<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">     In the Altiverse known as 000SUPERGUY, there was a series of wars fought</font></div><div><font face="monospace, monospace">on the planet Earth in the local years (Gregorian, because Gregory insisted)</font></div><div><font face="monospace, monospace">1997-1998. They were called the Genocidal Wars, because a lot of people died</font></div><div><font face="monospace, monospace">for absolutely no reason. They involved the Awe-Inspiring Force and their</font></div><div><font face="monospace, monospace">terrible leader Lady Awe-Inspiring on one side, the Unimaginable League Amoral</font></div><div><font face="monospace, monospace">stitched together through the horrifyingly amplified powers of Geneva Roulette</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- once called Psybernet -- on another, and a coalition of heroic allies and</font></div><div><font face="monospace, monospace">nations and peoples who came together on the third. One of those allied forces</font></div><div><font face="monospace, monospace">belonged to Admiral Katherine Morgan of the Bwahaharan Empire.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And like I said, on 000SUPERGUY... the good guys won. And sure, there were</font></div><div><font face="monospace, monospace">repercussions, but there always are, right?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     But it's interesting. If one crosses through the myriad byways of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Altiverses, one comes across an entire different Milliversal Sheaf -- headed by</font></div><div><font face="monospace, monospace">one 000ALTSUPERGUY. And interestingly enough, no doubt by sheer coincidence,</font></div><div><font face="monospace, monospace">its history was exactly the same as 000SUPERGUY's... until the Genocidal Wars</font></div><div><font face="monospace, monospace">of 1997-1998.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     In this altiverse, the allies still prevailed... but the Lady and Roulette</font></div><div><font face="monospace, monospace">survived -- the only ones of their respective teams. And Admiral Morgan</font></div><div><font face="monospace, monospace">survived as well, of course.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was 2021 before anyone knew what that survival meant. The resulting</font></div><div><font face="monospace, monospace">bloody death and destruction was known by many names, but most notably known as</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Android Tyranny. The old generation of heroes fell almost to a man, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">their children took up the cause, with the daughters of the Lady Awe-Inspiring</font></div><div><font face="monospace, monospace">and Geneva Roulette standing with that next generation.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     In the process, the Lady detonated a Spam/Anti-Spam Cascade that made</font></div><div><font face="monospace, monospace">Overly Hyped Drive and all other then-known FTL nigh unusable throughout the</font></div><div><font face="monospace, monospace">galaxy. Galactic empires that had withstood millenia vanished as planets fell</font></div><div><font face="monospace, monospace">out of contact with one another. The "Alamo's Revenge's Revenge" disappeared.</font></div><div><font face="monospace, monospace">And the entirety of the Xolchipalian Empire, more ancient than all others...</font></div><div><font face="monospace, monospace">was simply gone, with only a few ruins scattered throughout a galaxy that was</font></div><div><font face="monospace, monospace">now so far... and so distant.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was the end of the Age of Heroic Intent. But it was the beginning of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Age of Humanity... reduced to one tenth their original population, they</font></div><div><font face="monospace, monospace">stood up. They rebuilt. They colonized their home systems. They colonized the</font></div><div><font face="monospace, monospace">stars, slowly at first, then gradually finding new ways to do what had once</font></div><div><font face="monospace, monospace">been done through Overly-Hyped.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     A displaced Bwaha population and the loyalists of the finally-dead Lady</font></div><div><font face="monospace, monospace">Awe-Inspiring went into a voluntary exile in a series of space stations on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">far side of the sun, watched over and steered by Lady Awe-Inspiring II and the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Queen of the Dreaming. Their descendents flourished, as two populations on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Station City-States became one... as new humanities appeared on Mars, on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Jovians, on Progenitor Colony on Titan, and even out far distant among the</font></div><div><font face="monospace, monospace">stars, making their own way, and gradually making the children of humanity</font></div><div><font face="monospace, monospace">distinct species for generations.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It is the year 2601, only a few scant months since the sixteen year old</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lady Awe-Inspiring 16 took the mantle of the Ladyship upon her mother's death.