty,' they called him, though the Tailor had no idea why -- was</font></div><div><font face="monospace, monospace">lifting a full pot on a tray. "Hold up, Gritty," he said. "Let me see that." He</font></div><div><font face="monospace, monospace">picked up the cast iron pot, uncovering it with his other hand and smelling.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"This is the Faux-Doomni/Darjeeling?" he asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The 'Evening Wakeup,' yeah," Gritty said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thought so." He moved the pot over one of the recessed sinks and poured</font></div><div><font face="monospace, monospace">it out. "You used the wrong water temperature and oversteeped. No one wants to</font></div><div><font face="monospace, monospace">drink boiled cabbage. Here."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Setting the pot down for refreshing -- you only reused pots when a</font></div><div><font face="monospace, monospace">customer asked -- he grabbed up one of the thick interim pots he'd made</font></div><div><font face="monospace, monospace">himself. It was a ceramic canister with an iron core, nice and dense, and a</font></div><div><font face="monospace, monospace">glassite coating, kept at 90° C for ready use. He spooned out the tea, then set</font></div><div><font face="monospace, monospace">the interim pot under the 88° C dispenser. The water aerated as it poured into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the pot, the Tailor watching the flow and regulating it by hand, before</font></div><div><font face="monospace, monospace">releasing it and setting the cover on the top, adjusting for very slight</font></div><div><font face="monospace, monospace">ventilation. A four minute timer glowed across the glassite surface, counting</font></div><div><font face="monospace, monospace">down. "There," he said. "Warm the receiving pot with 93 degree water, empty it</font></div><div><font face="monospace, monospace">out when the brew is at ten seconds, then decant into the receiving pot as soon</font></div><div><font face="monospace, monospace">as it hits zero." Some teas you had to brew in their ultimate pot -- the layers</font></div><div><font face="monospace, monospace">of tea liquor that formed would be best blended when you poured from the pot</font></div><div><font face="monospace, monospace">into the cup. The Evening Wakeup tea didn't need that, and the two stage was a</font></div><div><font face="monospace, monospace">bit more practical.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know," Gritty said, a bit annoyed.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If you know, then do it right. Tea doesn't take apologies." The Tailor</font></div><div><font face="monospace, monospace">pushed past him and headed down the stairs to Lower B. It was a delay he hadn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">intended, but if people couldn't count on a decent pot of bloody Evening Wakeup</font></div><div><font face="monospace, monospace">when they came to the Teahouse then the Tailor would have to close down out of</font></div><div><font face="monospace, monospace">shame.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Lower-B was only dimly lit. The different booth and table areas had local</font></div><div><font face="monospace, monospace">lights that looked at a distance almost like candles. The faux wood and stain</font></div><div><font face="monospace, monospace">of the building blended with the smell of different teas down here. The Tailor</font></div><div><font face="monospace, monospace">was proud of the effect.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     His left eye began to register the slightly darker hallway, even as it</font></div><div><font face="monospace, monospace">went to active sensory. If anything unusual were to go on, he wanted to know it</font></div><div><font face="monospace, monospace">first. Information touched the edges of his perception -- ready to be glanced</font></div><div><font face="monospace, monospace">at if he needed to know more. He could see that Clemmont and her bodyguards had</font></div><div><font face="monospace, monospace">been seated in suite B3. He toggled the audio pickup in that suite even as he</font></div><div><font face="monospace, monospace">stepped through the service door for that side of the suites.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "--said there was food here," Handal was saying. "There's nothing but tea</font></div><div><font face="monospace, monospace">on this menu."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They asked if we were here for tea or to dine," Clemmont said. "I said we</font></div><div><font face="monospace, monospace">were here for tea."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I thought tea also meant little sandwiches," Handal answered. "Cucumber</font></div><div><font face="monospace, monospace">or crap like that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're thinking of high tea," Handal said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're thinking of *afternoon* tea," Clemmont snapped. "And Terra, for</font></div><div><font face="monospace, monospace">that matter." Clemmont didn't sound like she was in the best mood. "We're not</font></div><div><font face="monospace, monospace">here for the food. We're here to get work done."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And they're just jerking us around," Westergren snapped. "I have plans</font></div><div><font face="monospace, monospace">later."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Your plans are contingent on my needs," Clemmont said coolly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know that, ma'am. That why I want *them* to hurry it along."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "This that fluff at the shuttle port? She wasn't interested." Handal</font></div><div><font face="monospace, monospace">sounded somewhere between amused at his junior and annoyed at the situation.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Shows what you know. We're already on. I'm supposed to meet her by Gate C</font></div><div><font face="monospace, monospace">luggage at sundown."
