<div dir="ltr"><span id="m_1994693119908700742gmail-docs-internal-guid-0c9de50f-8b9a-c5a2-ec22-22def784c417"><font face="monospace, monospace"><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">[[And here we have Part Three -- the Mighty Third Part, as it were. No, Mighty Guy doesn't come back for this one. We only negotiated the one scene and he costs, man.]]</span></p><br><br><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">      Her name was Jane West Garrick-Allen. She was trim and well muscled, with slightly pale, freckled skin. That's what happened when the 'redhead' part of one's description was real instead of a dye job. If one looked closer, that skin was almost spiderwebbed with thin line scars -- almost otherworldly instead of ugly. You had to be up close and paying attention to even see them, and that? That was almost impossible.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Her uniform was green, but for her red boots, red gloves, red mask, red belt, and the red bar symbol she wore on her upper chest. A simple logo, but one that literally said it all.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     She was the Dash, and she was the Fastest Girl You've Met. She lived between ticks of the clock, and not only was she the most powerful member of the Adjusted League Unimpeachable -- it was arguable that she was the most powerful person on Earth. Her speed -- born of biochemistry and an extradimensional/<wbr>extraaltiversal lightning bolt that had given her a positive energy matrix of tremendous power -- was almost incomprehensible. She could break the speed of light, briefly. When she focused all her power she could force herself to speeds more conceptual than physical.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     For a long time -- especially from her frame of reference -- that had meant she was alone. She couldn't slow down past a certain point, which meant her words were a blur to almost everyone and her movements were similarly impossible to follow. Only a locus of Quantum Uncertainty could make out her sentences -- well, or her best friend Marjorie MacPherson, aka Relativity Woman -- the other lightspeed moving redhead out there. However, one of those loci of Quantum Absurdity fell in love with her, and she fell in love with him. As he was a genius, he worked out a trick whereby the music of Dire Straits was supersped to the point of subliminal even for her. The mellowing properties of that music were legendary, and it was enough to let her interact, if she were in a room where the so called Knopler Effect were in place, or in the Knopler Stereochair she sat in during meetings of the A.L.U., or even the ironically named Knopler Walkman he had built for her to use with headphones and interact with the world.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     It had meant she could have a life, as well as a calling. And it meant they could deepen their relationship, taken slowly over the course of years, into a lasting love.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Of course, he'd recently undergone apotheosis, which had some of the other A.L.U. members in a tizzy, but to the Dash? So much the better. A boyfriend who understood what the burden of all that power felt like? Yes, please.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Her Xolchacomm pinged. She pulsed it -- it was designed to play back the message at high speed. It was how she got the intel on the thousands of small heroic deeds she did every day, crossing the world--</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("Hey Hunna,")>> came the Masked Bruce's voice. <<("How's life in the Sahara?")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Jane blinked. She was indeed currently in the sahara, crossing at extreme speed. Was he... talking to her in realtime? "Hot," she said. "Really hot. But I'm hitting the Atlantic now. What's up? How are you--" She paused. When they'd fought M'Yet, he'd accelerated to almost her speed. Clearly Mike could do the same. "--coooool. Anything up or is this just a social call?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("Something's up -- got orders from Trashman. Taking out the League of Unconcerned Scientists. Up for a quick mission?")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Sure -- I didn't get a recall. Is this an alert?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("More a recon. Here's the coordinates -- c'mon over!")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "On my way, Ace." She upped her speed, water fanning out behind her as she crossed the ocean, hitting landfall in North Carolina, then curving north, heading up towards the coordinates -- New York State? Yes, somewhere around Adirondack State Park....</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     About four and a half seconds after she first received the ping from the Masked Bruce, the Dash slid to a stop right next to him at the top of a small hillock, overlooking what looked like a small concrete dome on the edge of the forest. "Hey there, Mister Bear -- what's the situation? Or should I--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "The situation's pretty cut and dried, Carol Cleveland. The League of Unconcerned Scientists are in an underground vault under that dome -- it looks like..." the Masked Bruce paused, looking at the Dash. "You okay? You look startled."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Dash laughed. "That's because I am. You can always make out what I'm saying -- but it's like when I lost my positive energy matrix. I'm entirely unused to being interrupted. I'm used to letting my whole train of thought play out."