<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    Altiverse 666HELLSDRYDOCKANDFISHMONGERS, local 1994-01-11 19:21 UTC</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">January 11, 1994</font></div><div><font face="monospace, monospace">3:21 AM UST (Underworld Standard Time)</font></div><div><font face="monospace, monospace">Engineering Deck 6 Forecastle (Inlet Manifold Array)/Spinal Mount Barrel</font></div><div><font face="monospace, monospace">Satanic Star Ship -Yesj-</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     A full month before breaching the altiversal barriers at their weakest</font></div><div><font face="monospace, monospace">point, destroying the Sage's Space Station and sweeping into Altiverse</font></div><div><font face="monospace, monospace">000SUPERGUY with all the grace and delicacy of a tank being hurled through</font></div><div><font face="monospace, monospace">Guernica, preparations were at a fever pitch on the SSS -Yesj._ Unlike the</font></div><div><font face="monospace, monospace">rest of Satan's destructive fleet, which flew through 001SF and</font></div><div><font face="monospace, monospace">666NASTYNASTYNASTY for the most part, the -Yesj- was being kept in an</font></div><div><font face="monospace, monospace">Altiverse Satan and his minions had been grooming for aeons, shaping it from</font></div><div><font face="monospace, monospace">the very Big Bang as it was expressed locally as a resupply and refit</font></div><div><font face="monospace, monospace">drydock for the Hellsfleet. That it was also a Fishmonger's was perhaps</font></div><div><font face="monospace, monospace">unexpected, but it made things easier at Fong's Happy Belly of Mongolian</font></div><div><font face="monospace, monospace">Food Yurt. Some damned souls and demons were stupid enough to complain that</font></div><div><font face="monospace, monospace">fish wasn't actually a staple of Mongolian cuisine. Those damned souls and</font></div><div><font face="monospace, monospace">demons generally ended up on the next day's menu.  </font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver was not stupid, at least most of the time. He was</font></div><div><font face="monospace, monospace">twelve feet tall, with long, almost oddly thin arms and legs over a barrel</font></div><div><font face="monospace, monospace">like body, with pinkish red skin, razor sharp horns and teeth, fiery yellow</font></div><div><font face="monospace, monospace">eyes (literally, at some times) and a surprisingly good baritone singing</font></div><div><font face="monospace, monospace">voice. He was clever and savvy, and had made a reputation for himself in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">engineering division of the various warships and dreadnought's of Satan's</font></div><div><font face="monospace, monospace">battlefleet. This had led him -- along with several million of his coworkers</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- to be assigned to the refitting of the -Yesj.-</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It had been more of a challenge than he had anticipated.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Oh, sure. The -Yesj- was absolutely huge, with eighty-five mile thick</font></div><div><font face="monospace, monospace">armor on the conning tower, with a bulge towards the broad middle of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">-Yesj- that made the profile look two thousand miles thick, and the whole</font></div><div><font face="monospace, monospace">thing was six thousand miles long. It had a drive train in excellent</font></div><div><font face="monospace, monospace">condition designed to interface with almost any drive effect one wanted. It</font></div><div><font face="monospace, monospace">had tens upon tens of thousands of hardpoints lining every exterior surface,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and a spinal mount that could potentially fire a weapon of unimaginable</font></div><div><font face="monospace, monospace">power. If this ship were compensating for someone's genital size, said</font></div><div><font face="monospace, monospace">genitals had to have enough negative mass to reinforce a stable wormhole.</font></div><div><font face="monospace, monospace">And the hundreds of decks inside were huge and open and ready for almost any</font></div><div><font face="monospace, monospace">purpose they'd want to put it to -- the other, similar warships they'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">fought against -- the -Boj- and the -Noj- -- had been much more utilitarian.</font></div><div><font face="monospace, monospace">This ship was meant for any mission you set for it, from military to</font></div><div><font face="monospace, monospace">exploration to colonization to evacuating whole populations of future slaves</font></div><div><font face="monospace, monospace">for the fiery pits and engine rooms of 666NASTYNASTYNASTY.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Really, the only thing it had lacked was weapons of any kind, an actual</font></div><div><font face="monospace, monospace">drive initiator to hook up to said drive train or any power systems beyond</font></div><div><font face="monospace, monospace">simple systems reactors for internal electronics. Oh, and it lacked any</font></div><div><font face="monospace, monospace">capacity to repair the blasted ship.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Most of Argthor the Reaver's supervisors and peers figured the lack of</font></div><div><font face="monospace, monospace">repair facilities was a function of the sheer impregnability of the ship's</font></div><div><font face="monospace, monospace">armor. And, since it wasn't damaged, they figured it wasn't worth putting a</font></div><div><font face="monospace, monospace">lot of thought into it. Better, they figured, to work on the weapons,</font></div><div><font face="monospace, monospace">engines and power, since those were actual problems.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver didn't buy it. Not for a second.