<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">[[This is the beginning of Part 2 -- it has no delicious creaminess]]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     One thing I've learned in my time in the Godless wastes of the Northeast. No matter what had happened to Boston, there were certain constants. In the Fall, for example, the students returned to the plethora of colleges, no matter how dangerous the Exclusionary Zone or unfortunate the walled in neighborhoods. Students walked along the Charles River, and one or two were foolish enough to touch it, triggering a series of horrible chemical reactions that consumed them utterly. Harvard Yard in nearby Cambridge echoed with new laughter and jaded commentary. And the Boston natives had no craps to give about any of it.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Boston native is a jaded sort, with a crusty exterior formed of equal parts Narragansett beer and thick accent, capped off with a Red Sox cap and contained in a stained Pats jersey of some sort. They coped with the street gangs and potential alien invasions with the same casual disregard New Yorkers dealt with urine smell or Maine natives dealt with moose. It was just there, and Jesus -- don't make a thing out of it, wouldya?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And, of course, you dealt with *all* of life's little troubles simply and easily, in the depths of a dive bar.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     This particular dive bar was a perfect representative of the type. The sign said "Old Sully's Irish Depths of Bukowski's Tavern Lounge and Tap on the Tam." Some said it was what happened when dive bars collapsed into a kind of dive singularity. Me? I figured it was defensive. Most tourists couldn't make their way through the name to figure out how to ask directions, tell a cabbie where to go, or plug it into their GPS. Locals didn't have to ask for directions -- they knew where it was, and they just called it the Taptam, all rapid-fire, bending the vowels into arrangements no linguist could work out. To hear it, you'd swear they said 'Tuppum' -- as in "hey, I'm goin' down Tuppum to have six beers and take a Wicked leak before the Sox beat the God Damn Yankees!" The average college kid might think he knew what you were talkin' about, but trust me, he didn't.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The girl walkin' into the Taptam on this fine night in question didn't fit the mold. She wore mostly light blues, with a cute short dark pixie cut and slightly brown skin -- there was Asian and Abanaki in her background, but it went by way'a Norway and took a slide through the Mediterranean on a genetic bender before waking up in Mumbai next to a Californian mate. She wore a black dress with a white sweater over it, tight enough to show she was slender, not tight enough to advertise. Not that the average Taptam patron would need the extra advertisement. If she wasn't who she was I'd step in -- shoo 'em off. I'm not a native but they've come to accept me, and by accept me I mean I buy a few rounds for the room a month -- freak stops bein' freaky when you get people enough cheap beer, and all told it costs less than rent on an office. Plus they like my secretary.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     I'd worry about my secretary, but I've known her a while. Some people don't need protecting from human sharks in sports caps -- nature has them covered. But I'm bein' rude. You don't care about these things. You wanna know about the dame. The skirt. The walkin' cash register who was gonna see I got the cash to buy next month's rounds.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She knew where I was, a'course. She knew where everyone in the room was -- that's one of her little quirks. If it exists in space, she can feel it if it's near her. But she knew there was a polite way to look for me, and onna her nicer qualities is her grasp of ettiquette.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The bartender glanced up and down, contempt in his bearing. "Yeah?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Double scotch, neat," she said. "Leave the bottle and don't worry about brand names." She dropped three twenties on the table.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We don't have sixty dollar scotch here, lady," the barkeep said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then I guess I tip well."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No one tips that well without wanting something."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You know what I want. I wouldn't be knocking on his office door if I didn't." The 'he' the skirt was referring to? Was me. But you knew that.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe he's busy."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe you can get me my liquor and we'll find out together."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey Bill!" one of the natives said, walking up too close to the girl on the left. "Get me a beer wouldja? Hey girl -- I think you got the wrong dress code for the room."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Did I?" she asked. "I hate to be out of style." She smiled, very slightly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, we can probably help you there -- better just getcha outta these yuppie clothes--" his hand slid to her posterior, which admittedly was pretty cute, if you're into endoskeletoned mammals, anyhow.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The dame's expression never changed. The creep's hand closed in on target. You had to be paying attention to notice the little bitty flares'a purple that it hit, and the same ones on his own butt--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The creep shouted, stumbling off to the side. "Hey -- what's the fuckin' idea?" he shouted, which got a chorus of laughs from the rest of the room. "I'm serious -- which a'you fine gentlemen grabbed my butt." He didn't call them 'fine gentlemen,' of course -- but if I'm tellin' this story I choose to not use homophobic insults. Call it a personal quirk'a style.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The bartender half-smiled, setting down a bottle of Johnny Red. Better than he'd normally put down. Cutty Sark was more his speed. But everyone liked a good creep thrashing.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The lady ignored the argument between the creep and his peer review community, picking up the bottle and saluting the bartender, taking a sip from the glass. From experience I knew that the liquid never even touched her tongue, but instead fell right back into the bottle. That's why she wanted it neat. The bartender grinned, nodding towards my table in the corner. One obstacle down -- one to go.