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce laughed. "Well, I hope you can forgive me. The League of Unconcerned Scientists are down there."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And we need to dig them out?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "We will need to, but there are hundreds of hikers and visitors in the park. The League has a reactor down there. If something went wrong it could hurt all those people before we could take care of the problem. Can you do a search and evacuate on the whole area for about a twelve mile radius?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Can I? Sure thing! And you? Are you waiting on the slowpokes back in Boston?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Nah. They don't have Doctor Unorthodox and I already know all their defenses. We can take them."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Just the two of us? Risky, Ace. You know that, right?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Not as risky as you think. Trust me?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Always." Jane grinned.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Love you most. Ready to start the relocation?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Absolutely. Say the word."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "The word!" He laughed.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Dash burst off at top speed. She called this slipstreaming -- the positive energy matrix allowed her to control just how much wind displacement she caused. It was why she wasn't a fireball all the time or why she didn't cause Mighty Guy level environmental disasters when she ran. Channeling things properly, she could pick up and move people without the inertia and windshear tearing them into old chum.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     She found a large parking lot twenty miles northeast -- mostly empty, with a gate and information station for the park. Perfect. She began to sweep through the woods, finding people and moving them to the parking lot. Six, seven, eight, nine... no reason not to take her time and do this right.... thirty, thirty one, thirty two....</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Back on the hillock, the Masked Bruce watched the Dash blaze through the woods. He smiled a bit. He really wasn't worried about a reactor breach -- but he wanted to involve the Dash. He loved her so much... and he relied on her. And unlike Trashman and apparently Unorthodox Girl, she trusted him to use the gift he had been given properly and safely. Well, hopefully this would put those concerns to rest.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     He rose up into the air, then swept down, a golden bolt shattering the concrete dome and pushing the chunks off to the sides. He swept down, and used streaming golden light to dig long trenches and tear off three levels worth of underground complex.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The League of Unconcerned Scientists was so named because they were a bunch of jerks in lab coats who used science in bad ways. The Masked Bruce had no love for them. He didn't think they were particularly dangerous any more -- not with the Oanthet on their side -- but that didn't mean he liked them. They had killed Dianna's brother and sister, programmed a subordinate personality into Dianna and sabotaged her multioptic uniform to only work when she shouted 'Spandex Babe,' to demoralize her. They had cloned Dangerousgirl as a weapon for their use, and they had nearly destroyed the multiverse itself by stealing the Dash's positive energy matrix in an escape attempt from the Really, Really Hard to Get Out of Place back before it had been leveled by the ULA and AIF.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce was absolutely looking forward to this beatdown. And he really loved the look of terror they all got as sunlight hit them in their underground lair.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Nobody expects the Spanish Inquisition," he called down, cheerfully. "Our chief weapon is surprise!" He swept over the fleeing scientists, letting a wave of kinetic force bowl the ones in the middle of the chamber over and spread them to the edge. "Surprise and fear -- our *<i>two</i>* main weapons are surprise and fear--" He rolled onto his back in flight, firing twin bolts from his hands, one of which obliterated a hideous robot-thing Doctor Unstable was activating, the other obliterating Doctor Teeth's weaponized synthesizer. "Fear and surprise," he said, sweeping back up and blowing apart a machine Doctor Pepper had been desperately pressurizing, leaving the bad doctor covered in soda base, while his other shot obliterated Doctor Chauvinist's Obedient Fembot Cadre(tm). He arced up... then slammed down onto the floor. "...and an almost ruthless efficiency!" Golden light streamed down into the flooring, and then bright pulses of energy flooded up them into his arms.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "My God," Doctor Abnormal Science screamed. "We're losing all reactor power!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Stop him! Stop him!" Doctor Claw shouted, his cat running.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Doctor Weird Science and his brother Doctor Pseudo Science ran towards him, carrying hand weapons. He let off another kinetic wave, knocking them back. "Why are you even quoting Monty Python?!" Weird shouted. "You're not even summoning Cardinal Fang!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah -- decided to give Fang the night off. Anyway -- let's wrap this up, huh? The Dash is almost done and I don't want to keep her waiting. And that? Not easy."