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     For one thing, the ship had clearly been flown before. Tens of</font></div><div><font face="monospace, monospace">thousands of years ago? Maybe. But it *had* been flown. Argthor the Reaver</font></div><div><font face="monospace, monospace">had to imagine it had been in battle more than once -- and as thick and</font></div><div><font face="monospace, monospace">durable as the armor was (they still couldn't even figure out what the armor</font></div><div><font face="monospace, monospace">or interior decks were *made* of), it wasn't indestructible. There were</font></div><div><font face="monospace, monospace">small scratches on the hull from where micrometeors had hit it over the</font></div><div><font face="monospace, monospace">thousands of years it had stood empty, waiting. Negligible? Sure! But if a</font></div><div><font face="monospace, monospace">tiny bit of rock could cause a scratch, there's no way this thing had never</font></div><div><font face="monospace, monospace">taken fire.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver hadn't exactly had time to investigate, however.</font></div><div><font face="monospace, monospace">He'd been put on armament duty, and had been overseeing the installation of</font></div><div><font face="monospace, monospace">literally tens of thousands of brimstone projectors, defensive batteries and</font></div><div><font face="monospace, monospace">so many other weapons it made his oversized, brick shaped head spin. (Though</font></div><div><font face="monospace, monospace">head spinning was just one of the many advantages his demonic form had over</font></div><div><font face="monospace, monospace">mortals -- he used a good headspin to impress goth chicks at parties</font></div><div><font face="monospace, monospace">throughout the eighties.)</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Still, he'd been put on the spinal mount team, and he'd found a strange</font></div><div><font face="monospace, monospace">thing on the inside of the long barrel of the spinal mount. He had to work</font></div><div><font face="monospace, monospace">hard on prepping the barrel to amplify and accelerate the expanding</font></div><div><font face="monospace, monospace">brimstone payload -- compressed to eighteen miles in diameter as it was</font></div><div><font face="monospace, monospace">fired but then bursting into a full sixty mile projectile going at a</font></div><div><font face="monospace, monospace">shockingly high rate of speed after it left the barrel. The interior was</font></div><div><font face="monospace, monospace">clearly designed for this sort of thing, but that didn't mean leaving things</font></div><div><font face="monospace, monospace">to chance. Leaving things to chance led to mistakes, and mistakes led to</font></div><div><font face="monospace, monospace">consequences -- which in this case involved flensing, soaking in lemon</font></div><div><font face="monospace, monospace">afterward, being rolled in panko crumbs, and dropped into the rendered</font></div><div><font face="monospace, monospace">boiling fat of fallen Priests until crispy, then being devoured by</font></div><div><font face="monospace, monospace">Hellhounds. And Argthor the Reaver wasn't going through that again.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     As he worked on the barrel, he noticed a series of channels and baffles</font></div><div><font face="monospace, monospace">like nothing he'd seen before. They looked like some kind of exhaust</font></div><div><font face="monospace, monospace">manifold -- admittedly with each sealed channel moving forward down the</font></div><div><font face="monospace, monospace">barrel to the end, but that was more than a little nuts. Oh, and they were</font></div><div><font face="monospace, monospace">each six miles high and four miles wide with a two mile gap in between them,</font></div><div><font face="monospace, monospace">but at this point "monstrously oversized" was so much a given that it barely</font></div><div><font face="monospace, monospace">registered in Argthor the Reaver's brain at this point. What would a</font></div><div><font face="monospace, monospace">distributed manifold like this even be used for? Was it some means of</font></div><div><font face="monospace, monospace">venting exhaust from certain types of spinal mount from aft to the front?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Using his long arms and legs like a spider's to cling and move, Argthor</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Reaver swept down to the end of the barrel, checking the channels as he</font></div><div><font face="monospace, monospace">went. It was four hundred miles from his current position, but he was pretty</font></div><div><font face="monospace, monospace">fast when he wanted to be. He could see ways in which the channels could be</font></div><div><font face="monospace, monospace">pulled down flush with the barrel -- which made sense given some spinal</font></div><div><font face="monospace, monospace">mount types the demon had seen before. Still, it was strange.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was at the two hundred fifteen mile mark that Argthor the Reaver saw</font></div><div><font face="monospace, monospace">something truly unexpected.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The channels at that point seemed to have a seam running around the</font></div><div><font face="monospace, monospace">barrel, each along each channel. Shifting up into the depth of one of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">gaps between channels, Argthor the Reaver crawled up alongside, checking</font></div><div><font face="monospace, monospace">both sides. The seams went along the six mile length of the sides, almost as</font></div><div><font face="monospace, monospace">if...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver reached the edge of the barrel, with the wall of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">channel rising up in front of him, He examined the edge, and his eyes grew</font></div><div><font face="monospace, monospace">wide. Looking down the barrel, he saw nothing blocking him from running full</font></div><div><font face="monospace, monospace">bore down to the end, so he did this, head swiveling back to look up to the</font></div><div><font face="monospace, monospace">top of the channel as he went, then back down. It seemed likely...