<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">     [[This is Part Three -- which doesn't know how to spell Piquant]]</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria hadn't worn a *lot* of clothing to Darrin's, the night before. That was the whole point of the trenchcoat, really -- and that made a lot of sense after midnight when the day had been a little too much and Maria had needed something--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     All right, that was a little too close to a drug dependency for Maria's liking. 'Allergy shot.' That was weirdly closer to what her trysts with Darrin were supposed to accomplish.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     ...though if that were true, why couldn't she wait until the 15th, like always? Maria's brain veered off towards Benadryl for breakthrough allergies or using an albuterol inhaler, but then her brain worked the metaphor to its logical conclusion and veered into a very different direction before it shut itself down in self defense.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Needless to say, in leaving Darrin's, Maria was pretty much stuck with the trenchcoat over the near nothing she had shown up in. Well, and another tee shirt of Darrin's, because... just because. Normally, on the 15th, she brought along an overnight bag. Last night had been unplanned.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Note to self," she murmured, walking down O'Connell Way. "Go bag in trunk of car." It would make more sense to leave some emergency clothes at Darrin's condo, but the idea made her almost physically ill. She wasn't about to do anything that suggested normalizing this arrangement.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She looked up at one of the street markers. William Cardinal O'Connell Way. One of the leading figures in American Catholicism back at the turn of the last century -- somehow appropriate to have a Catholic Church on his street. She'd always kind of liked that. Okay, O'Connell opposed setting limits on child labor and cited the wearing of lipstick as a valid reason to deny a woman Communion, but hey. Churches evolve, right? So long as the eternal remained eternal...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And having been a charter member of the 'Teen Team,' Maria was perhaps not the right person to discuss child labor laws with anyhow. She turned and walked up the steps to St. Joseph. Despite everything, she smiled slightly. If lipstick gave Cardinal O'Connell pause, one look at Maria in her 'walk of shame' togs would have probably made him apoplectic. Fortunately, Father Elias wasn't so bad about such things. Which wasn't to say he'd be particularly happy.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     But then, if there wasn't a problem, Maria wouldn't be there in the first place.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There weren't that many people on hand -- weekday noon Masses weren't the big draw. That was just fine, from Maria's standpoint. But then, she couldn't attend the Mass or receive Communion before she did what she really came here to do.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There were no lines for the Confessional -- they held Reconciliation for about a half hour before each Mass, 'just in case.' Maria was able to slide into the Confessional and kneel appropriately, pulling the curtain. She felt the texture of the kneeler's padding on her bare knees, and shivered slightly. Years, she'd been able to lower her mirror-force, but the simple touch of texture still felt so powerful.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The panel slid open. Through the grill, she could see Father Elias. She wasn't sure if that was a good or bad thing.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria crossed herself. "Bless me, Father, for I have sinned. It has been eleven days since my last Confession."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hello, Maria," Father Elias said, his soft voice a natural basso profundo. "It's usually closer to a month before you come in. I'm happy to see you. May God the Father of all mercies help you make a good Confession."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you, Father," Maria said, softly. "I am unmarried. I have committed the Sin of Fornication over the course of a night. I can't remember how often, that night. I have committed acts of violence eighty two times, though all were in the defense of the innocent or to strike down the wicked. I have taken the Lord's name in vain... at least twelve times. Probably more. I have indulged in the Sin of Gluttony eight times, including with alcohol. I have divided my friends and comrades with my words... at least eleven times, maybe more. I... have been intentionally cruel and done harm to a man who had not done me harm. I have deceived others in the service of a greater good as I have told you before. And... I have done other things, I'm sure. For these and all the sins I can't remember right now... I am truly sorry."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Father Elias paused for a moment. "I believe that you are, Maria. Though I'm concerned that you misremember the distinction between sorrow and contrition."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria paused. "Father?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "First, let me say -- again -- that God abhors deception, but I believe He understands the difficulties in keeping a secret identity, especially in these trying times. It is good to confess that sin, of course, but I believe He has a hand in the good you do. And you *do* good, Maria. Remember that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you, Father."