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Then too bad for you!" Doctor Unstable shouted. "Taste the thunder cannons!" A brace of cannons deployed from the walls--     </span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce crumpled the thunder cannons with a gesture.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...crap," Doctor Unstable said.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Well put, old chap! Now, I don't actually want to hurt any of you, so..." he lifted his hands... and golden light surrounded the different scientists... who all got wide eyed, more than one screaming as they seemed to just... fade... away....</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce held his hand up, and let softly glowing golden orbs float through the air to that hand -- one each for Doctors Abnormal, Weird, and Pseudo Science, one for Doctor Claw and another for his cat, one for Doctors Pepper and Unstable, another for Doctor Chauvinist...</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "...Mike?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Masked Bruce looked up, automatically speeding up as he saw the Dash staring down into the trench. "Hey Hunna," he said. "Just finishing up! Oh, and I was told quite firmly that in uniforms we use codenames, so... yeah, I don't care."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "What... did you do to them?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Remember what M'Yet did to Trashman? I figured out that trick night one. They're energy patterns containing their essence -- they're in suspended animation within them. Y'know... I could introduce changes... maybe straighten out Doctor Unstable's brain -- make him into a new Doctor Serenity...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Don't even joke -- that skeeves me right out. They're really okay like that?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You said you trusted me." The Masked Bruce grinned again, flying up to join her.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And I meant it. I'm just amazed." She paused. "And you gave me make-work to show off in front of me?" She giggled.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Would I do that?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Don't feed me straight lines. Let's get these people to base and get them in holding cells."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That sounds like all the plans."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Dash blurred off generally Eastward. The Masked Bruce flew up into the sky, following -- the orbs flying with him, obediently.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     And as he flew, he considered how to improve his efficiency. If he was going to claim it was ruthless, he kind of had to live up to that, didn't he?</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy sat at her desk in her office. She had taken her unbreakable brip off the wall and was examining it in her hands. It was somewhere between a mace and a hook with elements of a toilet plunger in there somewhere. She'd never really gotten to use it in combat except the day it first came to her hand. Unfortunately, as unbreakable as the brip was, she didn't have the innate talent to use it to its fullest effect -- any more than she had any other superpowers.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So... tell me. Why exactly did I decide you found that thing, again?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy looked up.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Kid Solipsism. Eric Shapiro. A man she'd wanted to use to give herself superpowers, who she ended up falling in love with instead while taking over administrative details in the Chick-Mouse. A man who didn't believe she or anyone else existed, but instead saw them all as his own delusions created by his subconsciousness for his entertainment and to teach him... well, how to escape the delusion, and transcend, the way his brother Gary -- aka Faith -- had done raising Radian back from the dead.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That's a bit of a story. You haven't met any of my family yet -- my maternal family's got some interesting bits to it. This is just one of them."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That is a singularly unsatisfactory answer." The Kid walked in, sliding into the chair across from Mandy.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Now you know how the rest of us feel every time we ask you anything for any reason whatsoever."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And that's why I decided you'd answer that way, clearly."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh, clearly." She took a deep breath. "So. It's the light of day again, without all the emotional tension from the night."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That is true. But I believe I already knew that."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I believe you did too." She looked in his eyes. "You said last night that you loved me, despite my being one of your delusions. I told you that you'd decided I loved you too. But now it's the light of day, and if the idea of loving a flight of fancy your subconsciousness came up with--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I have never loved anyone or anything as much as I love you, Mandy. Not my brother Gary, not anyone or anything. I don't believe that will ever change."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And so it won't." She took a deep breath. "Good. I just...