<div dir="ltr"><span id="m_5667652388066802092gmail-docs-internal-guid-0c9de50f-8b96-31f2-e5e2-4de77e5a5220"><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">[[This is the second part. Read after the first part, or explain yourself to Olaf.]]</span></p><br><br><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Boston, Massachusetts was -- in addition to being one of the oldest cities in America and one of the most confusingly laid out cities from the point of view of anyone driving -- one of the best protected cities in the world. It had the Adjusted League Unimpeachable's headquarters right along Commonwealth Avenue, which meant one of the best known superteams on the planet called Boston home. What was more, it had a school for superheroes attached to it -- the Adjusted League Unimpeachable Academy -- with a former member of CalForce as its Commandant. Minor crimes in Boston had essentially become teachable moments, as a result.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Needless to say... some criminals actually took the hint, and decided to go maybe someplace else. Like, in this case, Fromageberg, Vermont.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Fromageberg was best known for being a town that both Ethan Allen and Brigadier General John Stark saw from a distance during the Revolution. They had made much of this by building such local landmarks as the 'We Think They Saw This Tavern' and the 'You Don't Know They May Have Stayed Here In This Inn.' As with most of Vermont, the major local industry was devoted to apples, cheese, maple sugar, and open carry laws.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     But even ready access to firearms wasn't always enough, as the good people of the First National Boy What If They Deposited Some Money Into This Bank found out by being robbed.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hah! Look at all this money," the first robber said, watching the terrified bank tellers put money into large sacks with dollar signs printed on them -- the robbers had brought them with them -- and not noticing as small arms fire bounced off the force field surrounding her.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It's pretty cool," the second robber said. She also had a force field, as did the getaway driver and indeed the getaway vehicle. "Hey -- no dye bombs!" A .357 round bounced off her forehead.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "All right, all right!" the Bank Assistant Vice President said. "We're cooperating. Would you like some coffee, a complimentary cheese plate and these lovely local maple candies?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Please God no," Robber #1 said. "I'm so sick of cheese and maple."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "But we're getting rich," Robber #2 said. "Soon we'll be rich enough to go somewhere that isn't Vermont!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes! Hah! Maybe even today! Did you get all that money in the sacks?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes, ma'am," the terrified bank teller said. "Would you like a calendar featuring pictures of many local birds atop wheels of cheese and pots of maple syrup while Ethan Allen and Brigadier General John Stark look on from a distance?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...fine, just hurry it up."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Of course!" She dumped six of the calendars in the bags -- hey, if someone wanted a calendar that was a golden opportunity to get rid of them -- and handed them over, two each to the criminals."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Thanks!" Robber #2 shouted. "Hah hah hah hah! I love this!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Let's get out of here!" Robber #1 shouted.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The two ran out to the getaway station wagon, which was also bouncing bullets. The car's force field interacted with their own, letting them get inside without lowering their defenses.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "About time!" the Getaway Driver said. Outside, bullets bounced off the force field rather like hail bouncing off a force field. "I don't like taking too long!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh, like anyone out here can stop us," Robber #2 said. "These League of Unconcerned Scientist branded force fields mean a well armed populace is helpless against our thievery!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Guaranteed to stop anything up to a fifty caliber bullet or double our medical bills back," Robber #1 said, grinning as well. "Best investment we ever made, at least this far away from super hero types!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     They pulled out, driving forward, confident their field would shove aside any blockades put in front of them. "Yeah, maybe two or three more of these local banks, and we can upgrade and take on Edison, New Jersey!" Robber #1 said, counting money.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Mmm... mini golf and discredited iconography," the Getaway Driver said. "I can't WAAAAAUGH!!!!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Driver had meant to say 'wait,' of course. However, that didn't quite happen because of the shouting -- which came from the driver's sudden panic as a blue and white attired figure hurtled towards them from down the block with a single leap, her fist sparking white as she curled it back, and then bursting into solid light as she smashed through the force field entirely and blew out the engine, the hood popping off entirely to the sound of her shouted <b>"SPANDEX BABE!"</b></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "What the *<i>Hell(tm)</i>* Robber #1 shouted. "What's *<i>she</i>* doing here?!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe flipped smoothly over the obliterated front end of the station wagon to the driver's side, tearing the door off and tossing it away before hauling the driver and her seat out with one pull. "From a look at this car? Antiquing," she snarled. The well muscled brunette warrior dropped the driver, before yanking the back door off to pull the robbers out as well.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "How did you even get here?!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Simple. I flew her here! Because I can do things like that!