<div dir="ltr"><span id="m_3559321227148219860gmail-docs-internal-guid-0c9de50f-8b91-ade7-2da8-06807e81e2a9"><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>[[Mandy Harken's Voice]]</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">In 1991, Legendary heroes Mighty Guy and the Non-Biodegradable Trashman joined together with the super-fast Dash and the Un-KAL Mil-TEE known as the Masked Bruce, forming a League -- Unimpeachable in its glory -- to fight crime, protect the innocent, and arrange for significant infrastructure repair. This League was Adjusted over time, adding the neophotonic warrior woman Spandex Babe, atypical amazing Unorthodox Lass-- ["*Girl*"] --whatever, thermonuclear powered Dangerousgirl, and disbelief empowered Kid Solipsism. And though they had to say goodbye to Mighty Guy, they have flourished as heroes, even founding an Academy run by Doctor Elizabeth Tirkoff -- the legendary former secret agent, psychologist, and telepathic superhero called Healer -- to train the next generation of heroes. With their associates Mandy Harken and their Xolchipalian digital intelligence JOEL, they continue to fight for the rights of all as the Adjusted League Unimpeachable!</span></p><div style="text-align:center"><br></div><div style="text-align:center"><br></div><div style="text-align:center"><br></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>May the Sixteenth,</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>One Thousand, Nine Hundred and Ninety Six Anno Domini,</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>(Terran Frame of Reference)</b></span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...yeah -- yeah. I understand. You're kidding. No, seriously, you're kidding. You're *<i>kidding</i>!* No *<i>kidding</i>?* You're *<i>kidding</i>!*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy Harken put her face in her hands. "Someone *<i>has</i>* to be kidding." She was not, technically speaking, in her own office. She was in fact in the office of Doctor Elizabeth Tirkoff, much better known as Healer -- super heroine in semi-retirement, Commandant of the Adjusted League Unimpeachable Academy, psychologist and psychiatrist, former espionage agent of the Mega Intelligence Bureau, former partner of the reality bending, monumentally gullible, currently transcendent Faith, girlfriend of Mandy's boss, surprisingly skilled flutist and surprisingly unskilled limbo player. Said Elizabeth Tirkoff was on the phone. Mandy was waiting for her to finish.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...well, okay. I'll free up the day when you know it. *<i>Yes</i>* I'll try to get Bruce to come. He'd want to anyway, I'm sure. Everyone? All right, everyone! Okay -- right. Chalandra will be there? *<i>Excellent</i>.* No -- I'm excited. No, really! No, *<i>really</i>.* Yury -- I'm excited. I can't *<i>wait</i>* to be there. Okay? Yes! Okay! Gods I'm glad you made it home all right-- yes, Yury! Yes! Yes. *<i>Yes</i>!* I can't wait! I'm looking forward to it! Yury -- I'm *<i>looking forward to it.</i>* Okay! Bye!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth hung up and dropped her head onto her desk with a 'thump.' "I am *<i>not</i>* looking forward to this."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I take it CalForce made it back from the depths of space just like the A.L.U. did?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yup."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So what's wrong. You've been pacing for what feels like years, waiting for them to get back."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Back's not really the right word. But there'll be a party when they've gotten all the details worked out. Everyone's invited -- the whole A.L.U., including you. I think you're all my plus one."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Wouldn't Bruce be your plus one?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It's a party at Hal's new restaurant. I think defining "plus one" as "everyone" is part of the attitude."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah." She paused. "Well, almost everyone, since Dianna--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah. I know. Dianna's still under corporate house arrest and can't go. I'm sure she'll take monitor duty so we can all go, and won't be dramatic or martyr-ish about it at all. I'm sure it'll be a fantastic opportunity for all of us to go and see everyone again, and have a wonderful time dressed to the nines, and give everyone a chance to get used to Mike's apparent apotheosis."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm sure. Liz -- why do you sound miserable?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Please don't call me Liz."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You're not answering the question."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth took a deep breath, sitting back up. "I sound miserable because I'm miserable. It's a wrap party."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "A... wrap party?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "A wrap party. CalForce is folding their tent. Kent's going back to Megapolis, Templar's going all in in Hollywood, Key's going back to Japan--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Wait... CalForce is breaking up?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yup. It's not a shock. They've been headed that way since...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Since?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth shrugged again. "Since Akane went nuts and Faith went away, followed rapidly by Badass and... well, heh. I suppose it's possible they could have weathered the changes...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "But?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "But then this slightly square bitch who had grief counseling training quit instead of doing her job. And of course Chalandra and Manny--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hey. Elizabeth... it's not your fault. You had to do what was right for--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth started laughing.