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Yes. Yes. The channels were sloping downward now. The angle was very</font></div><div><font face="monospace, monospace">slight, from his point of view, but it was there. He sped up now, eyes still</font></div><div><font face="monospace, monospace">wider as he ran. On either side, the channel walls grew shorter and shorter</font></div><div><font face="monospace, monospace">-- clearly less than five miles... then less than four....</font></div><div><font face="monospace, monospace">     By the time Argthor the Reaver had gotten within twenty miles of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">barrel's opening, the channels had reached the very bottom. Forward of this</font></div><div><font face="monospace, monospace">the barrel was smooth right up to the lip.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver walked in front of the channel. Looking back, it</font></div><div><font face="monospace, monospace">resembled nothing more than a four mile wide onramp -- only he knew that it</font></div><div><font face="monospace, monospace">was a manifold -- it should have an opening to vent. Did it somehow vent</font></div><div><font face="monospace, monospace">internally? What insanity was this?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He walked back, peering closely at the channel's slow rise. He leaned</font></div><div><font face="monospace, monospace">down close, letting his fiery eyes illuminate -- he saved a fortune in</font></div><div><font face="monospace, monospace">flashlights. It almost looked like...</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Like the manifold's channels were designed to lift out of the barrel --</font></div><div><font face="monospace, monospace">like the entire barrel could, with some setting somewhere being thrown, have</font></div><div><font face="monospace, monospace">hundreds of open exhaust ports open up to vent out....</font></div><div><font face="monospace, monospace">     ...unless... this wasn't an exhaust manifold. But given both the size</font></div><div><font face="monospace, monospace">of the -Yesj- and the fact that... well, it was a *space ship* in *space,*</font></div><div><font face="monospace, monospace">what kind of *intake* manifold could it possibly be?</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver pulled out the hand computer he'd been issued. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked over the map on the puny display, looking for the nearest access</font></div><div><font face="monospace, monospace">hatch. He needed to get inside, then take the nearest transmission station</font></div><div><font face="monospace, monospace">to wherever these pipes led inside the -Yesj- engineering decks. Maybe no</font></div><div><font face="monospace, monospace">one else cared about this, but whatever it was... it was something, it was</font></div><div><font face="monospace, monospace">huge, and it was a mystery -- and those were three things that Argthor the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Reaver didn't like being in the dark over on a ship he'd be aboard in</font></div><div><font face="monospace, monospace">combat.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver also didn't like being in the dark about staff</font></div><div><font face="monospace, monospace">birthday parties, since that meant he'd be caught without a present or card</font></div><div><font face="monospace, monospace">and he'd just be standing in the corner, waiting, but that was less relevant</font></div><div><font face="monospace, monospace">to his situation -- or so he thought until he arrived at aft engineering</font></div><div><font face="monospace, monospace">transmission station 221b-eng-11c1 only to discover that Ioanthia, Balseraph</font></div><div><font face="monospace, monospace">Demon of Bedwetting, was right in the middle of her two thousand, one</font></div><div><font face="monospace, monospace">hundred and seventy-fourth birthday. That Ioanthia had nursed a barely</font></div><div><font face="monospace, monospace">concealed crush on Argthor the Reaver didn't help matters. "Argie!" she</font></div><div><font face="monospace, monospace">shouted, amidst the chaos, cake, and torment of thirty-four fallen souls</font></div><div><font face="monospace, monospace">choir. "I knew you'd make it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Argthor the Reaver smiled as convincingly as he could -- fooling</font></div><div><font face="monospace, monospace">Iaonthia Demon of Bedwetting because she was inclined to be fooled so as to</font></div><div><font face="monospace, monospace">confirm her internal narrative like a good Balseraph but otherwise not</font></div><div><font face="monospace, monospace">fooling anyone -- and lifted the comparatively tiny demoness in a friendly</font></div><div><font face="monospace, monospace">hug while cheers and mockery filled the room. The manifold and its secrets</font></div><div><font face="monospace, monospace">would just have to wait.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                          Sfstory Digest presents</font></div><div><font face="monospace, monospace">                        Stetson Tyler: Space Cowboy</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     in</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                 Trail Boss</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                   Part 2</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">              Based on the work, attitude and sheer willpower</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     of</font></div><div><font face="monospace, monospace">                             Frank Orzechowicz</font></div><div><font face="monospace, monospace">                The Large Manly Nigel Savage in Wet Clothing</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Written, sort of</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                     by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                              Eric Burns-White</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                 Lord Sabre</font></div><div><font face="monospace, monospace">            which is not actually a title I remember being given</font></div><div><font face="monospace, monospace">          by any kind of title giving authority, now that I think</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                 about it.