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Criminals and thieves alike looked up in the sky (the phrasing isn't exact, so we're in no legal trouble) and gasped. Floating in the air was a man in seamless red and gold armor, most notably including golden bracers. His hair was beyond perfect and into 'religious experience' territory. The golden domino mask he wore gleamed in the light.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe pursed her lips as she secured the money. Let them gawk. She would have, too.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Who are you?" Robber #1 asked, breathlessly.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You know me as the Masked Bruce," the godlike man said. "And normally the Dash would be the one to run up here, but she's in Sri Lanka and may be a good ten or fifteen minutes, so I figured it was a nice chance to pick up some cheese, apples and maple syrup for the Adjusted League Unimpeachable to enjoy!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The crowd cheered -- even the criminals seemed enthralled, while Spandex Babe tore framework off the station wagon and bent it into makeshift handcuffs, forcing the criminals' hands behind their backs. "You should be able to take it from here," she said to the town constable--</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Who wasn't paying any attention to Spandex Babe. She was too busy clapping and staring at the Masked Bruce.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I can really see why General John Stark and Ethan Allen both noticed this town from a distance," the Masked Bruce was saying. "What a great place! Every time I have to fly to New York or Toronto, I'm gonna make time to fly over Fromageberg!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     There was another cheer. Spandex Babe dropped the secured money bags in front of the same police officer, then stepped back out of the way.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh! It looks like we're all set here! Take that, criminals, and change your thieving ways!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "We will!" the three crooks shouted in unison, happily.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Come, Patsy!" With that, the Masked Bruce gestured to Spandex Babe, lifting her off the ground with a golden aura and sweeping up into the air with her, the crowd going wild below.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Patsy?" Spandex Babe muttered. "I'd complain but I'm just surprised you actually worked a Monty Pythonism into things."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Well, of course I did! Nice collar down there!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe shrugged. "Yeah. Glad to help."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You should be. You do good work, Dea. Don't ever doubt that."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Good work. Yeah." She looked around. "This feels different than the old Xolchipaliax Radiation field."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It is different. So that makes sense. Honestly -- not missing the crowbar at all."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'd think you'd want to get your tihorn back from the Crimson Crowbar."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Eh. Let him keep it for a while. I'll take him down soon enough."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You mean we will?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Sure, why not." He smiled. "You really do do good work, Dea. Why so frowny?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe opened her mouth, then closed it. "It doesn't matter, Masked Bruce. I'll do what I'm supposed to do."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Well, okay then. Hang on -- I'll move us up to ludicrous speed!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Back at the A.L.U.C.H.Q.M.O.U.S.E., Mandy Harken and Unorthodox Girl were looking at the main monitor, listening to the audio and watching the video. All of Spandex Babe's missions had to be xolchacorded via xolchaprobe under the terms of her disciplinary action, so they were paying a lot closer attention than they did on other missions.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Jesus, Spandy sounds like Hell," Mandy said, watching the feed.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Uh... yeah," Unorthodox Lass answered, looking down for a moment.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I wonder if we need to get her evaluated again -- see if she's fit for duty."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Wha-- no way, Mandy. We've got like six weeks left! Don't pull her from duty now -- if we take that away from her *<i>too--</i>*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm just saying -- if she's a liability we need to know. But I'm not exactly Executive Board, so don't put too much stock in what I'm saying."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah. Yeah, right." Unorthodox Girl looked back up. "So we're gonna ignore the elephant flying through the air, right?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Is that a Dumbo joke?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Insert magic feather joke here. Whoever that was gladhanding the Vermont crowd, it *<i>wasn't</i>* Mike Green."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes it was, Trudy. He's just getting used to the Oanthet. They said it amplified his personality -- he's probably still getting used to what sides of the personality it's amplifying."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Mandy, Spands was right. He only made one token Python ref, and that would be fine except he had absolutely no sarcastic asides or jokes. Not to mention he absolutely locked the crowd on him while doing none of the work."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "He wasn't there to do the work. He was there because Dianna can't take solo missions, so she needs a chaperone even for purse snatching."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So why'd he make it all about him?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Maybe... he wanted to keep the crowd calm? Spandex Babe's not at her most popular... it's not like he did anything to hamper the mission. Engagement was under a minute."