</font></div><div><font face="monospace, monospace">But we do not start on the Station City-States, or on Terra, or anywhere in Sol</font></div><div><font face="monospace, monospace">System. No, we look to the stars... 39.6 light years away, in the Trappist</font></div><div><font face="monospace, monospace">system, where seven worlds orbit a single red dwarf star...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And, to no one's surprise, we start all this with a discussion on tea.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                             ALTERNATE SUPERGUY</font></div><div><font face="monospace, monospace">                               000ALTSUPERGUY</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    The</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                   Ladies</font></div><div><font face="monospace, monospace">                               Awe-Inspiring</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                   Book I</font></div><div><font face="monospace, monospace">                               Tailor's Honor</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                   Part 1</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Eric Burns-White</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">Trappist System</font></div><div><font face="monospace, monospace">Planet Cloister</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dorhety Region (TSZ-2)</font></div><div><font face="monospace, monospace">North Shielaton</font></div><div><font face="monospace, monospace">The Teahouse</font></div><div><font face="monospace, monospace">2061-02-07 Planetary Union Standard</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Teahouse didn't have a lot of advertising. There were no digital deals</font></div><div><font face="monospace, monospace">or outreaches on Cloister's infinet offering coupons or extolling virtues.</font></div><div><font face="monospace, monospace">There were no paid-for reviews or testimonials. Even the shop itself lacked any</font></div><div><font face="monospace, monospace">language other than the flat black sign hanging in front of the low wooden</font></div><div><font face="monospace, monospace">building's door -- the sign was cast iron and depicted an old style of teapot.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Beyond that, the building had wide timber construction and panes of glassite</font></div><div><font face="monospace, monospace">letting in the eternal light in one side. At this point, it had been there for</font></div><div><font face="monospace, monospace">decades, people figured. Centuries was closer to the truth, but thanks to its</font></div><div><font face="monospace, monospace">low profile the Teahouse didn't really attract that much notice.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     But, for those that knew these things and passed them along to their</font></div><div><font face="monospace, monospace">friends, the Teashop was known to have the best brewed tea on Cloister Colony</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- and probably the best cuppa in Trappist System, if not in all of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Planetary Union outside of Sol System and Terra itself. Which wasn't bad when</font></div><div><font face="monospace, monospace">you remembered that the Tailor -- *the* Tailor to some, *Mister* Tailor to</font></div><div><font face="monospace, monospace">others, and just 'Tailor' to friends -- didn't even consider the Teahouse his</font></div><div><font face="monospace, monospace">actual primary business. Well, not as a tea shop, anyhow.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trappist System hadn't been the closest to Sol System when Humaniformity</font></div><div><font face="monospace, monospace">had begun to reach for the stars in the years following the Android Tyranny. At</font></div><div><font face="monospace, monospace">the time, the old methods of FTL had been made extremely unreliable on a</font></div><div><font face="monospace, monospace">galactic scale, which had broken apart ancient star empires even as others</font></div><div><font face="monospace, monospace">faded away. In the early 21st Century, the galaxy had been moderately crowded.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Then, the distances between worlds had become vast once again.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trappist wasn't as close to Sol as, say, Hope Colony in Berenice Beta</font></div><div><font face="monospace, monospace">System (Beta Comae Berenices on the old charts)-- much less Arus Colony in Baku</font></div><div><font face="monospace, monospace">System (Ross 128b) at a scant 11 light years from Sol -- but the tachyogravitic</font></div><div><font face="monospace, monospace">wave that had distorted the various methods of hyperspatial travel hadn't left</font></div><div><font face="monospace, monospace">as perilous a route to reach the cool, red dwarf star, and unlike almost any</font></div><div><font face="monospace, monospace">other potential colony Trappist didn't have one or two but *seven* potentially</font></div><div><font face="monospace, monospace">productive worlds, the majority of which had