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Elizabeth?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Sorry... just... 'it's not my fault!'" She waved her arms. "I always wanted to be the one to do that. It was always a Key and Yury thing. And yeah -- rationally I know CalForce isn't breaking up because I left. Or even because of Akane. It's just... time. Time moves on. CalForce was a glorious moment, but glorious moments are just that -- moments. I'm just feeling sorry for myself."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Well, it's understandable. CalForce meant a lot to you."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth laughed again, softly. "CalForce meant everything to me. Whenever things looked dark, I knew they'd be there for me. When the ULA and AIF took the Chick-Mouse and I was in the middle of the woods on an outward bound... CalForce came and got me and took me to Boston. They're still my first phone call when anything happens in my life. I always knew that... that I had a home if I needed one. That I had backup if I needed that. I guess in the back of my head I figured I was... I don't know. On a break. But that I'd go back, eventually, you know?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...you're on a Hell of a break, Elizabeth. You have a life here now."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah. But... I've never really been A.L.U. I've been part of the Academy, and I've been support staff... but when I think of *<i>Healer...</i>* I think... well, of Faith, and after Faith I think of CalForce." She takes a deep breath. "It'll be okay, Mandy. I need to be a little wistful about it... but the important things are they're all back safely, and life goes on. I'm sure no one else is feeling like--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The phone rang.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth blinked at the number, and picked up the phone. "Hello? Manny! Yes -- yeah, Yury just called. Ye-- I know!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     She listened for a moment, then smiled a little bit. "Trust me, Manny. I know *<i>exactly</i>* how you feel."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy smiled a bit... then realized she was stuck in the office, *<i>still</i>* hadn't actually gone over expenditures with Elizabeth, and she was on *<i>another</i>* phone call. Sometimes, Hell was New England Telephone.</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><div style="text-align:center"><b><br></b></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>The Adventures</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>of the</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>Adjusted League Unimpeachable</b></span></p><div style="text-align:center"><b><br></b></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>Episode #110</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>"Origins Volume the Fifth"</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>"There are Those Who Call Me... Bruce"</b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>Part the First</b></span></p><div style="text-align:center"><b><br></b></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>by</b></span></p><div style="text-align:center"><b><br></b></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>Eric, Lord Sabre, who is amused it's taken all this time to </b></span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>get through the 'Origin' story of his team series.</b></span></p><div style="text-align:center"><b><br></b></div><div style="text-align:center"><b><br></b></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><b>CONTINUITY NOTE</b></span></p><br></font></span><blockquote style="margin:0 0 0 40px;border:none;padding:0px"><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     It may seem as ridiculous that there's a Continuity Note for ALU #110 as there was for The League #9. After all, this is still in fact a period piece -- picking up where we left off in 2003 when we picked up where we'd left off in 1996ish.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Stop and consider this. This story takes place in May of *<i>1996</i>.* And here we have a Continuity Note, like we were worried people wouldn't figure out how to slot this into an actual Continuity with its fellow series, of which exactly none are still being written.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Maybe it's a form of mid-life crisis -- not simply clinging to the forms of the past but actively invoking them. Maybe if we set a continuity note to explain just where this series takes place, and we do it just right... it will in fact *<i>be</i>* 1996 again. Because that's how this all works! It's magic! It's magic, and through the act of posting this we can return to the days of the Dot Com bubble and Bill Clinton's sex life literally being the biggest concern we had politically.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     And if not? Hey, maybe it'll mean getting a yen to actually read some of these stories.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Nevertheless, this story takes place, at this point, right at the cusp of the end of the "Last Empress" storyline in CalForce and before the "Twisted Reflections" storyline in Mason's Mazin' Mob. It also takes place before the fall of the Mega Intelligence Bureau and the Genocidal Wars as detailed in Rad and The Ballad of Richard Less.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Technically, at least the prologue takes place the same day as the prologue of Adjusted League Unimpeachable Academy #6 -- in fact, specifically ten minutes after Healer gets off the phone the second time, since Trudy tracks her down to talk about CalForce's retirement right about then.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     In other words... it's May of 1996.