<div dir="ltr"><div><font face="monospace, monospace">Altiverse 000SUPERGUY, local 1994-03-03 12:49 UTC</font></div><div><font face="monospace, monospace">Twenty-three minutes after the defeat of Satan, Prince of Darkness, Duke of</font></div><div><font face="monospace, monospace">Smelly Feet, CEO of Hell<tm> Inc., commander of the Hellship Yesj.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">APRIL 3, 1994: 7:49 AM EST</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I can't-believe-he's gone," Relativity Woman panted, her breath</font></div><div><font face="monospace, monospace">coming in staccato gasps.  "I can't, I can't."  The rest of the room was</font></div><div><font face="monospace, monospace">silent, apart from the gentle rasp of Spandex Babe's hand against the back</font></div><div><font face="monospace, monospace">of Relativity Woman's costume, and the quiet sobbing of Dangerousgirl.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Trashman stood silently, his mind awhirl.  He tried to come up with</font></div><div><font face="monospace, monospace">reasons for leaving the microphone active, and succeeded -- revenge, a</font></div><div><font face="monospace, monospace">final torment, an attempt to bring Dangerousman back from the edge, sheer</font></div><div><font face="monospace, monospace">cruelty -- but he entirely failed to choose a final answer from the list.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<Guys?>></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's..." Unorthodox Lass began, reaching for Dangerousgirl, but</font></div><div><font face="monospace, monospace">stopped.  She had been about to assure her teammate that it was okay,</font></div><div><font face="monospace, monospace">everything was okay.  But that would have been patently false.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<Hey, guys?  Listen->></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not now, JOEL," muttered the Masked Bruce.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<I really think you ought to see this.>></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I said not now!  And for crying out loud, would you turn off that</font></div><div><font face="monospace, monospace">damn picture of the sun-"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Mike Green gaped.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     <<I told you so,>> JOEL said smugly.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "LOOK AT THIS, ALL OF YOU!" the Masked Bruce commanded, and the team</font></div><div><font face="monospace, monospace">looked as one at the conference table as JOEL zoomed the picture.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Glowing bright orange, its shape difficult to make out in the blinding</font></div><div><font face="monospace, monospace">light, something six thousand miles long was forcing its way slowly,</font></div><div><font face="monospace, monospace">ponderously, out of the surface of the sun.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">APRIL 3, 1994: 8:00 AM EST</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     "If that damned Texan fool hadn't destroyed our engine..." gritted the</font></div><div><font face="monospace, monospace">demon, sweat pouring down his brow from some unseen exertion.  "See if I</font></div><div><font face="monospace, monospace">can't re-route some circuits, boost output to numbers three and six."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Lars pulled, trying not to think.  Was the heat fading?  It was</font></div><div><font face="monospace, monospace">impossible to tell if the ship was even moving, let alone in which</font></div><div><font face="monospace, monospace">direction.  He just pulled with his eyes closed, trying to ignore the fact</font></div><div><font face="monospace, monospace">that he was trusting a demon.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Center the stick," the creature roared.  "Hold it dead center!  We're</font></div><div><font face="monospace, monospace">going to make it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The Yesj heaved against the pull of the sun, its ancient alien engines</font></div><div><font face="monospace, monospace">blazing away with untold power.  It dragged itself slowly from the</font></div><div><font face="monospace, monospace">photosphere, into and through the corona, metal boiling away from its</font></div><div><font face="monospace, monospace">miles-thick hull to evaporate in space, propelled away by the solar wind.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Its Hellish weaponry fused itself in flat scraps to the hull, every access</font></div><div><font face="monospace, monospace">hatch on the ship welded shut.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     And slowly, steadily, it pulled itself free.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The great ship began to pick up speed, its hull glowing bright in the</font></div><div><font face="monospace, monospace">blackness of space as it left the yellow star behind.  It heaved itself</font></div><div><font face="monospace, monospace">past the orbit of Pluto, a streak of light flashing through the blackness</font></div><div><font face="monospace, monospace">as it closed in on Venus.  Finally, it turned ponderously end-over-end and</font></div><div><font face="monospace, monospace">the engines fired gently and constantly.  It slowed, drifting, settling</font></div><div><font face="monospace, monospace">finally into a solar orbit near Earth's.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It was essentially alone in open space.  The Xolchipalians and</font></div><div><font face="monospace, monospace">Ottsamaddawiduans hovered outside Earth's orbit, trying to patch themselves</font></div><div><font face="monospace, monospace">together and save their wounded.  