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">             Altiverse 000SUPERGUY, local 1994­03­07 20:32 UTC</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">April 7, 1994</font></div><div><font face="monospace, monospace">6:32 PM EDT</font></div><div><font face="monospace, monospace">Conning Tower Level 958 (Launch Deck 4)</font></div><div><font face="monospace, monospace">Pretty Damn Fine Ol' Hellacious Ship "Alamo's Revenge's Revenge"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     Linda Madison looked dubious. It wasn't a natural state for Linda</font></div><div><font face="monospace, monospace">Madison. Her face was really better suited to looking friendly, or</font></div><div><font face="monospace, monospace">compassionate, or happy. Dubious was something that took effort. Dubious was</font></div><div><font face="monospace, monospace">a strain.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Admittedly, Linda's last long term relationship had given her a *lot*</font></div><div><font face="monospace, monospace">of opportunities to train those muscles up. "A job," she said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yup!" Stetson Tyler said -- well, shouted, but Linda could tell he was</font></div><div><font face="monospace, monospace">the sort of person for whom 'said' and 'shout' were much closer together</font></div><div><font face="monospace, monospace">than most people would normally consider them. "A job!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You understand -- I literally had just landed my ship on Earth, with</font></div><div><font face="monospace, monospace">no adventures or cosmic calamities or wars in Heaven or chicken kiev</font></div><div><font face="monospace, monospace">processing garbage scows ahead of me. I was actually finally *going*</font></div><div><font face="monospace, monospace">*home.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah, I had a hunch that was the case," Stetson said, grinning.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "And you kidnapped me. Across altiversal barriers, no less!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How'd you know that was an altiversal transport?" Shauna Campbell</font></div><div><font face="monospace, monospace">asked, stepping up to the side of Stetson Tyler, her own hand on her own</font></div><div><font face="monospace, monospace">sidearm -- which made sense, since Brother Maegenhard still had his sacred</font></div><div><font face="monospace, monospace">uru hammer Frank out and ready for mayhem, and Linda herself was still</font></div><div><font face="monospace, monospace">pointing a Waldorf and Statler Model 19 Heavy Death Really Kill'em Personal</font></div><div><font face="monospace, monospace">Nuker at Stetson and -- by the very nature of a personal nuker -- everyone</font></div><div><font face="monospace, monospace">on that side of the room.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's not my first rodeo," Linda said. "And also, I used my Space</font></div><div><font face="monospace, monospace">Paladin healing abilities to keep Brother Maegenhard and I from being</font></div><div><font face="monospace, monospace">incapacitated by uncontrollable vomiting." Which had largely drained them,</font></div><div><font face="monospace, monospace">it was worth noting, but Linda saw absolutely no reason to mention that.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Damn right it's not," Stetson said, grinning broadly at the use of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">rodeo metaphor. "And there's no damn reason it should be your last! Why're</font></div><div><font face="monospace, monospace">you goin' home, anyway?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What do you mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I mean why're you goin' back to Earth! I can't imagine it was to check</font></div><div><font face="monospace, monospace">out the rebuilt Manchester, New Hampshire!" For, you see, the author had</font></div><div><font face="monospace, monospace">managed to forget that Manchester, New Hampshire had -- like so much of New</font></div><div><font face="monospace, monospace">England -- been blown up back in 1988.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because it's been years! I just got out of a relationship! I need to</font></div><div><font face="monospace, monospace">get my life back to... to..."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Normal?" Shauna asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Something like that."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So you were gonna go see family?" Stetson asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Actually, all my relatives are dead."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh," Shauna said. "I'm sorry."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why?" Brother Maegenhard asked. "Did you kill them? Because if you</font></div><div><font face="monospace, monospace">killed them I'm afraid I'll have to bring down the wrath of all the Star</font></div><div><font face="monospace, monospace">Heavens upon thee!</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "She didn't kill my parents, Brother Maegenhard," Linda said with the</font></div><div><font face="monospace, monospace">tired sound of long practice at explaining situations. "No one here killed</font></div><div><font face="monospace, monospace">my parents."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Then... how did they die?