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The girl walked over. I hadn't seen her since Clinton's reelect, when she'd been a cute girl who was easily shaken. She'd grown into a dish among dishes -- her smile would break your heart and her blue eyes would soothe the pain. She'd learned how to work a dress and stockings since last we met, too. I found myself hoping she hadn't grown up too much, but then 'disappointed' was my middle name, right after 'The.'</font></div><div><font face="monospace, monospace">     My secretary bristled. She was a knockout -- platinum blond, in a red dress out of style for decades but never unwelcome by the male of the species. Her fishnets covered the legs that were artfully crossed. Her bust stayed inside the dress as a favor to the bustline, 'cause there was no chance the fabric would hold her in place otherwise. "Somethin' I can do for you?" she asked, in a voice that sounded like it should be snapping gum if someone were dumb enough to give her gum, which I was not.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm here to see your boss," she said, smiling slightly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He ain't seein' anyone. He's in meetings all day." Which was exactly what I taught her to say years back -- of course, that was when I had an office with a door that closed, as opposed to literally sitting in the corner of the room at the same table. But honestly, I was so glad she'd remembered the script I wasn't about to correct her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I brought him a drink, and I have a job for him." She smiled more, politely not noticing the nine feet of orange armored, trenchcoat swathed Dasypus Sapiens at the table.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And why does that matter to me?" My secretary looked dubious. It's either a credit to her acting or an indictment of her sapience that I wasn't sure it was an act at this point.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because your drink is empty and you need a refill."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My drink ain't empty?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     My secretary turned to look, just in time for all the liquid to vanish in purple light. She didn't really pay the light show any mind. "Oh *poo,*" she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     A twenty flickered into existence in another purple glimmer next to the glass. "It's okay," the dame said. "You've got enough for another."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Aw -- but I'm s'posed to sit here and screen the boss's calls!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I could do that for you."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Could you? *Gee!* Thanks, miss! You're a straight shooter!" She scooped up the Hamilton and got up, walking to the bar with a sway that would make a man faint if he didn't know her history -- and maybe even if he did.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The dame slid into the chair my secretary had left. "Hello, Dillo-Man," she said, setting the glass and bottle down where I could reach them. "It's been a long time."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A real long time, Transit," I said. Dillo-Man was what my friends called me. The brunette was one of those friends. She was also a hero. A long time before, I'd helped her learn a few things about her own past. I got paid well for that -- but times were tough these days.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Not as tough as me, though. I'm the God Damned Armadillo.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                * * * * * *</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And I'm on ten minutes," Cairi said, walking over to where Scholarman was scrutinizing the energy drinks. "We could do this after work, too," she said. She was smiling, but a bit nervous. She'd had the nerve to take the Store24 job in the base of the Rogers Institute precisely because even people who knew the circumstances of her descent from Heaven wouldn't easily recognize her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My dear, if there's one thing a middle aged high school lit teacher knows? It's that asking a twenty-something girl what time she gets off work is creepy. I choose not to be creepy."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's fair."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Besides, I rather assumed you had... other business after your shift. Your social calendar is rather full, I assume."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I... don't know what you're talking about," Cairi said, her voice making it clear she wasn't really trying to hide anything.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course not. Perish the thought. Did you know these 'Rockstar' pomegranate energy drinks are made with vodka in Canada?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That sounds... weirdly awesome and psychotically dangerous, all at once."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You know, that's true."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So... you know me. By name. And know I was...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My student? Yes."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "More and more people seem to know things I was told no one knows."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, well -- I know everything." He tapped his forehead. "It's all in my brain somewhere. Sometimes, a fact bubbles up, since I can't recall them on command."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi cocked her head. "Do you... talk differently, now?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It seems likely." He half-smiled.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi nodded. "So... you... look like Hell<tm>. Is that rude?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm -- no. Rude is claiming I don't." He half-smiled. "I think I look pretty good after a hundred and four stomach wounds, eighteen near death experiences, the near obliteration of my psyche, my drugged captivity and forced acceptance of the hospitality of American Authority during the War, that time Bulletproof shot me through my... everything during the Industrial Revolution, and a nearly 97% destruction of my body's precious organs and bodily fluids during the conception of my eldest child. Oh, and I'm raising three children on my own for four month stretches. I have three immortal cats, a car with opinions, and I live in a city under perpetual martial law. And on top of it all I teach Paranormals English and Literature ranging from the Middle School to Post-Doctoral level depending on the day and the student. Honestly, if I'm neither dead nor ectoplasmic goo I figure I'm ahead of the game. Consistent personalities are for amateurs." He looked around. "You know something? I worked in this convenience store when I was in college."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi blinked. "You did?