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Mandy -- I dunno if my opinion counts for much around here, but I'm telling you -- whatever the Hell that was, it wasn't Mike."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Your opinion counts for quite a bit, Unorthodox Girl." The voice was behind them, and relatively cool -- which still put chills down Mandy and Trudy's spines.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Lass."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Whatever." Bruce was still dressed in his business suit as he walked up to the monitor on the other side of where Unorthodox Girl was sitting, but his demeanor was entirely different now. This was Trashman, and they both knew it. "I'll want to review the footage. Let's have Mike and Dianna come in for debrief. I have a few questions about the crime."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You do?" Mandy asked. "It seemed open and shut."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "They had force fields, Mandy."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy blinked. "Oh yeah. My weirdness meter's been thrown off."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Can't imagine why," Unorthodox Girl said, tapping the Xolchacomm. "Base to Masked Bruce and Spandex Babe. C'mon in for debrief, guys -- the bossman has questions about the crime."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...I thought I did okay," Spandex Babe said quietly. "Sorry."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You did perfectly well," Bruce said, taking the mike. "I have no complaints about your performance, Spandex Babe. This is League business."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "We'll be there. Want us to bring drivethru?" The Masked Bruce grinned.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No," Trashman said. "Base clear." He clicked the mike off. "That, at least, was Mike."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Kinda," Unorthodox Lass said. "I have a bad feeling about this, Trashy."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So do I. I'll be back -- I have to change."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "How's Kent doing?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "About as well as any heartbroken young man, I suppose. Excuse me."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy shook her head. "CalForce breaking up and Key and Kent with it. I never liked her."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I did. They seemed good together. Understand, I'm going to bury her in rotted ground fish entrails."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You mean old chum?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I mean old chum."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Get pictures."</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Amazing, isn't it?" Scholarman said. He was sitting in Healer's office, a walking stick across his lap. He was still very far from recovered from nearly dying two years before during the Industrial Revolution -- only Andy Awesome's brilliance, Anne Enger's Cats, and Bink's Cuteness had made it possible for him to recover at all. "CalForce breaking up, one of the biggest, most important teams packing it in, and all anyone around here can do is talk Mighty Guy and MeltDown."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It's natural," Healer said, checking over the contract one last time. "CalForce breaking up's too... immediate for most everyone. CalForce is part of what we rely on -- me more than most. I get it... it was *<i>time,</i>* but it's hard for people. But Mighty Guy and MeltDown? Are celebrities for the people who don't know them, and friends for the people who do. Of course the whole primary team's going to be a bit obsessed with it. They love Mighty Guy. He was the reason this team was founded, and he's so positive, if destructive. They're going to naturally want to take his side, even if there aren't sides to take."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "True enough. What about you?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Me? I think he was lucky to get a hot piece of CalForce ass as long as he could. Team Key all the way."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...I wouldn't expect you to use that phrase to describe your friend," Scholarman said, slowly.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Key insisted. She wanted to put together a band -- HotFlash and MeltDown, Chalandra, Akane and me, all under the name Hot Pieces of CalForce Ass. This was, like, year one."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Scholarman opened his mouth, and then closed it. "You're... musical?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Don't sound so shocked. I was a music major my first two years of college, before switching to psychology. I bust a *<i>mean</i>* flute, mister."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Why am I envisioning Industrial covers of Jethro Tull?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You've been paying attention. So... when did you get the Ph.D.?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I've spent the last couple years in a useless sinecure Vice Presidency at Awesome Amalgamated, generally feeling ill. After I mastered the art of garbage can basketball, I had to do *<i>something</i>* with my time."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Is that job going to conflict with teaching here?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "There's a Xolchaporter in the building. So long as I show up at least every other week, I think they'll be happy. And if not... well, they can fire me. Look... maybe it's a bad idea. I mean, by definition I break the destinies of those I interact with. But I want to do something at least *<i>somewhat</i>* useful with my time. And I enjoyed teaching Comp to the original class, so..."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "They mostly hated you."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So, maybe it *is* a bad idea."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No, they hated you for the right reasons, academically speaking. All right -- sign here. You can take over Lit, Comp and Creative Writing immediately, and next term we'll set up proper classes for you -- you're comfortable working from secondary school through college level?