</font></div><div><font face="monospace, monospace">The Tailor paused in the hall, stifling a laugh. Handal didn't bother to stifle</font></div><div><font face="monospace, monospace">his. Even Clemmont started laughing.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What? *What?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Jesus, Westy. Are you honestly that stupid? There's no sundown on</font></div><div><font face="monospace, monospace">Cloister. The planet's tidally locked, remember?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh... well... that's... I know but there's--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You may safely relax," Clemmont said. "There's no one waiting for you at</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Gate C at the port." She chuckled again. "You hear about people falling for</font></div><div><font face="monospace, monospace">that sort of thing--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ma'am. Gentlemen." the Tailor stepped up through the door and moving into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the table service position, a slight smile still on his face. "Have you decided</font></div><div><font face="monospace, monospace">on what you might like to drink?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wh-- oh." Westergren was flushed. Clearly embarrassed. "Um... can I get</font></div><div><font face="monospace, monospace">an iced kona?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You absolutely can," the Tailor answered. "Locally, I'd recommend Port</font></div><div><font face="monospace, monospace">Selkie Roasters -- they're about four blocks from here heading towards the</font></div><div><font face="monospace, monospace">financial district. Would you like something to drink *here* before you leave?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Give him a builder's tea, sweet," Handal said. "Man's lived on</font></div><div><font face="monospace, monospace">Gallowglass I don't know how long and still doesn't know tea." The older</font></div><div><font face="monospace, monospace">bodyguard was cycling through the holostat, looking at the menu. "It's been a</font></div><div><font face="monospace, monospace">while for me, but do you have anything like Koshary?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Any strong black will do. Something with a little bite to counteract the</font></div><div><font face="monospace, monospace">mint?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sounds fantastic."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And you, ma'am?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm. Something smoky? Straight up with lemon on the side?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We've got our Lopchu Pyrite." The original Lopchu Golden was an Indian</font></div><div><font face="monospace, monospace">Darjeeling. The Tailor was particularly proud of the local equivalent he'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">bred.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm sure that's fine." She was looking the Tailor up and down --</font></div><div><font face="monospace, monospace">appraising him, almost. "I understand that it's also possible to get some</font></div><div><font face="monospace, monospace">custom clothing work done here. Do you have a tailor in-house?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know a few people who are pretty good with a thread and needle," the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Tailor said, brushing the bottoms of two tall, thick mugs with honey, even as</font></div><div><font face="monospace, monospace">he brewed two different black teas in those same canister pots he'd used</font></div><div><font face="monospace, monospace">upstairs -- one a straight Assam tea, the other a blend of Assam, a Darjeeling,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and a blend of mint. They didn't have countdown timers -- the Tailor hadn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">needed a timer for tea in generations. Setting the mugs aside, he spooned the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lopchu Pyrite into the receiving pot directly and poured aerated 87° C water</font></div><div><font face="monospace, monospace">into it. Having been put into the mood for smoke himself he spooned a blend of</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lapsang Souchong and Keemun with a hint of Ceylon into a canister pot as well.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"What kind of ensemble are we talking about?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, I run into hazardous weather a lot," Clemmont said. "Sometimes very</font></div><div><font face="monospace, monospace">hazardous."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course. Something to keep the rain off."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Exactly. All sorts of rain. In a very proactive sense as well as</font></div><div><font face="monospace, monospace">reactive."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Absolutely. There's no reason to give the rain a chance to hit you, now</font></div><div><font face="monospace, monospace">is there?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Westergren rolled his eyes, shifting in his seat.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Is there a problem, sir?" the Tailor asked, even as he poured tea into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the two pre-doctored mugs. He then added milk to the builders' tea.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wh-- no. I mean... I don't see why we have to talk around everything."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Westy--" Handal said, an edge of warning in his voice.