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You're scared. I am too. That seems to be how things are around here. Love and romance and relationships between scared people. Clearly I decided Healer and Trashman were in love as a dry run for our relationship. Clearly I broke Key and Kent up to show me the dangers. Clearly I use the increasingly solid bond between the apparently deified Masked Bruce and the Dash to tell me that it was possible to love you." He shrugged. "Clearly my subconsciousness *really* wanted me to accept loving you, and I have to have faith it has its reasons. Especially...."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Especially?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Especially since that's what I want most of all. To love you and have it be the right thing to do."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     She smiled, slightly. "That's kind of a universal thing, you know?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "By definition, since the universe exists because I perceive it and create it."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Right, sorry." She took a moment, putting the brip back on its rack. She then turned back. "So. What now?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "What do you mean?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Is this a declaration of love and then we never talk about it again? Or are there specific things we'll do? Do we date? Do we go bang like we tell the teenagers never to do? By definition we have to do this the way you believe is right, so I need the rules, Kid."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That's fair. Though you're acting like I know consciously."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You know more than I do."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "In essentially every way."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not going to have any self esteem left at the end of this, am I?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes you are. Your sense of self is unshakeable, Mandy. You know yourself, even if you're really a delusion."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy blinked. "Okay... that beats mood stabilizers all hollow. Thank you."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "For what?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Never mind." She paused. "Do you find me attractive?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy smiled a bit. "Do you want to... do anything with that?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Meaning?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy paused. "Kid, I'm offering you sex."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Oh." He paused. "No."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy blinked. "O...kay. Sorry."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Don't be. It's not your fault. I don't feel sexual urges over anything in the dream." He shrugged. "On the other hand, all those other example couples do, so maybe sometime--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "It's fine... I've always thought of you as asexual, anyway."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not sure that's the word, but then I don't know what the word *is.*"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "But you find me attractive?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You're beautiful, Mandy." His voice was certain, and brooked no argument.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy flushed a bit. "And now I'm going to have to get used to getting attention at Dianna or Elizabeth levels, right?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I should think. You're prettier than either of them."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy took a breath. "So why couldn't this have involved superpowers?" She smiled wryly.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You don't have those. You are beautiful. Thus."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy smiled again. "Okay."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     There was a sudden crackle on the PA. <<("Attention all Primary Team members,)">> the voice of the Masked Bruce announced. <<("I'd really appreciate it if you could come down to the B-6 detention block. Masks on like your tasks are on.")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Dash's voice then picked up. <<("Idon'<wbr>treallythinkthat- madeanysenseMskedBruceImeanitrhymedandallbuthowdoyoudoanything- likeataskonanyway?"}>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("No, see -- it's a play on the term 'on task?' Loo--)">> the audio cut out.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Kid looked at Mandy. "...okay, I can't wait to see what my subconscious decided he's up to. Coming?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'm not primary team."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The Kid shrugged. "Seems like you should."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Mandy scooped up her unbreakable brip. "Well okay then!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     </span></p><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So what's going on?" Elizabeth asked.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Bruce looked serious. "We could use your advice, Elisa. Something Trudy told me--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Elisa?" Trudy cocked her head.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yes, well, we know there is a name she prefers not to be called--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "There is?" Trudy looked at Elizabeth. "Is that true, Liz?