Earth itself was quiet, as if in shock at</font></div><div><font face="monospace, monospace">the fate it had narrowly avoided.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Then, a small vehicle of sorts dropped slowly, softly, toward the dull</font></div><div><font face="monospace, monospace">red hull of the Yesj.  It flitted forward, almost to the bow, as a</font></div><div><font face="monospace, monospace">collection of similar tiny ships gathered around it, like a swarm of tiny</font></div><div><font face="monospace, monospace">insects gathering around an elephant.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The foremost vehicle -- which, on inspection, could be seen as a Ford</font></div><div><font face="monospace, monospace">Bronco with a huge set of steer horns on the grille, touched down.  Its</font></div><div><font face="monospace, monospace">tires melted instantly, and the wheels were welded to the Yesj's hull by</font></div><div><font face="monospace, monospace">the heat.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The door opened, and a space-suited figure with a ten-gallon helmet</font></div><div><font face="monospace, monospace">leaned out, a thick pole in one gloved hand.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "DAMNitall, it's hot!" he said.  Pointing one end of the pole straight</font></div><div><font face="monospace, monospace">up, he planted the other end on the hull.  It, too, fused itself in place.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ah do hereby claim this ship in th' name o' the Lone Star State!" he</font></div><div><font face="monospace, monospace">bellowed, and touched a stud on the pole.  It instantly telescoped upwards</font></div><div><font face="monospace, monospace">a mile and a half, and an enormous steel Texas flag unfurled and stood</font></div><div><font face="monospace, monospace">rigidly in space above.  "And ah do hereby rename it...TH' ALAMO'S</font></div><div><font face="monospace, monospace">REVENGE'S REVENGE!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Och, Stetson darlin'," said a matronly voice from inside the truck,</font></div><div><font face="monospace, monospace">"I do think it bae time fer a celebration."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "But yer arm's broke, darlin'," said Stetson, closing the door and</font></div><div><font face="monospace, monospace">turning to Scotty as he removed his helmet.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "The rest o' me works just fine," she grinned, wrapping her other arm</font></div><div><font face="monospace, monospace">around his neck and pulling his face down to her own.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                         Sfstory Digest presents</font></div><div><font face="monospace, monospace">                       Stetson Tyler, Space Cowboy</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    in</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                Trail Boss</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                  Part 1</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">            Based upon the work, attitude, and sheer willpower</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    of</font></div><div><font face="monospace, monospace">                             Frank Orzechowicz</font></div><div><font face="monospace, monospace">                  The Large Manly Man in Wet Clothing</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                   aka</font></div><div><font face="monospace, monospace">                               Nigel Savage</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                 Prologue taken from "Yesterday's Hero"</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                            William R. Dickson</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">                       Written, if that's the word</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                    by</font></div><div><font face="monospace, monospace">                             Eric Burns-White,</font></div><div><font face="monospace, monospace">                                Lord Sabre</font></div><div><font face="monospace, monospace">                   which is a really embarrassing title</font></div><div><font face="monospace, monospace">               twenty-nine years after you started using it</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">Altiverse 000SUPERGUY, local 1994-03-07 13:34 UTC</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">April 7, 1994</font></div><div><font face="monospace, monospace">11:34 AM EDT</font></div><div><font face="monospace, monospace">Conning Tower Level 117 (Tertiary Control Deck)</font></div><div><font face="monospace, monospace">Pretty Damn Fine Ol' Hellacious Ship "Alamo's Revenge's Revenge"</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">     The man was six feet tall, shoulders broad, grey ten gallon hat held in</font></div><div><font face="monospace, monospace">his hand. His hair was short and a bit sparse on top, salt and pepper over a</font></div><div><font face="monospace, monospace">weathered face, tanned brown and of indeterminate ethnicity -- there was</font></div><div><font face="monospace, monospace">clearly some First Nations in there, probably more than one tribe, alongside</font></div><div><font face="monospace, monospace">some European, possibly African, and it was hard to rule out Asian.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Similarly, it was hard to tell the man's age from looking at him. Eternal,</font></div><div><font face="monospace, monospace">maybe. Or perhaps old. Or maybe young. Middle aged was on the table as well,</font></div><div><font face="monospace, monospace">while the Vegas Oddsmakers had 'post pubescent' as a 1000-to-1 longshot. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">wore a flannel shirt, jeans, and a bolo tie, and his cowboy boots were</font></div><div><font face="monospace, monospace">functional, not fancy. He was a man who worked, and this was his ranch.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It just happened to be a ranch that doubled as a crippled starship six</font></div><div><font face="monospace, monospace">thousand miles long floating at the Earth-Sun T5 point to keep from</font></div><div><font face="monospace, monospace">accidentally disrupting the celestial mechanics of the planet with its</font></div><div><font face="monospace, monospace">gravity well. And like any decent ranch that had been through a storm, the</font></div><div><font face="monospace, monospace">first thing you had to do was get the fences repaired and make sure the herd</font></div><div><font face="monospace, monospace">was doing okay.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     It is worth noting that the man's former ship -- the Pretty Damn Fine</font></div><div><font face="monospace, monospace">Ol' Texas Ship "Alamo's Revenge," formerly the largest starship commanded by</font></div><div><font face="monospace, monospace">a human being or indeed any known sentient in either Altiverse 000SFSTORY</font></div><div><font face="monospace, monospace">(its origin point) or Altiverse 000SUPERGUY (its end point) had actually had</font></div><div><font face="monospace, monospace">hundreds of head of cattle on board, along with horses, chickens, fields,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and all the rest, along with the cowpokes and ranch hands what needed to be</font></div><div><font face="monospace, monospace">on hand to bust broncos and git dogies along. Before its long firey crash in</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Sahara Desert, the call to abandon ship had triggered automatic systems,</font></div><div><font face="monospace, monospace">grabbing every animal and a frighteningly complete number of plants and</font></div><div><font face="monospace, monospace">dropping them in their own survival pods. When a man designed a lifeboat, he</font></div><div><font face="monospace, monospace">didn't leave behind anything he was GOD DAMNED RESPONSIBLE FOR, dagnabbit.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Said survival pods were now floating in a Xolchapalian Containment field,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and said cowhands in survival suits were going from pod to pod seeing that</font></div><div><font face="monospace, monospace">all the usual work got done. Because damn it, just because everything was in</font></div><div><font face="monospace, monospace">a pod wasn't a reason to shirk the damn job.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well," the man said, finally. "What we got, then?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     He said it to one of the small group of people who were standing on the</font></div><div><font face="monospace, monospace">auxiliary control deck, wearing the brown uniforms of the "Alamo's Revenge"</font></div><div><font face="monospace, monospace">with the command staff patches. The people who were the man's right hands,</font></div><div><font face="monospace, monospace">and sometimes his left hands to boot. The stalwart captain, dark skinned</font></div><div><font face="monospace, monospace">with short curly salt and pepper hair who'd seen more than his share of</font></div><div><font face="monospace, monospace">danger and continued riding high. The red haired woman who'd gone from</font></div><div><font face="monospace, monospace">programmer to astronaut to navigator to tactical officer and mastered each.</font></div><div><font face="monospace, monospace">The tall man -- boyish, really -- with the unruly brown hair and pale skin</font></div><div><font face="monospace, monospace">who had been the genius architect and shipwright of the "Alamo's Revenge,"</font></div><div><font face="monospace, monospace">and finally the auburn haired woman, slightly paler than the other red-head</font></div><div><font face="monospace, monospace">who clearly was her daughter, built a bit like a curvy tank. Around them</font></div><div><font face="monospace, monospace">were five officers of the alien Xolchipalian Defense Forces, two warriors of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the Ottsamattawidu Empire, a Xolchipalian Commodore and the fabled Galaxy</font></div><div><font face="monospace, monospace">Hunter who I'd be coy about but only fools were coy about Galaxy Hunter.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The shipwright -- whose name, since I'm getting tired of being coy</font></div><div><font face="monospace, monospace">about the humans as well -- was William 'Bill' Tog, shrugged. "It's kind of</font></div><div><font face="monospace, monospace">a mixed report."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That's being kind," the tanklike woman -- Esmeralda Montgomery O'Scott</font></div><div><font face="monospace, monospace">Campbell, legendary engineer of Her Majesty's Royal Navy turned legendary</font></div><div><font face="monospace, monospace">engineer of the "Alamo's Revenge" itself -- said with a thick Scots brogue.</font></div><div><font face="monospace, monospace">"The Primary engine's fucked t'Hell and back, which makes sense since it</font></div><div><font face="monospace, monospace">came from Hell in th'first place."