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I did. This was before the mage-thing, understand. It had been taken over by a shell corporation that Boston University owned -- they called it 'Campus Convenience.' I drove everyone I worked with nuts because I was so... cheerful. Then I went to work for the Boston University Bookstore and Mall." He cocked his head, looking at the pastry case in the middle aisle. "Do they still have those terrible ham and cheese fried croissant things? God I loved those...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So. You know who I am."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Scholarman turned to look at Cairi. "My former student, yes? Fortunately I remember the interactions -- I presume because those were masked--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's not what I mean."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh? Oh!" He shrugged. "For no reason I feel I should mention that under Provisio Nine of Bruce Rogers's will, no Rogers Industries or Rogers Foundation employee or division will ever use the personal identities and information in their care against former... employees... shall we say... of the more active divisions."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hellfire was never in the Adjusted League Unimpeachable."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And I'm an English Professor who's generally loathed by everyone who takes his classes... except for that small group who loves them. I'm not about to give trouble to someone from column B." He turned to look at Cairi. "Why are you working here? You're intelligent. You're talented in so many ways. You're compassionate and skilled. Why are you doing what I did after I quit the Navy and had to have pocket money?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You were in the *Navy?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We had an amicable and mutual decision that the Navy and I shouldn't pursue that relationship. And you're trying to distract me from my question."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Is it working?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are you kidding? I'm *easily* distracted. I'm just glad I haven't been shot yet."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi blinked. "Shot yet?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're a very pretty woman, Cairistiona. And I've learned that when I meet a pretty woman, I get shot in the stomach."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You must meet them all the time. You work with superguys. Every eighteen year old or older in any of your classes must be--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's different. I'm a *teacher* then. It doesn't count when you're a teacher. You're not meeting them -- you're *oppressing* them. I presume that's why I never took a bullet for meeting you, Samantha or Maria."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But that's just it. You met me. So--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, but Cairistiona Richards is a new, delightful person to meet, isn't she?" He chuckled. "We'll see. So. Why are you working here?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi shrugged. "It's a job. And... the area's familiar. After everything went down with the Mob, I ended up moving in, and I got used to easy access to the Five Spot. Since I could eat again...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So why not go all the way -- go to work upstairs?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi looked at Scholarman for a long moment.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All right. Foolish question. I stand chastised. Still. Why here?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi shrugged. "It's... a job. I don't need much. I only eat for pleasure. I don't actually need sleep or shelter, so almost anything will do. And... I like being around here."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And since no one upstairs would actually connect your current appearance with... say... anyone of interest, Provisio Nine notwithstanding...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Except you."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yes, well. I'm rather unusual, and getting moreso every day."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll bet." She sighed. "You're on the Board, though. You're on all the Boards."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mm?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're on the Rogers Institute Executive Board, the Board of Trustees for the Rogers Foundation, and the Board of Directors of Rogers Industries. You're a part of..." she paused.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's all right. I cast a rite of 'oh God is that cute twentysomething being hit on by a middle aged troglodyte -- no, don't look at them!' a few moments ago. No one will actually see or hear anything we do."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're not hitting on me, though."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I should say not! But the rite doesn't know that and neither do they. Speak freely, Cairistiona."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My friends call me Cairi."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And I am your teacher and I call you Cairistiona because that name is awesome." He smiled a bit. "Ask your question."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                * * * * * *</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan stepped through the open doors onto A-16, which itself was a foyer for the full floor suite that Elizabeth, Alice, Kirby and Buddy all lived on. Stepping out into the room gave her a bit of a memory rush -- from back before her nature was reconciled, when everything she saw was through a child's wide eyes....</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Hi Aunt Susan!" Kirby said brightly, half-running to meet her at the elevator. His sandy hair was better combed than Susan remembered from the last time, and he was wearing a maroon sweater over slacks.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan grinned. "Hello, Kirby," she said brightly, kneeling to give him a long hug. She knew full well Kirby had hit the age when crushes form, but saw little reason to worry about it. Besides, it was cute. By the time Kirby was old enough to actually want to pursue a crush, he'd have plenty of classmates ready to be objects of that crush -- and he'd see Susan as the family member she was, not the pretty girl with the funny way of looking at the world he didn't see very often.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm glad you're here," he said. "I'm getting tired of them not quite having an argument. 'Specially when they're doing it psychically, because then they think I won't notice their body language."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are they arguing right now?" Susan felt a bit of nervousness creep back in. The one thing she'd truly been worrying about was the trouble between her and her sister -- she was hoping that this would smooth it over.