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not even comfortable breathing, Doctor Tirkoff. This won't be a thing in comparison." Scholarman smiled. "I'm looking forward to it."</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe took a seat at the Multitasking Supercomputer Touchscreen Conference Table. Normally, she grabbed a cup of coffee first. Any time, day or night. If she was at a meeting, she grabbed coffee.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Today she just sat, looking down at the empty note window that spawned in front of her without really focusing.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman frowned, but let it slide. He watched the Masked Bruce fairly conquer a chair opposite her, with Unorthodox Girl between the two of them. Which no doubt made the whole thing look like a tribunal to Spandex Babe even more. Not good.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "First off," he said. "Excellent work, Spandex Babe. The perfect application of force for intimidation, suppression but still preventing injury."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Thank you," she said, not looking up. She sounded distant.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Secondly, I wanted to talk about the criminals. They had forcefield technology, which isn't what I'd expect in Vermont."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Maybe the Burlington Coat Factory sells forcefields now," Unorthodox Lass said.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Quite. Masked Bruce -- what scans did you get of the technological base of the forcefields? Do they match familiar M.O.s?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No clue -- didn't scan them." He sipped coffee.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You... didn't scan them? Why not?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Not my mission. I was just high guard. And I don't exactly carry a xolchacorder around with me any more, you know." He grinned. "We all have to get used to change, right?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman narrowed his eyes slightly. "I suppose we do. Spandex Babe, do you have any insight into--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "They were fairly standard low end League of Unconcerned Scientist tech. Old even by the standards they were using when Dani was cloned. It may have been reverse engineered by someone but the emitters looked distinctive and the units were smaller. First thought is they've improved the design and managed to mass produce it -- at least enough to sell it to small town hoods. Gain can't really be improved beyond 'decent bullet proof vest' level, but below that threshold they're effectively bulletproof, and it protects their head and eyes as well as their chest." She didn't look up as she spoke, and her voice was almost a monotone.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...good. Excellent. Thank you, Spandex Babe. That's exactly what I needed to know."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Spandex Babe shrugged. "I spent a couple years obsessed with the League of Unconcerned Scientists. You pick a few things up." She looked up, finally. "I left the car and the emitters wrecked. Pretty much garbage. So if you want to go trashcan detective them--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Why bother?" Mike asked. "If we know it's the League of Unconcerned Scientists, why bother investigating it further? Especially if they're selling low end trash forcefields -- that sounds like they're not exactly building killer death rays right now."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Or maybe they're gathering funds for something big," Unorthodox Girl said. "Leaving it to chance sounds like a *<i>bad</i>* idea."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hey -- Doc Unorthodox is still in the new Really Seriously We Mean It Hard to Get Out of Place, last I checked. Without him they're just a pack of idiots and a muppet."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "As of this morning he is," Trashman said. "But underestimating the threat of the League--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Come on, Trashman. Are you telling me you wouldn't walk into their H.Q. naked except for the can lid and take them all out in like four minutes? Much less what I could do to them?" The Masked Bruce sounded halfway between bored and amused.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I don't take the people behind the death of Spandex Babe's family lightly, Masked Bruce," Trashman said, voice noticeably colder.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And gosh -- that bodes so well for the real threats out there. But then, you also don't take petty criminals in Dark City lightly. You micromanage, Bruce. It's not healthy."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Are we done?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman blinked, looking at Spandex Babe. She was looking down again.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "For now. I'm going to follow up on your lead, Spandex Babe. Well done."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     She shrugged, and got up. "You know where I'll be." She walked out of the room.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman turned back to the Masked Bruce. "I'm getting honestly concerned with your attitude."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce shrugged. "There's very little I can do about that, Bruce."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "In uniform we use codenames, Masked Bruce."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Wow. Okay. Sure thing, Trashman. I'll make sure to use the decoder ring to encrypt my secret messages to you too. Seriously. The League of Unconcerned Scientists? Why aren't we focusing on the Unimaginable League Amoral? You remember them? They beat me to near-death and then got away with my gear. Or maybe track down the Awe Inspiring Force, since it's our fault they jumped back up to relevant after Ramrod shot Andy Awe-Inspiring? But by all means if you want to focus on Doctor Pepper and Doctor Chauvinist I will happily put all my attention towards them." He stood up.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "We're not done here," Trashman said, coolly.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Seriously?