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Not likely," Tog said, shaking his head. "The engines were clearly on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the 'Yesj' before--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alamo's Revenge's Revenge," the man we mentioned at the beginning</font></div><div><font face="monospace, monospace">said, arching an eyebrow and making it clear with a look that there was no</font></div><div><font face="monospace, monospace">possibility of debate in this declaration.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...right... yeah. The... "Alamo's Revenge's Revenge" was more or less</font></div><div><font face="monospace, monospace">in its current configuration when Satan first salvaged and claimed her. He</font></div><div><font face="monospace, monospace">pretty much just retrofitted the information technology, adapted the</font></div><div><font face="monospace, monospace">transmission stations, yanked out the powertrain and primary spinal mount</font></div><div><font face="monospace, monospace">and retrofitted them to use a Hellsconduit and Brimstone Projector instead."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "So Satan didn't have more'n salvage rights to the ship before us</font></div><div><font face="monospace, monospace">anyhow," the man in charge said, and yes we seem to continue being coy about</font></div><div><font face="monospace, monospace">his name even though it was already said in the prologue *and* was named in</font></div><div><font face="monospace, monospace">the opening titles, so being disingenuous now was just ridiculous right on</font></div><div><font face="monospace, monospace">the face of it. "So our claim's just as legitimate."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "More legitimate," the dark skinned man -- Captain Stephen Lee Majors,</font></div><div><font face="monospace, monospace">former Mission Commander of NASA Astroshuttle "Trailblazer," then Captain of</font></div><div><font face="monospace, monospace">the "Alamo's Revenge" itself -- said. "After all, Satan's gone. We're here."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We're here alongside several billion demons in the main body of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">ship," the younger redheaded woman -- Shauna Campbell, former Royal Air</font></div><div><font face="monospace, monospace">Force, former NASA Astronaut, operations expert and ploymath -- said. "The</font></div><div><font face="monospace, monospace">argument can be made that they still have possession of the ship."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I don't think so," Majors said. "The entire Conning Tower's cleared</font></div><div><font face="monospace, monospace">out, as is Engineering -- and we've established that none of the four</font></div><div><font face="monospace, monospace">hundred and forty decks of the main body of the ship that the demons are</font></div><div><font face="monospace, monospace">still on have either working Transmission stations or control systems. I'd</font></div><div><font face="monospace, monospace">say they're less legal owners as an infestation."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Wait, four hundred and forty decks?" one of the officers of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Xolchipalian Defense Forces asked. She looked human, save that her skin was</font></div><div><font face="monospace, monospace">dark crimson as most of her species was and her hair was bright silver, also</font></div><div><font face="monospace, monospace">pretty much like most Xolchipalians. Her name was Officer Claudia Christian,</font></div><div><font face="monospace, monospace">which was a pretty strange coincidence but that's all it was, as she was a</font></div><div><font face="monospace, monospace">legally distinct entity from any public figures or science fiction actors</font></div><div><font face="monospace, monospace">from any Earth you may have heard of. We make that plain by putting</font></div><div><font face="monospace, monospace">'(Coincidence)' after her name and the names of other Xolchipalians who have</font></div><div><font face="monospace, monospace">coincidental names reminiscent of actors from speculative fiction movies and</font></div><div><font face="monospace, monospace">television shows... which is to say all of them. "The 'Yesj--'"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alamo's. Revenge's. Revenge."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...right. It's six thousand miles long," Christian (Coincidence)</font></div><div><font face="monospace, monospace">continued. "How can it have only four hundred and four levels in the main</font></div><div><font face="monospace, monospace">body of the ship?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Actually, quite easily," Bill Tog said. "See... the ship's main body</font></div><div><font face="monospace, monospace">is a tapered cylinder with the conning tower rising out of the aft</font></div><div><font face="monospace, monospace">quarter--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Looks like a bloody kazoo," Shauna Campbell muttered.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "--with levels that are actually cylindrical, one over the next going</font></div><div><font face="monospace, monospace">into the center, with gravity pulling down on the outer skins. Each deck</font></div><div><font face="monospace, monospace">plate's approximately thirty-five hundred feet thick and made of the same</font></div><div><font face="monospace, monospace">remarkable armored material as the outer hull, with a full mile of clearance</font></div><div><font face="monospace, monospace">on each deck. Since the main body's nine hundred miles in diameter, and the</font></div><div><font face="monospace, monospace">center twenty miles or so's taken up by engineering and the spinal mount,</font></div><div><font face="monospace, monospace">that leaves four hundred and forty decks--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...wow do I no longer care," Christian (Coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Interesting," Officer Mira Furlan (Coincidence), one of her</font></div><div><font face="monospace, monospace">comrades-in-arms said. "I'm quite interested. It's easy to think of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">'Yesj--'"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Alamo's Revenge's Revenge! This ain't hard!