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, no no. Let the boy talk," the Tailor said, smiling. "But do bear in</font></div><div><font face="monospace, monospace">mind the house always applies a surcharge for rudeness to the final bill. And</font></div><div><font face="monospace, monospace">also bear in mind that after attempted intimidation and implicit threat of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">hostess at the front, that surcharge is already at seven and a half percent.</font></div><div><font face="monospace, monospace">I'm curious if we can make it to eight before even discussing specifications."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont frowned, slightly, but didn't say anything.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Westergren, of course, did. "Seve-- fine. Fine. I'm sorry. Ma'am, I'm</font></div><div><font face="monospace, monospace">sorry. I'll pay the rudeness fee."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont snorted. "You should probably just stay quiet," she said, curtly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Westy," Handal said, softly. "The bill they're talking about now isn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">for the tea. For God's sake shut up."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor took the awkward pause that followed as an excuse to set the</font></div><div><font face="monospace, monospace">two mugs of tea in front of the bodyguards. He then set the cast iron pot in</font></div><div><font face="monospace, monospace">front of Clemmont, with a dish holding two sliced lemon wedges next to it and a</font></div><div><font face="monospace, monospace">small matching cup for the tea. He poured for her and set the pot down, before</font></div><div><font face="monospace, monospace">pouring his own cup from the last canister pot. "But. He may have had a point.</font></div><div><font face="monospace, monospace">What kind of 'bad weather' are we discussing? And please, feel free to be</font></div><div><font face="monospace, monospace">frank."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Even though you're recording?" Clemmont asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Even though I'm recording," the Tailor answered, his smile not slipping.</font></div><div><font face="monospace, monospace">He sipped his own tea.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wait -- I thought this was guaranteed private! What kind of--" Westergren</font></div><div><font face="monospace, monospace">cut in--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And there's eight percent. My my."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont turned to her junior bodyguard. "It was. And then you threatened</font></div><div><font face="monospace, monospace">one of his workers. And now it's being recorded. I'm okay with that. *Be* okay</font></div><div><font face="monospace, monospace">with that." She turned back, picking up her own tea, even as Handal did the</font></div><div><font face="monospace, monospace">same. They both sipped--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor smiled a bit more as the two paused, and looked at their cups.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What?" Westergren asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Try your tea," Handal said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He blinked, and picked up the mug. He sipped--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...oh my God that's the best cup of tea I've ever had in my life..." It</font></div><div><font face="monospace, monospace">seemed Westergren's inability to keep his mouth shut wasn't confined to</font></div><div><font face="monospace, monospace">complaints or demands.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It really is," Handal said, still looking at the cup. "Reminds me of my</font></div><div><font face="monospace, monospace">father's tea, only better."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm," the Tailor said. "I really need to rebuild the filtration system</font></div><div><font face="monospace, monospace">from scratch -- there's just never enough time."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont cocked her head. "Do you seriously have a metatalent for making</font></div><div><font face="monospace, monospace">*tea?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor shrugged. "I think we'd call it a knack. So. Bad weather."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont nodded. "Someone's trying to kill me."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "An occupational hazard, I would imagine."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "This is a bit beyond the normal pale." Clemmont didn't bother with</font></div><div><font face="monospace, monospace">denials. That was a good sign. It was always easier to deal with the crooked</font></div><div><font face="monospace, monospace">who didn't try and convince you of their rail-straightness first. "Heavy plasma</font></div><div><font face="monospace, monospace">cannons and hardsuits on the last go-around. We lost four guards to that one</font></div><div><font face="monospace, monospace">and I just barely made it to the port."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's some nasty rain all right."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Quite." She sipped more tea, then topped up her cup. The Tailor noticed</font></div><div><font face="monospace, monospace">she wasn't adding lemon this time. "We contract all our security through</font></div><div><font face="monospace, monospace">*Madraí Caomhnóra,* as I'm sure you've gathered. They're good, but quite</font></div><div><font face="monospace, monospace">frankly they're completely outgunned. We need that to stop -- and I need to</font></div><div><font face="monospace, monospace">have more of a sense of personal security through it all."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I absolutely understand. Do you have some sense of who?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Who? Or why?