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "They were visiting friends in Houston when some kind of giant starship</font></div><div><font face="monospace, monospace">launched and destroyed the state."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ah -- that will do it, yes," the Star Warpriest said, nodding</font></div><div><font face="monospace, monospace">comfortingly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Meanwhile, Shauna, Bill Tog, and Captain Majors all looked deeply</font></div><div><font face="monospace, monospace">uncomfortable. The Sage didn't, but then the Sage knew everything. Zelda</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked like she didn't care about the subject.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Stetson, of course, did not look uncomfortable in the least. "So what</font></div><div><font face="monospace, monospace">you're sayin' is you're goin' back to Earth to... what? Report back to</font></div><div><font face="monospace, monospace">NASA?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...well, no. I'm pretty sure I'm out, there."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So what in Tarnation' and all the Tarnatites who live there did you</font></div><div><font face="monospace, monospace">plan to do when you got there?!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I... was going to live out of the -Unmitigated Trout- and find a job</font></div><div><font face="monospace, monospace">somewhere."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Stetson nodded. "And here you are. Here's the -Unmitigated Trout.- And</font></div><div><font face="monospace, monospace">I'm offerin' you a job. So the only difference is you're here instead of on</font></div><div><font face="monospace, monospace">Earth."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well... yes."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "What if I told you that you could have it both ways?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Shauna blinked, looking at Stetson. "She can? What do you mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Linda blinked, looking at Stetson. "She can? What do you mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Bill Tog blinked, looking at Stetson. "She can? What do you mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Captain Majors blinked, looking at the Sage. "Why are they all saying</font></div><div><font face="monospace, monospace">the same thing in the same tone of voice with the same inflection?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Sage blinked, looking at Captain Majors. "It'll cost you twenty</font></div><div><font face="monospace, monospace">bucks to find out."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Captain Majors blinked, looking at the Sage. "Forget it.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Far, far away, in a private bungalow nestled on planet Mitchell II in</font></div><div><font face="monospace, monospace">Altiverse 223DON'TTRYITAUTHORSONLY, Sabre blinked as well. He then smacked</font></div><div><font face="monospace, monospace">the side of the Automatic Story Transcriber, getting it out of the logical</font></div><div><font face="monospace, monospace">loop it had found itself in. You try going decades without a service patch</font></div><div><font face="monospace, monospace">and see how you do with it.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">             *** NOTES FROM THE AUTOMATIC STORY TRANSCRIBER ***</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">    It may come as some surprise to long time readers that the wanton</font></div><div><font face="monospace, monospace">destruction of so many places on planet Earth in 001SF have had</font></div><div><font face="monospace, monospace">consequences. After all, there has been so much devestation with so little</font></div><div><font face="monospace, monospace">mention over such a long time that it practically seems like Sfstory's theme</font></div><div><font face="monospace, monospace">song should be "Consequence Free" by Great Big Sea.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    But then, everything's theme song should be "Consequence Free" by Great</font></div><div><font face="monospace, monospace">Big Sea.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    Still, there have been many consequences resulting from the destruction</font></div><div><font face="monospace, monospace">of so many places on Earth. For example, the destruction of the Greater</font></div><div><font face="monospace, monospace">Metropolitan Boston Area meant that Licensed Space Paladin Matt DeForrest</font></div><div><font face="monospace, monospace">had lost his position as President of Danielson Hall at Boston University,</font></div><div><font face="monospace, monospace">causing him significant heartache. It also meant that both Matthew DeForrest</font></div><div><font face="monospace, monospace">and Radar Vogel couldn't get their actual degrees from B.U. -- Matthew's</font></div><div><font face="monospace, monospace">being a Bachelor of Arts and Radar's being a Masters of Science in</font></div><div><font face="monospace, monospace">Spamology. It further meant that the Trident Booksellers and Cafe on Newbury</font></div><div><font face="monospace, monospace">Street no longer sold those really good watercress and tuna bagel sandwiches</font></div><div><font face="monospace, monospace">or indeed existed any more. And it meant that the MIT pranks levied against</font></div><div><font face="monospace, monospace">Yale had become boring due to nonexistence.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    The destruction of Portland, Maine had led to a massive shift in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">lobster fisheries, greatly increasing the price of tortured sea bug</font></div><div><font face="monospace, monospace">nationwide. The destruction of Freeport, Maine had led to the loss of L.L.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Beans, which meant expensive leather and rubber boots were suddenly much</font></div><div><font face="monospace, monospace">harder to come by and flannel was suddenly considered vintage. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">destruction of the original Manchester, New Hampshire had led to a major</font></div><div><font face="monospace, monospace">public works initiative to rebuild the city as a fortress of Living Free or</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dying, except of course that pot was still criminalized because of a reason.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    And of course, the destruction of Fort Kent, Maine...</font></div><div><font face="monospace, monospace">    ...actually, the destruction of Fort Kent, Maine had no impact on</font></div><div><font face="monospace, monospace">anything whatsoever. Only the residents of Clair, New Brunswick --</font></div><div><font face="monospace, monospace">miraculously unharmed during the space invasion that had destroyed Fort</font></div><div><font face="monospace, monospace">Kent, despite being on the other side of a river -- had even noticed it had</font></div><div><font face="monospace, monospace">been destroyed, and that only because it meant they had to drive to</font></div><div><font face="monospace, monospace">Edmundston and cross over into Madawaska if they wanted to buy American</font></div><div><font face="monospace, monospace">snack foods. So I suppose that would count as a consequence, except of</font></div><div><font face="monospace, monospace">course that the residents of Clair, New Brunswick, with a of population 857</font></div><div><font face="monospace, monospace">hardy souls, pretty much acted as the dictionary definition of</font></div><div><font face="monospace, monospace">inconsequential. In fact, the New Brunswick Premier's office in Fredericton</font></div><div><font face="monospace, monospace">had taken a break from the staff screaming in existential despair at living</font></div><div><font face="monospace, monospace">in Fredericton and demanding an accounting from an unfeeling universe to</font></div><div><font face="monospace, monospace">archive and then shred all records relating to Clair under the excuse that</font></div><div><font face="monospace, monospace">keeping them in the first place was stupid.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    Biathlon fans (there must be some) from Altiverse 000REALLIFE may</font></div><div><font face="monospace, monospace">question the inconsequential nature of Fort Kent given that the 000REALLIFE</font></div><div><font face="monospace, monospace">version is the home to the U.S. Olympic Biathlon training center.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Unfortunately, said center hadn't been constructed yet in 1988, when the</font></div><div><font face="monospace, monospace">town was destroyed in 001SF. So, Fort Kent in that altiverse did not go on</font></div><div><font face="monospace, monospace">to proudly train absolutely zero Olympic medalists from 1999 onwards, the</font></div><div><font face="monospace, monospace">way it did in 000REALLIFE.</font></div><div><font face="monospace, monospace">    In the summer, the training center offers rollerblading. Sorry, 001SF.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Sorry you didn't get to go rollerblading in Fort Kent, Maine.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                          *** END TRANSMISSION ***</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">April 7, 1994</font></div><div><font face="monospace, monospace">6:32 PM EDT</font></div><div><font face="monospace, monospace">DefenseCo Headquarters</font></div><div><font face="monospace, monospace">New York City</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The twin trails of Xolchipaliax radiation burned the sky red as the two</font></div><div><font face="monospace, monospace">officers flew through the atmosphere towards the target their Xolchaholo</font></div><div><font face="monospace, monospace">displays were routing them towards. As with all officers of the Xolchipalian</font></div><div><font face="monospace, monospace">Defense Forces the two wore oddly stylish red and silver uniforms and</font></div><div><font face="monospace, monospace">carried one of the most powerful standardized weapons and multitools ever</font></div><div><font face="monospace, monospace">created -- the Tihorn.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Tihorn was the pinnacle of Xolchipalian engineering -- which, given</font></div><div><font face="monospace, monospace">that the Xolchipalians were the oldest and most advanced civilization in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">entirety of Altiverse 000SUPERGUY and very possibly the oldest and most</font></div><div><font face="monospace, monospace">advanced civilization anywhere in the multiverse was saying something.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Compact and nearly indestructible, the Tihorn was a rod-like device made of</font></div><div><font face="monospace, monospace">red metal with small silver receptors placed along its body. It was</font></div><div><font face="monospace, monospace">pentagonal along the main shaft which itself was somewhat less than an inch</font></div><div><font face="monospace, monospace">in diameter. The metal was smooth and straight until approximately three and</font></div><div><font face="monospace, monospace">a half inches from the end, whereupon it bent smoothly to a 20 degree angle,</font></div><div><font face="monospace, monospace">forming a hooklike end, while the shaft itself flattened and widened, with</font></div><div><font face="monospace, monospace">an emitter notch opening partway down and creating a split effect at the</font></div><div><font face="monospace, monospace">very end. The other end of the twenty four inch shaft flattened into a very</font></div><div><font face="monospace, monospace">slight angle, forming more of a broad wedge. From the crook a variety of</font></div><div><font face="monospace, monospace">advanced Xolchipaliax radiation effects could be generated, from tractor and</font></div><div><font face="monospace, monospace">pressor beams to Xolchaprobes to extremely powerful and focused Xolchipaliax</font></div><div><font face="monospace, monospace">lasers burning from the notch. The other end was more utilitarian, able to</font></div><div><font face="monospace, monospace">focus the power of the Tihorn out into potent Xolchapulses and Xolchipaliax</font></div><div><font face="monospace, monospace">concussion bursts, as well as projecting Xolchipaliax shields of various</font></div><div><font face="monospace, monospace">forms. Officers of the Xolchipalian Defense Forces could use their Tihorns</font></div><div><font face="monospace, monospace">in innovative and broad ways, and the Tihorn had become recognized as one of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the most powerful weapons and tools in the galaxy.