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "...quite. It's easy to think of... this ship... as being the size of a</font></div><div><font face="monospace, monospace">planetoid, but all those levels that are 9,600 kilometers plus, curved</font></div><div><font face="monospace, monospace">around -- the potential livable area would rival a large planet."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Rival?" Bill Tog smiled a bit. "The livable area in the main hull is</font></div><div><font face="monospace, monospace">approximate nineteen point three times the size of Earth's surface area,</font></div><div><font face="monospace, monospace">without those inconvenient mountains or oceans getting in the way."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Damn right," the man whose name we're *still* not allowed to type</font></div><div><font face="monospace, monospace">said, grinning savagely. "We got over fourteen thousand Texases worth'a</font></div><div><font face="monospace, monospace">space down there! By God the possibilities are adequate!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Furlan (Coincidence) cocked her head. "Just adequate?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "My plans are BIG, lady!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Yeah," a third Xolchipalian officer name of Jerry Doyle (Coincidence)</font></div><div><font face="monospace, monospace">said, his vice resplendent with cynicism. "Big plans, 'cept for billions of</font></div><div><font face="monospace, monospace">demons and some question as to whether or not we're even gonna let you keep</font></div><div><font face="monospace, monospace">this crazy Hellpipe."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ottsamattawidu recognizes the salvage claim," Galaxy Hunter said. The</font></div><div><font face="monospace, monospace">hero of so many battles commanded respect with his mere presence, and his</font></div><div><font face="monospace, monospace">words hung in the air the way fish don't.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It does?" the Xolchipalian Commander -- Commander Michael O'Hare</font></div><div><font face="monospace, monospace">(Coincidence) -- of the officers asked, his pet eyebrows looking as</font></div><div><font face="monospace, monospace">surprised as he did. "I admit, I didn't expect the Empire to so casually</font></div><div><font face="monospace, monospace">cede such a powerful weapon to such a...."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Loose cannon?" Shauna Campbell asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Certifiable nut?" her mother asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Crazed man with delusions of grandeur?" Captain Majors asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Visionary without understandings of basic limits of physics?" Bill Tog</font></div><div><font face="monospace, monospace">asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The man grinned at his peoples' assessments as though they were</font></div><div><font face="monospace, monospace">showering him with praise. "I'm curious too, got to admit."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Galaxy Hunter shrugged. "We lost a lot of ships. The Xolchipalians lost</font></div><div><font face="monospace, monospace">more. We all lost officers. And not one of us even scratched the exterior.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Not one of us except you and your crew. You crippled the engine and came</font></div><div><font face="monospace, monospace">within a hundred yards of piercing the armor on the Conning Tower. You</font></div><div><font face="monospace, monospace">forced the ship into a defensive posture for the first time and gave</font></div><div><font face="monospace, monospace">Dangerousman precious time to get aboard and stop Satan. Only Dangerousman</font></div><div><font face="monospace, monospace">himself would have a claim to rival yours, and he doesn't want the ship."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How do you know?" Officer Christian (Coincidence) asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Galaxy Hunter arched his eyebrows. "I asked him."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Officer Christian (Coincidence) shrugged. "Good enough."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "To be fair, I'm inclined to agree with Galaxy Hunter," Xolchipalian</font></div><div><font face="monospace, monospace">Commodore Robert Vaughn (Coincidence) said. He had commanded the</font></div><div><font face="monospace, monospace">Xolchipalian Task Force that had broken itself on the ship's bow, trying to</font></div><div><font face="monospace, monospace">delay the attack. "If one of our officers hadn't delayed in accepting the</font></div><div><font face="monospace, monospace">'Alamo's Revenge' as part of the task force, we may have stopped Satan with</font></div><div><font face="monospace, monospace">a lower cost -- and we're not in a position to take possession of this ship.</font></div><div><font face="monospace, monospace">We can't leave it derelict and we don't have the sheer power to destroy it.</font></div><div><font face="monospace, monospace">Our esteemed commander here is the best possible candidate for claiming and</font></div><div><font face="monospace, monospace">holding the ship."