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But... you come to this Confessional most of the time because of the Sin of Fornication. Indeed, almost always on the sixteenth of a month. Maria, God is ever forgiving and absolution is the gift he grants us, but it isn't a spiritual car wash. Contrition and Penance -- and Reconciliation with the Lord -- requires us to understand our Sin, to confess our Sin, to repent and do Penance for our Sin, and to go forth... and Sin no more. Jesus didn't tell the Adulterous Woman to go forth and check in with him the next time she committed adultery."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know that, Father." Maria's voice cracked, slightly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And yet, we both know that you intend to see this man again, likely on the fifteenth. If not sooner, apparently."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I... maybe."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Maybe?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I... mentioned I committed an act of cruelty. It was to him. He...." She took a breath. "I've told you before... I have... a condition. By going to him, I work to inoculate myself against my sensitivity--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You've told me that before, yes. But--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Please Father, let me finish. I... he has one too. His..." Maria took a breath -- the Seal of the Confessional was absolute, but that didn't give her leave to out Darrin's secret identity, by name or not. "He has... a unique biochemistry. It gives him... advantages... but also has costs. His endocrine system is... affected. And he is affected with it. He has drives... which if unmet are painful. He has used this as an excuse to indulge himself, but... I used those against him, today. Tempted him. *Teased* him, knowing he would be in literal physical pain for much of the day as a result, and sent him on his way."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "After having used him for your own condition... which *you* used to justify indulging *yourself.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria's face reddened. "It's not like that. It..." She closed her eyes. "I confessed this long ago, back in Austin, so we haven't discussed it... but Father... my condition made me... vulnerable, to an evil man. He used me. Addicted me. And made me a weapon he then wielded against the people I loved most in the world." Maria was crying now, softly. "Some of them... never fully recovered from that. Some never forgave me, and I can't blame them for it. And for a while I... didn't have people depending on me, so I couldn't be turned against them. And for a while I was in counseling and those who did depend on me knew my vulnerability and could be prepared for it. But now... they have to trust me, Father. They have to trust I won't betray them, so I have to be sure I won't."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And you do that by hurting one of those people who needs to trust you, and committing what you know is a sin in the process."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria shuddered. "I have to make sure, Father. I have to make *sure.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And the Lord is not enough?" His voice wasn't chiding -- it was if anything, kind.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I... want to believe he is, Father."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And that is your greatest sin, Maria. Not trusting in God. In His love and his faith. And *that* sin you haven't confessed or repented or reconciled."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria shuddered again, dropping her head to her hands. "You're right. I confess that sin too, Father. And I am so, so sorry."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I know you are. And so does He." Father Elias paused. "Before you next receive Communion, pray one Our Father and one Hail Mary. After this, you may receive, but before your next Mass go to the man you were cruel to, admit your sin and ask his forgiveness. He may not give it, but you must make it clear you recognize you were at fault and you hurt him."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria's head snapped back up. "That's... that's it?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Father Elias shrugged. "You expected a decade or two, or Stations of the Cross to excess, perhaps? You've had Penance like that before, Maria. Sometimes, Penance can feel like a scourging of the flesh instead of an Act of Atonement. We don't do Penance because we're being punished. We do Penance to demonstrate our contrition. If we're not contrite, it doesn't matter how many Rosaries we chant. If we are, then showing the Lord that we truly are is enough." The Priest half-smiled. "This is the Confessional, not counseling. If you want that, I encourage you to make an appointment with me and I will gladly do so. But as for this Penance... do this... and go forth and sin no more." He paused. "I would... encourage you to try and make your act of cruelty right with your comrade soon. You said you commit sin so others will trust you. Does he trust you right now?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Maria looked through the grill, then put her head back down and began to cry.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Speak of your contrition."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My God," Maria said, getting her voice under control. "I am sorry for my sins with all my heart. In choosing to do wrong and failing to do good, I have sinned against you whom I should love above all things. I firmly intend, with your help, to do penance, to... to sin no more, and to avoid whatever leads me to sin. Our Savior Jesus Christ suffered and died for us. In His Name my God, have mercy."  