water and potential bases could be</font></div><div><font face="monospace, monospace">placed. Thus, Trappist System became home to the first of the Far Colonies, as</font></div><div><font face="monospace, monospace">they were called back then. Nearly five hundred years later, four of the worlds</font></div><div><font face="monospace, monospace">had thriving independent colonies that were all Planetary Union members, and</font></div><div><font face="monospace, monospace">the other three worlds all had permanent habitation -- all orbiting a dim red</font></div><div><font face="monospace, monospace">dwarf not that much larger than a gas giant. The worlds were so perfect for</font></div><div><font face="monospace, monospace">colonization and exploitation one almost believed the old Authorists had been</font></div><div><font face="monospace, monospace">right -- all seven planets in resonant orbits, tidally locked, with</font></div><div><font face="monospace, monospace">nigh-unchanging climates. While not all could be lived on without effort, it</font></div><div><font face="monospace, monospace">was still a bonanza back in the day.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Five hundred years later, with the Shiftdrive stitching the Planetary</font></div><div><font face="monospace, monospace">Union back together within days or hours of travel instead of months or years</font></div><div><font face="monospace, monospace">(and moderately safely to boot), millions of people lived on the planets</font></div><div><font face="monospace, monospace">orbiting Trappist -- so close together that separate worlds looked more like</font></div><div><font face="monospace, monospace">moons in each others' sky. As the worlds were tidally locked, the planets that</font></div><div><font face="monospace, monospace">had permanent populations saw those populations living along a terminator ring</font></div><div><font face="monospace, monospace">right on the border between the eternally sunlit side of the planet and the</font></div><div><font face="monospace, monospace">eternal night opposite. The thicker and damper the atmosphere, the more warmth</font></div><div><font face="monospace, monospace">carried over to the dark side.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Beyond that, the close, resonant orbits of the worlds created a climate</font></div><div><font face="monospace, monospace">the colonists could work with. On Planet Cloister -- Trappist IV -- the planet</font></div><div><font face="monospace, monospace">orbited Trappist every six point one standard days. All the sunlight hitting</font></div><div><font face="monospace, monospace">the substeller point in the sunward hemisphere caused cloud formations and air</font></div><div><font face="monospace, monospace">to rise rapidly, flowing back towards the cold nightward hemisphere. The rapid</font></div><div><font face="monospace, monospace">orbital period meant that there was a strong westward flow as well, as the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Coriolis effect did its job. Because the orbits of the worlds were nearly</font></div><div><font face="monospace, monospace">circular -- which allowed for their resonant orbits to exist -- there was</font></div><div><font face="monospace, monospace">little climactic variation in Cloister's six day whirl around Trappist.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     As a result, it rained often along the terminator line, but the</font></div><div><font face="monospace, monospace">temperature didn't change much. The warm air blowing back onto the nightside</font></div><div><font face="monospace, monospace">let a good number of colonists live in twilight 'bedroom communities' where the</font></div><div><font face="monospace, monospace">sun never rose and work in the eternal dawn or early morning just over the</font></div><div><font face="monospace, monospace">terminator line. The further over the terminator you went, the warmer things</font></div><div><font face="monospace, monospace">got and the less likely people would settle.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The sprawling metropolitan area of North Shielaton was in Sunward Zone 2</font></div><div><font face="monospace, monospace">(or SZ-2 for short). The zone, circling the planet North to South, was</font></div><div><font face="monospace, monospace">considered the "tropical" zone on Cloister. The sun was high enough over the</font></div><div><font face="monospace, monospace">horizon to be an actual circular star -- mountains willing -- but not so high</font></div><div><font face="monospace, monospace">as to make life unbearable. Beachfront areas along the inland seas were popular</font></div><div><font face="monospace, monospace">in this zone. Humidity was high. A lot of people loved visiting SZ-2, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">almost no one wanted to live there. It was too hot, and a bit far to commute</font></div><div><font face="monospace, monospace">over the terminator line to the nightside hemisphere.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     But, between tourism, industry, agriculture, and a cultural bias against</font></div><div><font face="monospace, monospace">waste, North Shielaton had no shortage of residents. And, as with any place</font></div><div><font face="monospace, monospace">considered 'undesirable permanent living space,' a good number of those</font></div><div><font face="monospace, monospace">residents were on the lower end of the economic scale -- with all the business</font></div><div><font face="monospace, monospace">opportunities that came from that type of inequity.