</span></p></font></span><span><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     You may now move about the cabin.</span></p></font></span></blockquote><span><font face="monospace, monospace"><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Did she say why she was moving to Japan?" Bruce asked, sipping tea.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "She didn't not say it, old chum!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce paused, watching his friend drink Bosco from a molybdenum duck cup they kept on hand for him. "Kent? Casual conversation voice."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ah! Right. Sorry. She didn't not say it, old chum."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     His guest was a massively huge man in an incredibly tasteless orange and neon purple plaid suit with striped shirt and a tie designed to look stained in the actual pattern. It was garish enough and the man was huge enough that it actually took about thirty seconds for the viewer to realize he had bright blue hair. His name was Kent Clark, but he was better known as the Man of Petrified Wood himself, Mighty Guy. Whose series, it's worth noting, this used to be, but then he made a lateral to California.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce was dressed in his own conservative grey suit with slightly darker grey tie and grey shoes. His blond hair was carefully coiffed. Everything about the man screamed to onlookers to not bother looking at him, because he was bored and boring. This, of course, didn't fool Kent -- he and Kent went back a long way. But, in the same way that Kent's glasses -- despite invoking the Mask Principle -- didn't begin to conceal his identity as Mighty Guy... absolutely nothing about Bruce Rogers would begin to suggest the Non Biodegradable Trashman. The pair were sitting in a lounge adjacent to the Xolchacafe on the broad fourth floor of the Load Pan Bay, which housed the Chick-Mouse's lobby, elevators to each of the three towers, the cafe in question, laundry services, and access to resources like the Excessive Liability Chamber. Said lounge, as with the rest of the building, looked hideous. "Kent?" he asked.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes, Bruce?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You still haven't actually answered my question."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh. She says she needs to think."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce arched both his eyebrows. "I see."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kent nodded. "Yes indeed, friend of friends. I got dumped. Lo these many days as my heart yearned for justice, so too did it know that the day might come that I meet the single most wonderful woman in the world and then, caught between worlds and lives, I be dumped by her." He kept his voice to 'casual conversation,' which first off made his personal rhetoric somehow more disturbing... but secondly concerned Bruce -- normally a speech like that would have excited Kent too much to contain himself.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm sorry, Kent."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So am I, and so is she. Sorrow is the great equalizer, it would seem. But, with the dissolution of CalForce, the movement of the once again rechristened Daily Planted back to the great city of Megapolis, and the siren call of journalism which fuels my soul and keeps me connected to the drab, minor lives of those around me, lest I become overly impressed with my own Heliumian physique and tremendous power to continue to really *<i>get</i>* the common man... well. It would be hardly fair to demand she move with me, would it?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hardly fair indeed. I can certainly understand how she feels about that, though I also understand how she feels about you -- and you feel about her."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ah yes -- you too are well understanding the purity of true love and the joy of exploring that love with a wonderful human being who also happens to be a piece of hot CalForce hinder." He pronounced it hind, as if it rhymed with rind.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce paused. "Did... Key know you called her that?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It was her suggestion. Well, she used a term other than 'hinder,' but... oh, not butt, either...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Of course it was her idea. I wouldn't mention it to Elizabeth, though. But yes. I do know... and I know how hard it would be to lose her. Honestly... I've thought a lot about it."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kent blinked. "But why? She seems besotted, old chum!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce shrugged slightly -- which of course only people who knew him well would even notice. "I've had love in my hand before, old friend."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ah yes. Jan Taylor. She who was Force, when you were Trashman and Force, heroes of Dark City, before her accidental horrible death in a nuclear explosion that formed the motivation for a considerable part of this series back in its early chapters."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce frowned slightly. "Kent," he prison-whispered. "We don't actually talk about the series as a series in this series."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ah! Right! I forget. My apologies."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "But of course. And yes, precisely." He took no offense at Kent's phrasing. He knew the Mightiest Guy Around better than most, after all. "It took years and me nearly killing a man for me to get over Jan dying. I am... understandably concerned about going through that again... or putting Elizabeth through it."