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth looked at Trudy, dropped her head into her hands, and shook her head with a sigh.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That's one Healer Pose for me on the day, Bruce."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Indeed, but perhaps we should stick to discussing Dianna?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth looked back up. "Dianna? What is it?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trudy flushed, looking down. "Well, I was telling Bruce--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The PA crackled. <<("Attention all Primary Team members!>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Elizabeth looked up at the ceiling, startled.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap"><<I'd really appreciate it if you could come down to the B-6 detention block. Masks on like your tasks are on.")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("Idon'<wbr>treallythinkthatmadeanysenseMa<wbr>skedBruceImeanitrhymedandall- buthowdoyoudoanythinglikeataskonanyway?"}>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("No, see -- it's a play on the term 'on task?' Loo--)">> the audio cut out.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">Elizabeth looked back down at the others. "Why do I always look up when someone uses the PA?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<Well,>> JOEL's perpetually mellow voice said. <<It's because the speaker's hidden up there in the xolchacoustical tile.>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I... think we need to put the Dianna situation on hold," Bruce said, putting his cap and mask back on.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah... yeah, I think maybe crazy trumps despair this time," Trudy said, masking up as well.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'll go check on the Academy," Elizabeth said. "I have to imagine that PA will get them talking. And then check how Transit's feeling. I'll be available if you--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Trashman nodded. "Come on, Unorthodox Girl--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Lass."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "--whatever. Let's go see what the Masked Bruce has to show us."</span></p><div style="text-align:center"><br></div><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dangerousgirl had gotten used to eating with the Acadely -- yes, Acadely. It was a long story and in-joke -- students during the day. It had taken her a while but she'd finally grown comfortable with Memorex, Frigid Girl, Transit, Portentous Piranha, and Kid Electron -- and even friendly with them.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Well, as comfortable as any girl got with Kid Electron -- either a girl was charmed by and drawn into his charisma, fun, and air of general competence, or they were skeeved out because he was pond scum. Dani was thankful she was in column B. Adding the various members of Mason's Mazing Mob -- Phobos (who was in Austin at a conference all week, sadly), Mental, Dreamweaver, Mirror Maid, Summer (formerly of Team M.E.C.H.A.), Hellfire, and Nobody had really helped Dangerousgirl feel like she had a peer group.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     It didn't hurt that Nobody -- technically a ghost possessing a golem body -- was *amazing.* He made her feel ways she hadn't felt since meeting Andy Awesome's teenaged altiversal counterpart Randy Radical -- and Nobody had the advantage there because he was in this universe and also not quite as Radical. Radical got tiring after a while.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Transit wasn't at lunch, of course. She'd collapsed not long before -- some kind of really nasty flu. She'd tried to go to classes this morning, but the strain of fighting the massive classroom fire and explaining all of it to Healer was too much and she relapsed, dropping back down to the Medlab on B-11. Dangerousgirl hoped she was okay. They'd only started to get along, but having someone like that suddenly seem really badly off...</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "GAHRAHH!" Porty shouted. The four foot tall semi-anthropomorphic hideous piranha creature whose mouth was as large as her entire body's front and whose teeth were jagged, razor sharp (despite the jaggedness) and seething with poisonous eldritch energies as befit the horrific creature's role as the Sorceress Subternatural was smashing her hand into the reeking bowl of rotted ground fish entrails she had been eating. "These damned fools have made the critical error of serving the Sorceress Subternatural herself a bowl of OLD CHUM! I shall see them scoured of their very essence which shall fuel the opening of end of this world as we know it!!!"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hey," the floating Xolchipalian drone called Kev Murphy said, whizzing past with dirty dishes. "You try keeping the worst part of cod fresh. What would that even mean? I don't know! THIRD BASE!" He kept flying.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Horrible fireplug -- you shall be the first--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Hey Porty," Memorex said. "Pretty sure they'd put out a fresh load a'Lucky Charms in the dispenser. Why not go cereal instead."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Portentous Piranha paused. "Why not indeed," she rasped. "Yours will be a simple and fast death, Memorex, as befits one of those who has shown friendship to the Sorceress Subternatural."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dangerousgirl watched the fish-thing waddle off. "I think she's loosening up," she said.