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Unfortunately, the thing looked *exactly* like a red crowbar with some</font></div><div><font face="monospace, monospace">silver bits of paint and a few flashing lights. And, as every culture that</font></div><div><font face="monospace, monospace">had evolved opposable digits had also developed crowbars at some point in</font></div><div><font face="monospace, monospace">their history -- more often, oddly enough, than the wheel or the harnessing</font></div><div><font face="monospace, monospace">of fire, which makes one wonder how they forged those crowbars in the first</font></div><div><font face="monospace, monospace">place -- absolutely no one ever looked at a Tihorn and thought</font></div><div><font face="monospace, monospace">'sophisticated weapon of power' so much as 'I bet I could get a crate open</font></div><div><font face="monospace, monospace">with that.'</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The flight mode of the Xolchipalian Defense Forces came from a blending</font></div><div><font face="monospace, monospace">of the Tihorn's abilities and the uniform's defensive properties. Officers</font></div><div><font face="monospace, monospace">could fly through space for days without discomfort (and the uniforms were</font></div><div><font face="monospace, monospace">much better at hygienic than, say, Brother Maegenhard's scale maile),</font></div><div><font face="monospace, monospace">survive in climates ranging from 'hot enough to melt lead' to 'cold enough</font></div><div><font face="monospace, monospace">to make you want to pour hot lead on your body,' and move with speed and</font></div><div><font face="monospace, monospace">precision to their destinations.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Of course, Officers of the Xolchipalian Defense Forces, though</font></div><div><font face="monospace, monospace">ostensibly military, were effectively cops on the beat most of the time, so</font></div><div><font face="monospace, monospace">it comes as no surprise that their attitude reflects this.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I hate these stupid make-work missions," Officer Jerry Doyle</font></div><div><font face="monospace, monospace">(coincidence) groused.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Hey, it's flight time, which means flight pay," Officer Claudia</font></div><div><font face="monospace, monospace">Christian (coincidence) said. "And besides, I kind of like Earth. It reminds</font></div><div><font face="monospace, monospace">me of my home province."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Really?" Doyle (coincidence) asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah. My home province is depressing, too."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The pair landed in a plaza before the towering world headquarters of</font></div><div><font face="monospace, monospace">DefenseCo, the international corporation that had been formed by the heroic</font></div><div><font face="monospace, monospace">Defense Squad when they suddenly and without warning went ultra-corporate,</font></div><div><font face="monospace, monospace">with their leader Smartman devoting all his energies to building his</font></div><div><font face="monospace, monospace">corporate portfolio and providing excellent quality and corporate synergy</font></div><div><font face="monospace, monospace">across multiple boundaries with a global perspective and innovative</font></div><div><font face="monospace, monospace">infrastructure -- a mission which neither XDF Officer's Xolchatranslation</font></div><div><font face="monospace, monospace">Matrix could derive any actual meaning from whatsoever.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "This? This is the place where we're going to pick up the package?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The package is a sentient being, Doyle (coincidence). And yes. Yes it</font></div><div><font face="monospace, monospace">is. Yes... it certainly is."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Doyle (coincidence) rolled his eyes. "Why are we even doing fetch and</font></div><div><font face="monospace, monospace">carry work for Stetson Tyler and his little band of primates, anyway?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Because Captain Vaughn (coincidence) and Field Commander O'Hare</font></div><div><font face="monospace, monospace">(Coincidence) both want to stay on the good side of the owner of a ship that</font></div><div><font face="monospace, monospace">killed thousands of Xolchipalians?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Couldn't we do that by throwing the -Yesj---"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "-Alamo's Revenge's Revenge,-" Christian (coincidence) corrected.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "--whatever into the sun? Hell<tm>, it was almost there in the first</font></div><div><font face="monospace, monospace">place before it pulled out at the last second -- burned off a huge amount of</font></div><div><font face="monospace, monospace">its outer armor and hull, so we know that would destroy it."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We can't. Apparently there'd be some problems with the Xolchipalian</font></div><div><font face="monospace, monospace">Steller Protection Agency if we did. We have to research safe disposal</font></div><div><font face="monospace, monospace">methods before we can throw it into a star."