She took a breath. "Amen."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Amen," Father Elias said. He lifted his hands towards the panel -- towards Maria. "May our Lord Jesus Christ absolve you; and by His authority I absolve you from every bond of excommunication and interdict, so far as my power allows and your needs require." He crossed himself. "Thereupon, I absolve you of your sins in the name of the Father, and the Son, and the Holy Spirit. Amen."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Amen," Maria murmured.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "May the Passion of Our Lord Jesus Christ, the merits of the Blessed Virgin Mary and of all the saints obtain for you that whatever good you do or whatever evil you bear might merit for you the remission of your sins, the increase of grace and the reward of everlasting life."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you, Father."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Good luck, Maria."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thank you, Father," Maria said again, almost automatically. She slipped out of the confessional. Still no line -- which was good. They'd be starting soon and she'd been monopolizing the Priest's time.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Go forth and sin no more. So easy to say.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     ...in her mind's eye, she remembered Samantha -- on the ground, desperately struggling for breath as the allergens worked through her system, her husband incapable of even seeing her as he stared into the face of his own private Hell reborn....</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She would do her best. She didn't want to sin. But she would never, *ever* let it happen again. If that meant she would burn in Hell<tm>... well, her best friend used to be made out of hellfire, right?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She made her way up the aisle, then slid into the third pew back, and slid to the middle. She knelt, closing her eyes and bringing her hands together. "Our Father, Who art in Heaven, hallowed be Thy name; Thy Kingdom come, Thy will be done..."</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                * * * * * *</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi took a deep breath. "You're on... *all* the boards. Why are you helping them put Lochaber together? Why are you--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ah -- the hypothetical question 'why am I trying to bring down the League?'" He laughed, somewhat ruefully. "For the most part, those are sinecure jobs. My positions on the Rogers Industries and Rogers Foundation boards are ex-officio. Nonvoting, in other words. I show up to a few meetings a year and they pay me a lot of money, but no one's actually interested in listening to what I have to say and I certainly don't have the ability to change things. I got the Rogers Industries job after the Masked Bruce scrambled my mind on low heat for five minutes, adding pepper and olive oil. I think it was their way of expressing their apologies and hoping I wouldn't sue them out of existence. I got the Rogers Foundation ex officio seat by way of Awesome Amalgamated, mostly because they didn't want to keep the ridiculous vice presidency they'd given me open -- and I got that after the Industrial Revolution. A.A. has enough investment in Rogers to pull those strings and everyone was happy enough with it. As for the Rogers Institute...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I got outvoted. Mandy had been pushing for this for a while -- sometimes I thought it was a way to just keep the government off our backs when they thought the League was connected to us -- but Elizabeth took the bull by the horns. Andy respects Elizabeth, so of course he went along with, and Nouveau Skunk was *more* than willing to go along with. I'd counterproposed reactivating the Adjusted League Unimpeachable, with an open call to those members on Earth, but he blocked that pretty smoothly and quickly, and it wasn't long before it was clear the Foundation and Institute wouldn't accept it anyhow."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why did he... why did he block it, and why wouldn't they take it?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I gave up trying to understand Nouveau Skunk a decade ago, Cairistiona. As for the Foundation and Rogers Industries?" He chuckled. "You have to understand -- the Adjusted League, once upon a time, had been set up as supernumerary to both. The Executive Board of the A.L.U. could override decisions of Rogers Industries *or* the Rogers Foundation. Another of Bruce Rogers's little contingencies. Even after his death the A.L.U. retained that power -- why do you think so many worked so hard to... encourage... the A.L.U. to fold? When all the members left, the organization lapsed. Even one active member would have maintained continuity -- and they didn't want that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why would they?" Cairistiona asked. "No one wants to have their profit-schemes vetoed. Why did Trudy and Mandy go along with *that?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Mandy wanted to protect the Academy, which she successfully did. Most of the others wanted to make something of their lives -- that one battle... the one against Anansi? It had taken a lot out of them. Then with the scandals surrounding Mike, Dianna, Jane and the girls--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I get it, I get it. So now they won't let that Executive Board come back into being?