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nah. Two-stage banter. They think they're being clever."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They're not the only ones, squirt," Alice said, almost seeming to teleport, she'd moved so fast. Susan didn't quite jump -- Alice was one of the few beings on the planet who could sneak up on her. "Hey, sis -- oh, I like the blouse."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan stood back up. She was wearing a light green blouse and jeans, with some accent jewelry. 'Formal casual.' She had been hoping she'd read the mood right. Dressy enough to make it clear she considered this a special occasion, but not full on 'I am a guest in your home, stranger,' since she was family.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She hoped.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice's own clothes -- jeans and a scoopneck, with accent jewelry of her own -- seemed to bear that out. The two certainly did look like sisters, though Susan's skin was lighter and cooler. Alice looked perpetually tanned with a slight olive undertone. They both took after their biological mother in their face and hair.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Neither one of them liked that very much, but what could you do? It was genetics.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thanks," she said. I got it at Filene's Basement. One of the perks of living in Boston again."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "God, I have to get down there. I haven't shopped in basically forever."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You went shopping last week," Kirby said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "At my speed, kiddo? Last week could be measured in geological time." Alice looked Susan up and down again. "Um... c'mon -- the food's just about ready to be set out. Lasagna."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh my... proper lasagna. I feel like... like... like Professor Burns finding a stash of loose tea in his cupboard."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice laughed. "I'd say something about hoping it lived up to praise like that, but I cooked it so it does." She winked, walking into the dining area. "Kirby set the table, and did a very good job of it, as you can see."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh my, he *is* clever, isn't he?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You both know I'm not three years old anymore, right?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Knowing it and believing it are two different things." Susan smiled a bit. "I'm... almost surprised, though...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "At what?" Kirby asked. "I really am older than three."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not that..." she looked at her place setting. "Nothing -- you did an excellent job. I just... remember that Alice always used to use a napkin ring with my place setting, and angled it on the plate so it looked like the plate was smiling at me. It made me giggle. Even when times were bad, it made me giggle."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh... I didn't know...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't worry, Kirby," Alice said, softly. "Your Aunt Susan's an adult now, and in a much better place. I don't need to look out for her or find ways to make her smile when setting the table, any more."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan looked at her sister, her heart suddenly full. "I... am. It's true." She looked back at the plate, at once a bit proud and yet... sad. "When I was a child, I spake as a child, I understood as a child, I thought as a child: but when I became a man, I put away childish things."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice looked at Susan for a long moment. "Don't say that too loudly," she said, still speaking softly herself. "I have way too many Legos to make that true, and I don't think either of us are really the Corinthians type." She set a glass at Susan's place setting, then began pouring red wine into Lil's glass.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan looked at the glass Alice had given her -- it was a restaurant water glass. Fancy, in its way.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Full to the brim with chocolate milk.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan felt tears in her eyes, and her smile grew. She looked at Alice, who looked back. Alice looked somewhere between scared and hopeful.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Very deliberately, eyes on Alice's eyes, Susan reached over and tapped the brim of the glass twice with two fingers.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Alice's own smile crept back onto her face, and looked like she might have tears there too.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Do I get to have chocolate milk with dinner?" Kirby asked, looking at Alice hopefully.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ask your Aunt Susan," Alice said. "She's the chocolate milk *expert.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I think maybe this time would be all right, Alice. If he's been good."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh, he's been good. I think."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I've been good!" Kirby said quickly, and the sisters laughed, almost in unison.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     No... almost in harmony.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alice!?" Elizabeth shouted from the kitchen. "Could you come here -- I think... I think I did something wrong with the salad!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice paused. "...how could she have... 'scuse, Susan." Alice blurred into the kitchen. "Lil -- how did you... no, grab the flour! Water will just spread the flames!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan smiled a bit more, gracefully taking her seat. She took a long drink of chocolate milk, then set the glass down. Naturally, it was still completely full.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kirby looked at the glass with wide eyes. "You have *got* to show me how to do that."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                * * * * * *</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     I was sipping the Johnny, which is hard to do when your hand's a mass of armored chitin and rugged claws. Transit Davis was sitting on the other side of the table. She had a job for me, but I hadn't taken it yet. Sure, work was scarce this far into the Exclusionary Zone, but you know the thing about taking work from vigilantes? It followed you home way too often after you got paid.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bunny looks good," she was saying. "Almost too good."