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course we do. Because the piddling G type star this planet orbits</font></div><div><font face="monospace, monospace">matters in the long run and because six thousand miles of *anything* will</font></div><div><font face="monospace, monospace">make a difference."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "All things are connected, Officer. And all actions make a difference.</font></div><div><font face="monospace, monospace">The world is best served by prudence, and the universe is an extension of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the world, is it not?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The questions were being asked by a six foot tall golden scaled</font></div><div><font face="monospace, monospace">fish-man wearing a cape and rather elaborate clothing. He had a sense of</font></div><div><font face="monospace, monospace">inner peace and nobility few could ignore, and almost anyone who saw him</font></div><div><font face="monospace, monospace">instantly felt respect for this being, who was so integral to the natural</font></div><div><font face="monospace, monospace">order of the universe.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Officer Doyle (coincidence) happened to be one of those rare exceptions</font></div><div><font face="monospace, monospace">in both cases. "What world?" he asked, skeptically.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Any world. Your world. My world. Glum's world. Loko's world. All</font></div><div><font face="monospace, monospace">worlds are the world."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Officer Doyle (coincidence) snorted. "Riiiiight."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Are you... Wonder Grunion?" Officer Christian (coincidence) asked,</font></div><div><font face="monospace, monospace">with a hint of the reverence and respect Doyle (coincidence) completely</font></div><div><font face="monospace, monospace">lacked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I am he. Wonder Grunion. Scaly Sorcerer Supreme. And I understand I am</font></div><div><font face="monospace, monospace">needed on the -Yesj.-"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "-Alamo's Revenge's Revenge-," Doyle (coincidence) muttered, almost</font></div><div><font face="monospace, monospace">unwillingly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Whatever." The fish smiled, which was disturbing as fuck.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's right, sir," Officer Christian (coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Very well. Where is your ship."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The officers looked at each other. "We don't... actually have one,"</font></div><div><font face="monospace, monospace">Christian (coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah -- we're running at a deficit after a few thousand scouts and</font></div><div><font face="monospace, monospace">gunboats and ships of the line got obliterated saving your planet." Officer</font></div><div><font face="monospace, monospace">Doyle (coincidence) may have been the slightest bit bitter.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Dangerousman saved our planet. You merely made it possible for him to</font></div><div><font face="monospace, monospace">do so, at a horrible cost of life and resources."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We were told you had a vehicle--" Officer Christian (coincidence)</font></div><div><font face="monospace, monospace">said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We do. But the Squad Car is in use and we do not have any other</font></div><div><font face="monospace, monospace">vehicles currently available which can bring us to an Earth-Sun Trojan</font></div><div><font face="monospace, monospace">Point," Wonder Grunion answered. "And due to the nature of the -Yesj---"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "-Alamo's Revenge's Revenge.-" the two officers said in unison.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "--whatever, teleportation spells cannot effectively be used. This is</font></div><div><font face="monospace, monospace">something of a quandary."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Christian (coincidence) and Doyle (coincidence) looked at each other.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"Well... there is another alternative," Christian (coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah," Doyle (coincidence) said. "But given we don't have a spare</font></div><div><font face="monospace, monospace">uniform with us, you may want to... you know... hit the latrine before we</font></div><div><font face="monospace, monospace">go."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Wonder Grunion paused. "There is wisdom in your words, officer. I shall</font></div><div><font face="monospace, monospace">be right back." The fish that walked like a man turned and headed back into</font></div><div><font face="monospace, monospace">the lobby of DefenseCo.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So," Doyle (coincidence) said, idly. "Let's do our best to not think</font></div><div><font face="monospace, monospace">about the logistics and visuals of a six foot tall anthropomorphic fish</font></div><div><font face="monospace, monospace">using a bathroom."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a pause.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Damn you to Hell<tm>," Christian (coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Doyle merely smirked.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">(This is the end of Side One. Please turn the tape over and listen to Side Two.)</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">--</font></div><div><font face="monospace, monospace">Eric Burns-White</font></div><div><font face="monospace, monospace">Provider of Ridiculous Online Prose</font></div><div><font face="monospace, monospace">for No Discernable Reason</font></div><div><font face="monospace, monospace">Since 1986.</font></div></div>