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah," Fridge said. "Honestly, I feel like we're really bonding with her."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "So how're you holding up?" Nobody asked, on her other side.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dangerousgirl flushed at the attention. "As... I dunno, Rog. As good as think I could, if that makes sense? I mean... Dianna just won't talk to me at all any more. And her plans -- well, that was private but... I don't know. It's hard...." For a moment, Dangerousgirl felt as young as her true five years of age, not her imprinted teenaged persona.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah, I hear that. I was an orphan, y'know. Ended up growing up on the streets. That's how I became a thief in the first place -- magic came later, but... it's hard to feel adrift."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "And you think I'm adrift?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "No... I'm worried she is."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah--"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The PA crackled. <<("Attention all Primary Team members! I'd really appreciate it if you could come down to the B-6 detention block. Masks on like your tasks are on.")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("Idon'<wbr>treallythinkthatmadeanysenseMa<wbr>skedBruceImeanitrhymedandall- buthowdoyoudoanythinglikeataskonanyway?"}>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("No, see -- it's a play on the term 'on task?' Loo--)">> the audio cut out.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That's me," Dangerousgirl said. "Fridge, bus my tray, wouldja?" She got up from the table.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Yeah, that's absolutely going to happen," Frigid Girl said, smirking.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Die Bates."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "You and what army, MacPherson?"</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'll bus your tray," Kid Electron said, with a broad half-grin.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Ewww..." Dangerousgirl said. "Damn it -- I'm on call -- I don't have time to shower the Kid-E off."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "I'll get your tray," Nobody said. "You get down to the old cell block."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Dancin' to the Jailhouse Rock," Memorex chimed in, his Elvis and the melody both perfect.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dangerousgirl smiled to Nobody in thanks, then turned and ran for the B-Tower elevators. In part to report on time, and in part because she didn't want to be in the room if a musical spontaneously broke out. It had happened before.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Dude, you tapping that?" Kid Electron asked Nobody.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Dude, you seriously using that phrase to describe a human being?" Nobody answered.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "That's not a denial." Kid Electron grinned again, and went back to his sandwich.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Um... okay, I'm cleanin' up Porty's first lunch," Memorex said. "Enhanced sense of smell, remember. Ugh."</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     "Don't bother," Frigid Girl said, dropping the temperature of the bowl and fish guts to somewhere around -60 C. "We got you covered."</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="text-align:center;line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">* * * * * *</span></p><div><span><font face="monospace, monospace"><br></font></span></div><br><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dianna Potentiate had returned to her room after her meeting. It's where she had spent the majority of her discipline's term. Just her, an increasingly messy room -- though not long ago cleaned by Mandy while they were in space -- a bonsai given to her by Spectrum, and her own thoughts. She hadn't even bothered to change out of her uniform. She'd just fallen on her bed, facing the wall, waiting for her next duty cycle. Somewhere in there she figured she'd fall asleep, and then undoubtedly JOEL would wake her up in time to take a shower before she went on duty.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     The PA crackled. <<("Attention all Primary Team members! I'd really appreciate it if you could come down to the B-6 detention block. Masks on like your tasks are on.")>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("Idon'<wbr>treallythinkthatmadeanysenseMa<wbr>skedBruceImeanitrhymedandall- buthowdoyoudoanythinglikeataskonanyway?"}>></span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     <<("No, see -- it's a play on the term 'on task?' Loo--)">> the audio cut out.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Dianna didn't see a reason to move. It wasn't an alert, so it probably counted as recreation. And that was a No.</span></p><p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt"><span style="font-size:14.6667px;color:rgb(0,0,0);background-color:transparent;vertical-align:baseline;white-space:pre-wrap">     Not that she'd go if she could.</span></p><br><br><div style="text-align:center"><span style="background-color:transparent;color:rgb(0,0,0);font-size:14.6667px;white-space:pre-wrap">[[Hey -- remember when this was a comedy? No? Do you remember anything about it at all? No? Damn. Anyway, this is the end of Part three. It concludes in Part Four]]</span></div></font></span></div>