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor, as most people knew him, had been amused by this since he</font></div><div><font face="monospace, monospace">emigrated to Cloister -- and he had emigrated long before most of Cloister's</font></div><div><font face="monospace, monospace">population had even been born. All the terms for crime he'd grown up with</font></div><div><font face="monospace, monospace">invoked darkness. "Shady business." "The Underworld." "The Dark Economy." And</font></div><div><font face="monospace, monospace">so many others. But on Cloister, those businesses naturally gravitated to the</font></div><div><font face="monospace, monospace">places where the sun never went down at all. It got worse in Sunward Zone 3, of</font></div><div><font face="monospace, monospace">course. Sunward Zone 4 didn't have enough permanent residents to make a</font></div><div><font face="monospace, monospace">difference, at least at North Shielaton's latitude.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Nonetheless, Tailor quite liked North Shielaton. It was convenient for</font></div><div><font face="monospace, monospace">both sides of his business. On the one hand, there was his tea shop. Tea had</font></div><div><font face="monospace, monospace">followed Humaniformity to the stars with only moderate local gengineering. Over</font></div><div><font face="monospace, monospace">the decades, Tailor had bought and cultivated a lot of land south of North</font></div><div><font face="monospace, monospace">Shielaton, focusing on rough terrain with lots of hills, mountains and valleys</font></div><div><font face="monospace, monospace">with very little productive metal but lots of potential for reengineered soil.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Since the sun never moved in the sky, one could use different altitudes on</font></div><div><font face="monospace, monospace">mountains, sunward and nightward, to create consistent conditions. Adding in</font></div><div><font face="monospace, monospace">appropriate growth lighting or solar refraction gave him the chance to</font></div><div><font face="monospace, monospace">cultivate many varieties of *Camellia sinensis,* ranging from modified Wuyi</font></div><div><font face="monospace, monospace">teas to Assams to various greens and oolongs. Most of the day to day was</font></div><div><font face="monospace, monospace">automated and programmed into agricultural systems that monitored the plants</font></div><div><font face="monospace, monospace">and made adjustments from pest control through water levels up to pruning or</font></div><div><font face="monospace, monospace">harvesting. Still, there were plenty of steps that needed people to supplement</font></div><div><font face="monospace, monospace">the machines -- the Carlton Tea Company of Outer Shielaton, Cloister was a</font></div><div><font face="monospace, monospace">moderately large employer in areas where employment wasn't always great.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Tailor had spent years tinkering with cultivars, hybrids and soils,</font></div><div><font face="monospace, monospace">finding the best way to produce drinkable teas so many light years from where</font></div><div><font face="monospace, monospace">the evergreen bush that produced all proper tea first evolved. It was perhaps</font></div><div><font face="monospace, monospace">the most relaxing part of his day to day routine. He had also spent years</font></div><div><font face="monospace, monospace">perfecting tea brewing techniques for Cloister -- every world was different,</font></div><div><font face="monospace, monospace">after all, with differences of gravity, of atmospheric pressure, of local</font></div><div><font face="monospace, monospace">mineral content in the water, and so many other intangibles making a</font></div><div><font face="monospace, monospace">predictable brewing technique that produced excellent tea on Earth produce</font></div><div><font face="monospace, monospace">undrinkable sludge on Cloister.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     As a result, exported Carlton teas did quite well as a perennial</font></div><div><font face="monospace, monospace">moneymaker -- and agriculture was a surprisingly good mechanism for money</font></div><div><font face="monospace, monospace">laundering, to boot. And despite the aforementioned lack of advertising the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Teahouse had a solid, regular clientele. Patrons who came in would be ushered</font></div><div><font face="monospace, monospace">to one of any number of rooms on different floors, from the workmen who came</font></div><div><font face="monospace, monospace">for builder's tea before their shift to the parvenus who impressed dates with</font></div><div><font face="monospace, monospace">'this amazing little tea shop I found' and all the way to the wealthy who had</font></div><div><font face="monospace, monospace">rooms of their own set aside for privacy and for spending truly ridiculous</font></div><div><font face="monospace, monospace">amounts of money on rare and imported blends.