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Precisely. I suppose Lochaber is their way of having their cake and eating it t--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was an explosion, and the glass in the front of the Store24 burst inward. Some eight men and women in red and orange colors burst through, with several low level punks firing shots to panic everyone, while the woman in the middle -- the one in the Hellfire Halloween Mask -- lifted her hands and caused a torrent of flame to arc out and sear through several Hostess cakes and off-label tinned meat. "Everyone DOWN!" she shouted. "Lest the Fiery Wrath of She Who Burns come upon you! We are the Hellsfions!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Scholarman was thrown back by the explosion, hitting a freezer hard and sliding down, red flowing along his trenchcoat at the abdominal level. He pressed over a clear gunshot wound. "Are you *kidding* me?" he demanded. "I wasn't *serious* -- I really did already know her!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi dropped next to him. "You'll be all right," she said, leaning over him. He could see her eyes begin to glow--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No--" he hissed. "You'll escalate the situation upstairs and blow your cover." He pushed himself to the side, painfully and leaving blood behind him, throwing a handful of powder which expanded into clouds of glitter and the My Little Pony theme song. All around the Hellsfions, shadowy figures of what looked like indistinct men and women wearing fedoras and unicorn hats began to chant in ancient Enochian. Cairi's circumstances let her understand enough Enochian to realize they were talking about some children's show and their private theories about Earth Ponies versus Alicorns versus--</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Go," Scholarman said, intensely. "Get help. Be amazing. The Bronifusion won't last long!" He twisted his fingers, forming a sending which flitted out the front and up towards the towers of the building.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Behind him, the Hellsfions were thrashing, driving the spiritual forces back, refusing to engage in long dead chthonic tongues on just how clear it was that Rarity was Best Pony.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi looked at him for a moment, then nodded. "Thank you," she whispered, and ran. "Everyone out!" she shouted to the customers, jumping through the broken front window herself and running as hard as she could when she reached the street. She could see a large mass of Hellsfions blocking traffic on Commonwealth Avenue -- since when were *any* of these gangs brave or stupid enough to attack the freaking *Chick-Mouse?*</font></div><div><font face="monospace, monospace">She'd have to think about it later. She ran down the rest of the block, then looped around the corner onto Cummington Mall road.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Cairi's L-Phone pinged. <<No one's on Ops this second,>> MIKE's voice could be heard, <<but I spliced in different security footage on Cummington. No one's recording there and sensors show no other cameras or witnesses!>></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bless you, MIKE," Cairi said, fire surrounding her head and hands, then flowing up her arms, her store uniform burning off her body and leaving her in her battle uniform, a reddish flame becoming a glowing, burning mask on her face. Her wings swept behind her and Incandescence took to the air, arcing high enough to confuse her entry vector, then sweeping back around towards the front of the building.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                                * * * * * *</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So tomorrow's the big day," Alice said, buttering her role. Crusty italian bread. Alongside prebuttered garlic bread, cups of Italian Wedding Soup, the rescued remnants of salad, steamed broccoli and of course the lasagna itself, the whole thing looked like enough food for an army. So, a pretty typical night on floor A-16.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It is," Susan answered, having some of the Wedding Soup. She closed her eyes. "You know, food is a part of my aspect. It's who I am, Alice. How do you make this so much better than I can?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Aspect shmaspect. I watched Julia Child as a kid."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'm kind of floored Julia Child was even on at that point," Elizabeth said. "I thought I was the only old lady at this table."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're not old," Alice and Susan said in unison, voices naturally harmonizing.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You two have been practicing that. When, I don't know, but--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What's the big deal?" Kirby said. "I've seen, like, all two hundred and one episodes of the French Chef."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The others paused.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You have?" Elizabeth asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Sure."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why?" Alice asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kirby shrugged. "She's entertaining, friendly, and doesn't talk down while she's cooking. And she cooks in real time and leaves the mistakes in, unlike pretty much every other cooking show. And she's not a jerk or smug. And she was an operative for the OSS who literally made shark repellant to keep sharks from detonating underwater mines. They still *use* it. You think the Department of Defense uses anything Bobby Flay ever made as part of operational security?