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How's that?" I asked, though I had a good idea. Bunny was my secretary. Bunny Wabbyt, because her parents -- if that's the word -- had a Hell of a sense of humor.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She hasn't changed in nine years. At all. Not one ounce out of place. Her exterior topography is exact to six decimal places."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, yeah. She ain't strictly speaking real."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit cocked her head. "Excuse me?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh yeah -- found out her story back in ought-one, finally. She's the heir to a publishing fortune, but the publishers in question were more into the sophisticated edge of sex back around '61. You know the type. And they wanted a perfect mascot for their publications -- one that could take the word 'Bunny' and make it mean their magazines. So, because they were idiots, they decided to raise a spirit of the netherworld up, commanding it to take th'form of an archetype."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "An... archetype?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yup." I took a pull off the Johnny. "The archetype of the woman they wanted associated with their magazine, so men would buy it. In 1961. A beautiful, easily tricked dumb blonde named Bunny Wabbyt." I laughed. "They got it. Only she's real -- she doesn't age or change or grow, mind, because she's an idea more than a person. 'Least 'till she met me and I started treating her like family. Which doesn't exactly make her any smarter, but you learn to work around that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's horrible."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nah -- velour is horrible. This is just a tangible representation of sexism deep in American culture. The perfect hot, dumb blonde from the era of hard drinking ad men. So easily taken advantage of... 'cept she doesn't understand any a'that and technically speaking? She's immune to alcohol, rohypnol and not actually anatomically correct. I did a lotta worryin' about her until I figured all that out."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit slowly nodded. "Can I start over?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Suit yourself."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bunny's looking well."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ain't she, though? What'ya need, Trans?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit looked around herself. I saw her fingers twitch, and saw some sparkles here and there. The sound of the bar shifted to silence -- I realized she'd created a standing gate, invisibly sending soundwaves from the bar somewhere else... and the same for what we were saying. Our very own cone of silence. "Things have been getting worse out there."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know they have. Good thing we got that League there workin' it. Fights like that ain't really my bag."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They're everyone's bag, Dillo-Man. And we need to stop it -- preferably before Rogers Industries launches their Lochaber Project--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And arrests the League. I get that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We have reason to believe there's a single supplier for all these gangs that have cropped up. They've been getting in unusual components, fabrics, weapons -- you name it."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Makes sense. A'course, that kinda setup? Hard to track down. Gangs get good at covering their tracks in situations like this."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We know. But there's a brand new gang out there -- the Hellsfions."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     I arched an eyebrow, not that anyone would know since I don't have eyebrows. "Dumb name."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All of their names sound dumb."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "True enough. So."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So... the Hellsfions are new enough that they're still getting used to covering their tracks, and they probably need to do a lot of trips to their suppliers. Right now... a good detective could probably use them -- track them back to their source. Hunt them down, and find out who the suppliers are and where they're holed up."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And then what? I'm not exactly a one man gang here."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No. We're not looking to get you into the fight. Just... information. Who they are, where they are, and if possible... *why* they're doing this."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why's always a bitch. The rest is easy. Twenty-five a day plus expenses."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I remember." She paused. "We're not as flush as we used to be, Dillo-Man."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And that's my problem, how?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     I smiled. I liked the kid -- I had before, and I did now. "I'll remember that when I'm figurin' out my bill. Looks like Bunny managed to get her refill. Better be on your way, kid."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So you'll take the case?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll be in touch." I paused. "They say Trashman backs the League."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They say a lot of things. What do you say?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That I knew Trashy longer'n any a'you."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Transit arched an eyebrow, and then with a 'fwhump' she was gone and the sounds of the bar were back.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bunny sat down across from me, artfully crossing her legs. "It's always too much trouble getting a gimlet," she said, sipping. She looked around. "Hey -- wasn't there some girl here?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You see a girl?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then don't worry about it."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh. Okay!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There were days I envied Bunny. They were rare, but they happened. In the meantime, I had a case, which meant I had work to do. "Drink up," I said. "I gotta get goin'."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You do? Where're you going?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A bar."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bunny blinked a couple times, looking around herself. "Okay," she said, and drank her gin.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    [[This is the end of Part Two -- which is Piquant in its Arrogance]]</font></div></div>