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Still, all that was just a sideline. The Tailor didn't advertise because</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Tailor's name was enough of a draw for his real business, and there were</font></div><div><font face="monospace, monospace">rooms in the Teahouse where that business could be conducted as well.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The timbers that made the building looked like real wood -- timber</font></div><div><font face="monospace, monospace">framing, with half-meter by half-meter main beams that looked and smelled like</font></div><div><font face="monospace, monospace">old, weathered pine stained blond. In reality they were grown in a vat and were</font></div><div><font face="monospace, monospace">significantly stronger, as were the 'planks' and joists. Throughout, hidden</font></div><div><font face="monospace, monospace">sensory kept tabs on every corner, undetectable by almost any standard gear.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Long before Cloister had been settled, the Tailor had had access to technology</font></div><div><font face="monospace, monospace">unknown to the Union even today, and he'd only improved on it in the meantime.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Throughout the rest of the building, young men and woman -- some as young</font></div><div><font face="monospace, monospace">as fifteen standard years old, some as old as twenty two -- acted as staff.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Cleaning, seating, tea-making, and servicing equipment -- learning various</font></div><div><font face="monospace, monospace">skills and trades in private. The Tailor had a knack for finding students with</font></div><div><font face="monospace, monospace">more promise than prospects. Their families generally appreciated their</font></div><div><font face="monospace, monospace">children having a place to go around their secondary school schedules -- or</font></div><div><font face="monospace, monospace">appreciated them having work, be it full or part time. Truth be told, more of</font></div><div><font face="monospace, monospace">them appreciated the income than the opportunity, but the Tailor wasn't running</font></div><div><font face="monospace, monospace">a charity himself. That said, if 'one of his' had problems, they often found</font></div><div><font face="monospace, monospace">themselves with a room on the premises.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor himself was back in the Library -- a misnomer, as what few</font></div><div><font face="monospace, monospace">pre-digital books were in the building weren't kept here. Instead, holostats</font></div><div><font face="monospace, monospace">gleamed on glassite, showing scenes in different parts of the Teahouse, along</font></div><div><font face="monospace, monospace">with toggles for discretion. One of the services that the Tailor provided was</font></div><div><font face="monospace, monospace">privacy -- that included from himself, though passive sensory would always let</font></div><div><font face="monospace, monospace">him know if someone were stupid enough to start a fight in the Teahouse.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Courtney was at the host's station, smiling and having runners bring</font></div><div><font face="monospace, monospace">newcomers who came in the upper entrance. Most workmen entered on the lower</font></div><div><font face="monospace, monospace">level -- there to drink tea, enjoy the local menu, and yell at the holostats or</font></div><div><font face="monospace, monospace">generally have fun. The Tailor had noticed over time that if a pub were</font></div><div><font face="monospace, monospace">familiar enough and fit the needs of the clientele well enough you could cut</font></div><div><font face="monospace, monospace">the actual alcohol out and soon enough no one would care. It was amazing how</font></div><div><font face="monospace, monospace">many people showed up for iced sweet chamomile and valerian blends after-shift,</font></div><div><font face="monospace, monospace">if it meant they got to watch sports vids imported from across the Union,</font></div><div><font face="monospace, monospace">especially if they'd gotten into the habit with their parents or grandparents.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Or great-grandparents, even.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The people who came through the upper entrance were either looking for</font></div><div><font face="monospace, monospace">something more genteel or something more private. Courtney and her staff could</font></div><div><font face="monospace, monospace">sort them out well enough, though the sensory would pick out people and run</font></div><div><font face="monospace, monospace">them long before they made it anywhere interesting in the Teahouse. There was</font></div><div><font face="monospace, monospace">also an Aft entrance called 'the kitchen door' though it was nowhere near the</font></div><div><font face="monospace, monospace">kitchen processors or cookers. Some of the Tailor's best paying customers came</font></div><div><font face="monospace, monospace">in that way -- they usually didn't want to be seen, and all too often the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Tailor's everyday clientele didn't want to see them either.