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You know... that's a pretty good answer," Alice said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But to answer you," Susan said, smoothly, "yes, tomorrow's the big day. Morning press conference. Introduction of Lochaber to the world."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Lochaber... and Carillon," Elizabeth said. Alice didn't quite wince. Lil was good at tearing the bandaid off. It made her a great therapist. Really.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh yes." Susan half-smiled, tucking her straight brown hair behind one ear. It almost looked slightly pointed. Well, it would, right? "It's... interesting to consider."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah," Lil said. "Media was never my favorite part of the job. Back in the day I was always glad to leave that to Templar, Chal, Key, Yury, Manny, Badass -- honestly, anyone but Faith."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I dunno," Alice said, fighting down the knot of conflicting emotions she was feeling about all of that. "I always liked that part. Smiling for the cameras, tasteful photoshoots...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, yes," Susan said. "But you're pretty."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're prettier than I am, Susan."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan shook her head. "Nuh-uh. You're the prettiest."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice paused -- for a second, it was like Susan was speaking from the past, when her unreconciled nature made her seem developmentally disabled -- a child in an adult's body. "Am not. You are," she answered smoothly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nuh-uh. Kirby, tell her she's the prettiest."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wha-- no way. I'm not in the middle of this." He vanished from sight.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He's gotten really good at that," Susan said to Lil.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He has. And he knows it." Lil grinned too, her nose wrinkling as she looked at the apparently empty chair. "Even if he knows there's a 'no overt powers at the table' rule."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He's moved behind Alice, off to the left, about three meters from me," Susan said, smiling a bit more as she took a bite of lasagna. "Oh Alice, it's just like I remember...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It should be. I went to Austin for the groceries. Jenny says hi, by the way."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wait, you ran to Austin to get vegetables?" Lil asked. }{Show off,}{ she sent with quiet amusement.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What, I'm going to make lasagna with what you Northerners call tomatoes?" Alice winked back to Lil. "I admit I miss the Xolchaportation network."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We all miss the Xolchaportation Network," Lil said. "It's been years since I got to do laundry at the Sit'n'Spin."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The rule isn't fair. You guys use telepathy all meal long. The rule only applies to me. How did you know where I was?" Kirby said, unstealthing exactly where Susan said he would be.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan grinned a bit enigmatically. "If I told you that, you could hide from me. Maybe I don't want to let you do that, Nephew Kirby. And I notice Alice is keeping her speed below the sound barrier, so it's not just you."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Aw, don't be like that," Kirby said, sitting down.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Like what?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Like a Mom. I have two'a then. You're a fun Aunt."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But not a Taunta like Trudy?" Lil asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No one's like Taunta Trudy," Kirby answered.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Kid's got you, Lil," Alice said. "Though the Trudis sometimes pretend to try."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh -- speakin' of the Trudis," Kirby said. "Did you guys hear about the new powered street gang?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Lil arched an eyebrow. "Another one?" </font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah -- saw it on the news. The Hellsfions. Apparently they, like, worship Hellfire."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice paused. "You mean... the flames of Hell?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No... I mean the one who was in the Mob? Used to date that guy who did those things?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Guy?" Susan asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Rip Davis," Lil said. "You saw this on the news, Kirby?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kirby nodded. "Yeah. They were being taken into custody. Reflects an' Capacitor took them down."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan pursed her lips slightly. "An entirely new street gang in the same mold as the other gangs. Intriguing. And a potential opportunity."