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor shrugged. "I'm not in the 'why' business. Either you deserve</font></div><div><font face="monospace, monospace">their attention or you don't. Either way, it's generally nothing to me. *Who*</font></div><div><font face="monospace, monospace">makes a difference though. It gives me baseline specifications and gives *us* a</font></div><div><font face="monospace, monospace">starting point for negotiations."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course. It's someone... from the Station City-States." She was looking</font></div><div><font face="monospace, monospace">at the Tailor again. Well, of course. People might not recognize him off the</font></div><div><font face="monospace, monospace">bat, but absent obfuscation it was obvious he was a Stationer himself. "Will</font></div><div><font face="monospace, monospace">that be a problem?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Innately? No. Well, if you've managed to bring Lady Awe-Inspiring 16's</font></div><div><font face="monospace, monospace">wrath down on your head I'll be glad to try my best but she'll win. But she's</font></div><div><font face="monospace, monospace">so newly installed I can't imagine it's her."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Might as well be," Westergren muttered.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All right," the Tailor said, frowning. "It sounds like we'd better get</font></div><div><font face="monospace, monospace">into specifics before we go any further." With his luck, they'd installed a new</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lady Presumptive on the heels of the new Lady taking the Oath -- and the Ladies</font></div><div><font face="monospace, monospace">Presumptive were as brilliant as the Ladies themselves, only the Tailor hadn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">kept up on any prospective candidates for a while. When dealing with the</font></div><div><font face="monospace, monospace">highest known metaintellects in the Planetary Union, it was a good idea to get</font></div><div><font face="monospace, monospace">the facts down first. If it were someone like that...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Clemmont looked uncomfortable. "It's the Paladins."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor paused. "Excuse me?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The Paladins. The Lady's Paladins -- whatever they're called.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Specifically..." She took out her comm, bringing up a page, then tapping it to</font></div><div><font face="monospace, monospace">the table. The glassite reacted, opening a holostat with some basic information</font></div><div><font face="monospace, monospace">and a picture. She turned it and pushed it to the Tailor's side.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor looked at the picture. He didn't bother reading the infodump.</font></div><div><font face="monospace, monospace">He knew it already. It depicted a woman in her mid to late thirties -- tall,</font></div><div><font face="monospace, monospace">like a valkyrie, with auburn highlights in her dark hair. Skin almost the exact</font></div><div><font face="monospace, monospace">shade of red-gold touched light brown as Tailor's. Green eyes. She had a sword</font></div><div><font face="monospace, monospace">in her hand, wore a deep red uniform in the old Bwaha style. It had a</font></div><div><font face="monospace, monospace">family crest on her shoulder, and a sash in hunting Campbell tartan pinned to</font></div><div><font face="monospace, monospace">her waist. Over her heart was a modified Bwaha Star, with the center</font></div><div><font face="monospace, monospace">crystal that indicated she had been accepted into the Lady's personal service.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor knew her face well -- knew it like he'd seen it yesterday</font></div><div><font face="monospace, monospace">instead of long years before -- not that it would matter. She was at least as</font></div><div><font face="monospace, monospace">long lived as he was.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She was Terrilyn Marjolaine Warden of the Four Bloods. Heir to the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Admiral's Honor. Princess of the Realm Nocturne. Knight of Realms Beyond.</font></div><div><font face="monospace, monospace">And, yes indeed, Founder and High Commander of the Lady's Order of Lion,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Knight, and Admiral, better known as the Paladins of the Ladyship</font></div><div><font face="monospace, monospace">Awe-Inspirational.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I take it you're familiar with her?" Clemmont said, dryly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "In a manner of speaking," the Tailor said, looking back up at the</font></div><div><font face="monospace, monospace">businesswoman. "How do you know it's her?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Excuse me?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How did you identify Marjolaine Warden as being your persecutor. Did</font></div><div><font face="monospace, monospace">you catch her on vid? Scan her genome? Did it come to you in a particularly</font></div><div><font face="monospace, monospace">vivid dream?" He watched for her reaction on that last one in particular.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She didn't try hard to hide it," Handal said. "Her insignia on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">attacking ships, for one. Intercepted orders from her on back channels. And</font></div><div><font face="monospace, monospace">yes, my understanding is she *was* sighted."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But you didn't see her yourself?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I trust the people who did."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Good for you." The Tailor looked at the holostat again, then turned it</font></div><div><font face="monospace, monospace">around on the table and batted it back to Clemmont. "Pass."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">(Part C Follows)</font></div></div>