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     But you had to be an existing customer or have a very specific referral to</font></div><div><font face="monospace, monospace">come through the kitchen door. Some prospective 'special customers' came in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">lower level entrance, more comfortable with the working class than the gentry.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Some, but by no means all.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There were three tones of alert as three people walked through the upper</font></div><div><font face="monospace, monospace">entrance. Two of them were men, wearing dark blue uniforms -- private security</font></div><div><font face="monospace, monospace">with corporate insignia. The third was a woman in a black traveler's jumper</font></div><div><font face="monospace, monospace">over bodysuit. Most such things were meant to be comfortable for long trips</font></div><div><font face="monospace, monospace">aboard star liners or other craft. Some -- like what this woman was wearing --</font></div><div><font face="monospace, monospace">was cut in that style but was clearly significantly more expensive. Her hair</font></div><div><font face="monospace, monospace">was near-black and tapered to a widow's peak, her skin dusky with a hint of</font></div><div><font face="monospace, monospace">unnatural blue undertone. Blue probably meant Galloglass Colony --</font></div><div><font face="monospace, monospace">humaniform-galloglass had been tailored for darker climates and lower gravity,</font></div><div><font face="monospace, monospace">as well as an atmosphere that wasn't quite suited for humaniform-terra. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">tone was just an accent in her case, so she was probably two or three</font></div><div><font face="monospace, monospace">generations interbred with non-galloglasi.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor watched, impassively, as the sensory cataloged the various</font></div><div><font face="monospace, monospace">weapons and gear the three carried. The two men were clearly bodyguards, with</font></div><div><font face="monospace, monospace">pretty standard kit. Their sidearms were multigun carbines with projectile,</font></div><div><font face="monospace, monospace">pacifier, hazer and pulse chambers that could be rotated into place.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Worthington D-657s. Pricy but not particularly unusual. Their uniforms were</font></div><div><font face="monospace, monospace">armored, as was her's. The former wasn't anything unusual -- the latter was.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Some business-folk had basic defensive or comfort bodysuits, but most didn't</font></div><div><font face="monospace, monospace">bother. When they did, they didn't usually bother to conceal it. She also had a</font></div><div><font face="monospace, monospace">bone conductor behind her right ear to feed her audible information, a basic</font></div><div><font face="monospace, monospace">sensory more advanced -- and automatic -- than the security scanners the guards</font></div><div><font face="monospace, monospace">had on their belts, and a higher-end comm that wasn't as off the shelf as it</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked. A couple of goons working for an otherwise sharp magnate who wasn't as</font></div><div><font face="monospace, monospace">up and up as she appeared at first glance.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor let the sensors gather data about the three and discretely</font></div><div><font face="monospace, monospace">place system inquiries. It was always best to identify potential clients ahead</font></div><div><font face="monospace, monospace">of time. In the meantime, he enabled audio on that screen.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Welcome," Courtney said, cheerfully. "Are you here just for tea or will</font></div><div><font face="monospace, monospace">you be dining with us this evening." She didn't identify the Teahouse by any</font></div><div><font face="monospace, monospace">name. Even 'the Teahouse' was only the place's name by convention.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     One of the bodyguards stepped forward. "We're here to see the Tailor," he</font></div><div><font face="monospace, monospace">said. Idly, the Tailor watched the system begin adding his voice to the other</font></div><div><font face="monospace, monospace">biometrics it was already collecting.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Excuse me?" Courtney asked, looking puzzled. "I'm sorry, we sell tea</font></div><div><font face="monospace, monospace">here. The garment district is about four bocks down Ninth. We have a retail</font></div><div><font face="monospace, monospace">entrance if you're looking to buy bulk tea or--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, yeah," the bodyguard said. "Tea. We're not here for tea. We know</font></div><div><font face="monospace, monospace">the score, okay? We're here to see the Tailor."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor reached down and thumbed a green square on his holostat panel.