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Opportunity?" Lil asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan nodded. "If they're new... they probably don't have the same level of infrastructure as the other gangs. If we assume the gangs all have the same supplier--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why would we assume that?" Alice asked, more out of form than anything else. She could tell Susan was onto something.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Occam's Razor. All these different gangs have to be getting supplied -- but if there were routes for every gang through the Exclusionary Zone borders, someone would have found one by now. If there's only one and the right people were concealing it--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice half-smiled. "Wow. Lil's right."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hm?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You *are* a hunter."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan paused. "I am, Alice. And I'm good at it. Is... that okay?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice took a deep breath. "It... isn't up to me if it's okay, Susan. It's up to you. All I can say is whatever you do in life I'm going to worry about you, and you don't get a say in that because I earned my worry the old fashioned way. But I'll worry less if I know what I'm worrying about, moving forward."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan cocked her head, slightly. "I will never hide who I am from you again, sister. On my heart and veins."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's a weird oath," Kirby said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan shrugged. "I'm pretty weird, and I'm told I'm weirdly pretty, so it all works out, Kirby."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, yeah. So you're gonna go investigate the Hellsfions? 'Cause I can help -- I'm a *great* investigator and with my stealth--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Nope," Lil said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Absolutely nope," Alice said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Thrice nope over," Susan said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Aw... I can--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's a no, Kirby," Lil said. "You're so far away from Mission-Rated-status the light from Mission-Rated-status won't reach you until at least your sixteenth birthday."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kirby made a face, and ate more lasagna.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Uh oh," Susan said with a grin, drinking more chocolate milk. "Looks like someone's got the Glowers."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh no," Alice said. "And we don't know *what* to do about the Glowers, do we, Susan?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh no. No one knows how to deal with the Glowers! Well, no one but--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Lil dropped her fork, starting in pain, her hand moving to her head.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Lil?!" Alice asked, standing next to her in less than a second. She echoed her question telepathically, reaching out to see--</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Speed at the table," Kirby murmured. "See what I mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's -- sorry, sense pain. Had a magical ping sent... it's... Scholarman? He's been shot?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Again?" Susan and Alice asked in harmonious unison.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They *have* been practicing that," Kirby said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "There -- there's an attack on... oh Gods there's a gang attack on the downstairs Store24!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "A gang's attacking *this building?*" Alice half-shouted. "Are they insane?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Who's to stop them? Me? They don't know--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Momma Alice can stop them."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice looked frustrated. "No, I can't -- I can clear out civilians and do something for Scholarman, but--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I need a mask."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice froze, and looked at her little sister.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan's face was sharp, her eyes cold. She looked almost alien. "I need a mask, Alice," she said. "Right now."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Right -- hang on, I'll run down to--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Here!" Kirby said, pulling out a pair of goggles and throwing them to Susan. "The band stretches. Make sure you don't turn nightvision on!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You carry nightvision goggles around with you?" Lil asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You *don't?*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice didn't say anything. She was watching Susan.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Give me thirty seconds from engagement," Susan said to Alice, moving the goggles into place. They opaqued, then cleared. Alice knew the Mask Principle would protect Susan's identity, which is why she needed them. "Then get down there, clear out civilians and help Scholarman. MIKE!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<Yeah? Police have been called, and I'm pinging Mandy, but she's out-->></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Open the Commonwealth facing window on A-16."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "*What?*" Alice demanded.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Open the window, MIKE," Susan repeated. "Lochaber Override Major Third."