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes, seriously. Masked Bruce, I--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce lifted a hand up, the bracer on the forearm below it glowing. A ghostly image of Trashman appeared, speaking. "I know you feel like you have all the answers, but you don't really understand the questions I'm asking, Masked Bruce," it said, leaning forward with intense eyes. "Your attitude has steadily declined since we broke orbit at Planet Seattle. I understand you're undergoing significant changes right now, and none of us really understand what your new abilities entail, but that is no excuse for disregarding either the feelings of your teammates or the orders of your superior. You are still a part of this team, Mike, and I expect you to act accordingly. Is that perfectly *<i>clear?</i>*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce closed his hand, and the image vanished. He kept his eyes on Trashman's. "You're getting predictable, Bruce," he said. "Seriously. Micromanaging's going to kill you. I get it. We'll stop the League of Unconcerned Scientists. But try to have a little perspective, okay?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman watched the Masked Bruce walk out of the room.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I told Mandy that wasn't the Masked Bruce," Unorthodox Lass said. "But I had no idea."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Me either. This is going south very, very fast. But there isn't much we can do about it right this moment." He turned to look at Unorthodox Girl. "What happened between you and Dianna, Trudy?" he asked, softly, without the coldness of before.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Unorthodox Lass blinked. "Uh... what happened to 'in uniform we use codenames?'"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman pulled off his hat and mask, sitting down next to Trudy. "Seriously. No anger, Trudy. Just... what happened?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trudy undid her own mask. She looked miserable. "Plenty of anger, Bruce -- all mine at me. I fucked up. I fucked up bad."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Can you tell me about it?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I gotta tell someone. It was... at the party, on Planet Seattle. I went on a bender of benders, with every intention of making it a bender straight into an orgy. And, well, mission accomplished. Tawdry as Hell(tm)."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman shrugged. "You're an adult."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Maybe not the word I'd use. She was worried about me, Bruce. She was there -- I don't even know why, since I thought she was locked up there too--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Not her fault. Go on?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "She was there, and she got worried. She saw I was drinking and partying and making it clear I was in a mood for something Rad-and-Glum-party level in its decadence. And she worried and she walked over to talk to me and I bit her to the *<i>bone</i>,* Bruce. I got annoyed and... I actually used my mother's murder as part of it. It was *that* bad." She snorted. "It worked, too. She went away. Unorthodoxy wins again, and I could get my freak on." She was tearing up. "And she hasn't talked to anyone since. I think... I think I was the straw that broke her back, Bruce. After everything she's done for me, I think I broke her."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce sighed, putting his hand on Trudy's. "You were drunk and young, Trudy. We've all said dumb things that ended up more hurtful than we intended."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I thought... I thought you'd get all scary voice on me."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Not for this, Trudy. This is just... being human. Have you apologized?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I don't know *<i>how</i>.*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Want me to come with you to try?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...I... I dunno. I mean, I should, but...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It's okay. Maybe we should talk to Elizabeth about it."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trudy nodded. "You know something? She bought me my first bra. Seriously. Dad wasn't exactly geared for that. Dianna taught me bra shopping and explained crap I never knew. She's the closest thing I've had to a mom since I was eight, and I said those horrible things. And... she saved all our lives and...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Shh. I know."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Bruce?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I should have been the one the book got thrown at. Not Dianna. You know that, right? You know I was the one out for blood. She reined me in. It should have been me."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not going down that path with you, Trudy. Intent and deed aren't the same thing. Honestly...." He looked down. "Honestly, I'm trying to figure out when punishment became torture, and I'm trying to figure out how to pull her out of it. This isn't justice."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah, well. Justice isn't in our mission statement. So what the fuck with Mike?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Confidentially? I have no idea, Trudy."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trudy looked at Bruce. "Okay. Now I'm scared."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So am I." He paused. "You had sex with multiple extraterrestrial partners. You were safe?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ultra safe. And I medscanned the next morning and every day since. No diseases or parasites, including any stowaways in utero." She looked off the side. "It was a lot of fun, Bruce. Like nothing I'd ever experienced. It just wasn't worth Dianna."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce nodded. "I understand. Come on. Let's track down Elizabeth."</span></p><br><br><div style="text-align:center"><br></div><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><div style="text-align:center"><span style="background-color:transparent;font-size:14.6667px">[[As with Part One, this is the end of Part Two. From here there is Part Three. Seriously, this isn't rocket science.]]</span></div></span></font></span></div>