</font></div><div><font face="monospace, monospace">It turned yellow. A new holostat window spawned along the glassite and he saw</font></div><div><font face="monospace, monospace">three of his own moving to be ready to assist. Not that he expected to need</font></div><div><font face="monospace, monospace">them.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm sorry... I really am. I'd be glad to get you a table or booth. We</font></div><div><font face="monospace, monospace">have public holostat so you could easily find a recommended clothier--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe I'm not making myself clear, little girl." the bodyguard said,</font></div><div><font face="monospace, monospace">moving closer to the station. "We're here to see the *Tailor.* Now make that</font></div><div><font face="monospace, monospace">happen or--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Courtney's eyes grew wide and she shrank back, but according to the</font></div><div><font face="monospace, monospace">sensory her heart rate was steady. You had to be good to work the hostess</font></div><div><font face="monospace, monospace">station. She touched her station's own holostat panel. Behind her, the nearly</font></div><div><font face="monospace, monospace">invisible glassite panel covering the back wall of the hostess's foyer rippled</font></div><div><font face="monospace, monospace">into six holostat screens, each showing the newcomers and Courtney from</font></div><div><font face="monospace, monospace">different angles. "I'm sorry," she said, still managing to affect fear in her</font></div><div><font face="monospace, monospace">voice and posture. "By policy any actions that seem coercive or threatening are</font></div><div><font face="monospace, monospace">automatically recorded and will be transmitted to the Union Constabulary unless</font></div><div><font face="monospace, monospace">the security office cancels the transmission. We have no interest in causing</font></div><div><font face="monospace, monospace">inconvenience."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     *That* spiked both bodyguards' vitals. The Tailor smiled a bit. Always</font></div><div><font face="monospace, monospace">good to confirm a prospective client wanted to stay off the UC's radar. Just</font></div><div><font face="monospace, monospace">then, a new screen spawned -- this one identifying the bodyguard who'd spoken:</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">   </span>Westergren, Henry Alfred - Age 26 Std</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">  </span>Citizenship: The Jovians</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">       </span>Registered Planet of Residence: Galloglass Colony</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">      </span>Registered Employment: Madraí Caomhnóra Security Services contracted to Ceardaí</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">             </span>Industrial</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">     </span>Planetary Visa Status: Union Freedom of Movement (Tourist Ultd, Business 8 days</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">                </span>Rem.)</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     There were a few background flags reflecting some trouble with the law in</font></div><div><font face="monospace, monospace">his past, but nothing that would disqualify him from security work. Almost as</font></div><div><font face="monospace, monospace">quickly as Westergren had been identified, the system pulled up his fellow</font></div><div><font face="monospace, monospace">bodyguard -- Romuald Handal, late of Mars, now like Westergren a Galloglass</font></div><div><font face="monospace, monospace">resident contracted with Madraí Caomhnóra and assigned to Ceardaí Industrial.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Handal was a few years older -- almost certainly more seasoned. Seven to three</font></div><div><font face="monospace, monospace">Handal let Westergren do the talking to keep his own neck from being exposed.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The system hadn't found the woman yet, but it was undoubtedly going</font></div><div><font face="monospace, monospace">through registered Ceardaí Industrial personnel as well as crosschecking the</font></div><div><font face="monospace, monospace">visa lists. Not all the checks were strictly speaking legal, of course. As he</font></div><div><font face="monospace, monospace">watched the system identify the three, the Tailor kept an eye on the trio. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">guards were both anxious now, shifting to cover the woman. The Tailor's own</font></div><div><font face="monospace, monospace">security was poised -- if they decided to make a move regardless of the feeds,</font></div><div><font face="monospace, monospace">or didn't respond quickly enough...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor tapped a few controls on his holostat panel, feeling the</font></div><div><font face="monospace, monospace">haptics in his fingertips. Sending a hold to security and discretely informing</font></div><div><font face="monospace, monospace">Courtney of that fact. His eyes stayed on the woman... *she* wasn't anxious,</font></div><div><font face="monospace, monospace">but she was flushed with annoyance...