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<Those codes aren't active yet, but I don't actually care. Window's open.>></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice could hear the sound of Boston, suddenly loud in the suite, along with the wind. "Susan, I'll carry--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan deftly jumped up onto her chair and over her table, disturbing none of the food. She ran at full tilt for the window, pumps left behind leaving her in bare feet. She leaned forward, arms back, holding nothing back as she ran. "Kirby, don't follow me," she snapped, her head clearly already in the game.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Susan -- you can't *fly!*" Alice shouted, but though she could have caught and stopped Susan trivially, she didn't.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Susan didn't answer. She just threw herself out the window in a perfect swan dive, seventeen stories above Commonwealth Avenue.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Alice stared for a long moment -- well, long for Alice, which is to say Kirby and Lil only recognized it as a long moment because they knew her so well. She then moved -- up to slipstream speed, as the Dash described it to her, once -- using her nature to minimize air disruption, moving within the ticks of the clock -- into the bedroom and over to the cabinet where they kept the fighting togs. Clothes in the hamper. Green and gold skintights pulled on. The old familiar boots pulled up, then back out to where she'd been standing way less than a second before.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     She knew that as far as Lil and Kirby could see, she had been dressed for dinner one moment, and the next she was in uniform. The lightning bolt uniform.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Momentum uniform.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Lil blinked. "She... she said wait thirty seconds--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, but I don't work for her. I'll keep in contact -- you've got your hands full. Kirby -- *don't follow.*" With her words came a telepathic contact with Lil -- the one arena where Lil was faster than Alice. Anything that needed saying was said, in something far beneath words.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And then she was gone.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth took a deep breath, and ran for the elevator. "MIKE -- Lockdown! We don't know if this is a general attack. Full sensor sweep -- *damn* I wish we still had Xolchaprobes." }{All students in-building, this is Head of School Tirkoff.}{ she sent on a broad telepathic wave. }{This is a General Lockdown. This is not a drill. All mission rated students to the C-3 deployment bay. All non-mission rated students to Lockdown locations. This is *not* a drill. All students signed out check in and *stay where you are.* Lochaber personnel to B-3 Staging!}{ There weren't likely any Lochaber officers in the building -- tomorrow was the big launch, so tonight they were off celebrating. Still, just in case....</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Elizabeth tore for the elevator. "Kirby, get to your Lockdown shelter and check in! *Don't follow!*"  The elevator doors were open as Elizabeth reached them, then slammed shut much faster than elevator doors were supposed to behind her.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Kirby looked at the elevator. He looked the other way at the window, which was now closing. He looked at Susan's shoes, and dinner.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He reached over, and picked up Susan's glass. He took a deep drink of chocolate milk, then checked the level.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was still full to the brim.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...oh I'm keeping you in my minifridge," he said, carefully carrying it to his room to do just that. He had to get to Lockdown station -- no sneaking out this time -- but there were priorities, here.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">ARE THERE PRIORITIES HERE?</font></div><div><font face="monospace, monospace">ARE KIRBY'S PRIORITIES THE RIGHT ONES?</font></div><div><font face="monospace, monospace">IS MARIA GOING TO HELL?</font></div><div><font face="monospace, monospace">WELL, BACK TO HELL. SHE'S BEEN THERE BEFORE.</font></div><div><font face="monospace, monospace">SCHOLARMAN? REALLY? I THOUGHT WE'D PUT THAT BEHIND US!</font></div><div><font face="monospace, monospace">ON THE OTHER HAND... WHY IS HE SO DIFFERENT NOW?</font></div><div><font face="monospace, monospace">AND THREE KIDS? YEESH. SUSPENSION OF DISBELIEF ONLY GOES SO FAR!</font></div><div><font face="monospace, monospace">WILL HE DIE IN CAMPUS CONVENIENCE?</font></div><div><font face="monospace, monospace">WILL SUSAN DIE WHEN SHE HITS THE GROUND?</font></div><div><font face="monospace, monospace">WILL ALICE DIE OF SHAME?</font></div><div><font face="monospace, monospace">WILL ANYONE DIE?</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">The answers? Happen. And they happen on Superguy.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">--</font></div><div><font face="monospace, monospace">Eric Burns-White</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><div><font face="monospace, monospace">"You're Persky the Great?" Kugelmass said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"The Great Persky. You want a tea?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">"No, I want romance. I want music. I want love and beauty."</font></div><div><font face="monospace, monospace">"But not tea, eh? Amazing. O.K., sit down."</font></div></div></div>