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes. I too have thought about the pain I might endure should my beloved perish. But... I did not really put much thought into the pain I might endure should my beloved not perish but instead move back to her home country of Japan because she didn't want to move to a different city with me." He shrugged, which caused a rush of wind behind him that blew Kid Electron off his feet -- he'd been passing by after getting his mail. "I likely should have. I mean, I do understand. I'm no catch, old chum."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce blinked. "What did you say?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Mm? Oh -- old chum. It's a term of endearment that compares you to ground up rotted fish entrails used as shark bait."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No, Kent. Before that."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "What? Ah! Yes. I'm no catch." Kent smiled. "I'm not *<i>stupid</i>,* Bruce. I know I am somewhat high maintenance. It takes a very special person to be my friend, much less my hot piece of CalForce hinder. It is hardly a stretch to realize one's patience would be tried to the point of snapping eventually. As Key has dumped me, I have been forced to do some self examination, and come up with the only logical conclusion: I am no catch."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce leaned forward, his voice more intense. "Kent, of all the people I know and respect -- including so many in this building itself -- you are the man whose friendship I am most honored and humbled to have earned. You are the kindest, most noble soul I have ever encountered. You brought me hope when I had lost it. You drew me out of my shell when I had thought there was nothing left to draw. You love purely and without reservation, and any person who you love is *lucky* to have that. You're the biggest catch in the sea, Kent." He arched an eyebrow. "By weight, if nothing else."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kent blinked, and laughed a Mighty Laugh, which caused the kitchen pots and pans across the cafe to all fall off the shelf and got Mighty Dog barking excitedly. "Well said, old chum, well said! Still--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Still nothing. Look, I understand how Key feels. But I promise you, she's not moving to Japan because she doesn't love you -- or doesn't think you're a good catch. This is about her. She's been in a relationship her entire adult life, and faced with that relationship changing... she has to reevaluate. That's good and healthy. I'm sorry it hurts you, old friend -- but it's not because you're anything less than you are."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Her whole adult-- Bruce... I don't wish to call your deductive skills into question, but we haven't dated that long--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not talking about that relationship, Kent."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh -- you mean CalForce... but even that--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Try again."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kent looked blank.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Kent -- HotFlash and MeltDown?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh. Oh! Yes... I hadn't really thought of that -- but she and Yury have always been pretty well joined at the well toned hip, haven't they? I wonder why they're not staying together at least professionally. Yury isn't leaving California."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No, but they're moving into different phases of their lives. I promise you, she's not leaving Yury's proximity out of animosity -- and the same is true of you. And of course she may end up back with Yury after her time away." He paused. "Still, did you try to find other work in Los Angeles?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Leave the Planted and work for another paper?!" Kent paused, then leaned in conspiratorially. "I left resumes at every newspaper in a three hundred mile radius. Apparently no one is hiring. Loudly. And several are now closed for significant renovations, interestingly enough."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce nodded slightly. "That can happen. Hm. I do have some media interests -- I could likely find something in Los Angeles--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Bruce! Nepotism? I think not -- I do have my honor!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce chuckled. "Yes you do. Consider that matter dropped. Look, either she'll decide to join you or she won't. Either way... you have your life, your work, and your calling. You are a lucky man, Kent."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kent nodded. "I am. Indeed, I have Mighty Luck on my side! Thank you, Bruce! Thank you for your wisdom and friendship!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce smiled a bit as Kent's volume went up. "Of course, old friend. Besides, there's always Flores Lame--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "<i>Ugh</i>. No, sorry! That was beneath me! She is a fine reporter and a grand woman and in all ways superior -- but she's so *<i>clingy</i>!* It's like -- get a hobby, Flores! And she's so obsessed with penetrating my secret identity I sometimes wonder if I should just tell her once and for all! But she would publish it in the Planted and never could I again walk anonymously through these streets, one puny man among puny men!" He paused. "Also, she clips her toenails at her desk."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Seriously? *<i>Ugh</i>.*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I *<i>know!</i>* Still, good legs."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Good legs indeed, Kent. Good legs indeed."</span></p><br><br><br><div style="text-align:center"><span style="background-color:transparent;color:rgb(0,0,0);font-size:14.6667px;white-space:pre-wrap">[[This is the end of the first part. Proceed inexorably to the second part.]]</span></div></font></span></div>