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That absolutely won't be necessary," she said, stepping forward out of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the protective cover of the two bodyguards. She smiled a very professional</font></div><div><font face="monospace, monospace">smile. "Some tea sounds absolutely lovely. Preferably in private -- I have a</font></div><div><font face="monospace, monospace">few discreet calls I need to make and I need to discuss a few things with my</font></div><div><font face="monospace, monospace">associates."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tailor smiled. He knew this couldn't have been her first time around</font></div><div><font face="monospace, monospace">the block--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Another window opened -- this one listing out her statistics:</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">      </span>Clemmont, Cassandra - Age 34 Std</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">       </span>Citizenship: Galloglass Colony</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre"> </span>Registered Planet of Residence: Galloglass Colony</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">      </span>Registered Employment: Ceardaí Industrial - R&D Division (Exec Vice President),</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">           </span>Board of Directors</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">     </span>Planetary Visa Status: Intracolonial Business Fellowship Member (unlimited</font></div><div><font face="monospace, monospace"><span style="white-space:pre">             </span>Tourist/Business)</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Below that were the basics -- her business affiliations and honors. She</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked like management instead of an actual technologist, but she was high up</font></div><div><font face="monospace, monospace">in. There was enough in there to suggest she'd been under suspicion of some</font></div><div><font face="monospace, monospace">shady dealings in the past, but no convictions for her nor direct connections</font></div><div><font face="monospace, monospace">back to Ceardaí Industrial. Ceardaí itself seemed like one of those overarching</font></div><div><font face="monospace, monospace">parent companies that owned a good sized chunk of the total business on their</font></div><div><font face="monospace, monospace">colony. Beyond that, it had some investments in Sol System, Trappist -- nothing</font></div><div><font face="monospace, monospace">directly impacting the Tailor -- Mercer Colony and elsewhere.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Most importantly, the Tailor knew her credit rating -- both the official</font></div><div><font face="monospace, monospace">one for business purposes and the unofficial one that was the Tailor's real</font></div><div><font face="monospace, monospace">interest. He smiled just a bit. Always good to up cash flow from new sources.</font></div><div><font face="monospace, monospace">He tapped a few commands into his panel.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Down below, Courtney didn't react visibly, but she did reach over and</font></div><div><font face="monospace, monospace">cancel the recordings. Well, the official ones. Unofficially... you don't walk</font></div><div><font face="monospace, monospace">into a person's place of business and issue threats. Not and keep guaranteed</font></div><div><font face="monospace, monospace">privacy. "Of course, ma'am," she said, getting her smile back -- though she</font></div><div><font face="monospace, monospace">managed to look spooked at the same time. Courtney really was a good actress.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Why don't I bring you down to one of our VIP booths. It has a station built in</font></div><div><font face="monospace, monospace">so we can brew the tea in front of you."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She said private--" Westergren started to say.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That sounds lovely," Handal cut in, firmly. The Tailor could appreciate</font></div><div><font face="monospace, monospace">that. There reached a point where keeping your neck covered just exposed your</font></div><div><font face="monospace, monospace">back, after all.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Courtney nodded. "Of course. Xingyue? Would you please show our guests to</font></div><div><font face="monospace, monospace">Lower Suite B3?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Xingyue was actually one of the security operatives -- smart on Courtney's</font></div><div><font face="monospace, monospace">part -- but when she stepped around she looked like a standard secondary school</font></div><div><font face="monospace, monospace">student picking up easy part time work. "This way, please," she said with a</font></div><div><font face="monospace, monospace">smile, and began leading the two to lower level B. It was below the workmans'</font></div><div><font face="monospace, monospace">pub level, with a lot of extra security -- not to mention being literally</font></div><div><font face="monospace, monospace">underground.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">(Part B Follows)</font></div></div>