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Now hold on," the man whose name I *still* can't write and that's</font></div><div><font face="monospace, monospace">really beginning to chafe said. "I ain't no commander! The Captain a'this</font></div><div><font face="monospace, monospace">ship's over there and his name's Majors, assuming he'll take it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course I will," Majors said. "So long as it's really my command and</font></div><div><font face="monospace, monospace">not just a fancy title you give me while calling all the shots. *Again.*"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     The man -- damn it, still not cleared to write the name you already</font></div><div><font face="monospace, monospace">know God Damn it -- laughed. "Well said, son! But don't worry -- I got</font></div><div><font face="monospace, monospace">work'a my own. Oh, I'll be the owner 'cause I'm always the owner and 'sides,</font></div><div><font face="monospace, monospace">I claimed the damn thing, but it's your ship. Me -- I got to think about</font></div><div><font face="monospace, monospace">those fourteen thousand Texases down in the primary hull to fill up!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Fill up?" Shauna Campbell asked. "What do you mean?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I mean I got plans -- travelin' the stars is all fine, but there's</font></div><div><font face="monospace, monospace">more that can be done! I'm gonna blaze a trail and remake pioneering --</font></div><div><font face="monospace, monospace">because we're carryin' the damn prairie with us! We're the colony and the</font></div><div><font face="monospace, monospace">ship all in one, the biggest Conestoga wagon ever done ride, and the damn</font></div><div><font face="monospace, monospace">territory bein' ridden to all at once! We're the Trail and its destination</font></div><div><font face="monospace, monospace">all at once!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Captain Majors arched his eyebrow. "And that makes you--"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Makes me? That doesn't make me nothin', son! I'm already here! I'm God</font></div><div><font face="monospace, monospace">Damned Stetson Cowboy, and I'm the God Damned TRAIL BOSS!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a long pause.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That was the dramatic reveal?" Officer Christian (Coincidence) asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Isn't that the title of the whole series? How is this a surprise?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">Officer Doyle (Coincidence) added.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't talk to the camera," Commander O'Hare (Coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's all fine and good," the elder Campbell said. "But we shot the</font></div><div><font face="monospace, monospace">damned engine out, tore out enough armor from the back'a the conning tower</font></div><div><font face="monospace, monospace">to actually make it potentially vulnerable, and when Satan got blown back to</font></div><div><font face="monospace, monospace">Hell<tm> he took the Hellsconduit and the Brimstone Projector with him!</font></div><div><font face="monospace, monospace">We're on reserve power, one quarter drive, and got no way to replace any of</font></div><div><font face="monospace, monospace">it. We're damn close to being a space station right now! We can't ride the</font></div><div><font face="monospace, monospace">damn space trail with our axle broken!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Scotty's got a point," Captain Majors.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't call me that. I go by Zelda now."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Captain Major blinked. "You do? Since when?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "It's what Stetson called me after I told him I didn't go by Scotty any</font></div><div><font face="monospace, monospace">more -- like it better than anything you can make outta Esmeralda normally."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No... I mean why did you stop being 'Scotty?'"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Ask god damned fucking Simon Pegg! He knows why, the bastard!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     There was a pause.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Who's Simon Pegg?" Shauna Campbell asked.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "*Exactly,*" Zelda snapped.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "No worries," Stetson Tyler said, smiling that insufferable smile. "I</font></div><div><font face="monospace, monospace">got a plan for the demons, the power train, the repairs, the spinal mount --</font></div><div><font face="monospace, monospace">all'a'it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How?" Commodore Vaughn (Coincidence) asked. "How could you have a plan</font></div><div><font face="monospace, monospace">for all that?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "I'll admit, I wasn't sure how you were going to pull such a thing off,</font></div><div><font face="monospace, monospace">Stetson," Galaxy Hunter said. "After the destruction the 'Yesj--'"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "'ALAMO'S GOD DAMNED FUCKING REVENGE'S REVENGE!"'"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     Galaxy Hunter arched an eyebrow. "Not when it was shooting at us."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh -- good point, son. Carry on."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "After the destruction of our fleets, it's not like any of us can</font></div><div><font face="monospace, monospace">provide materials, much less engineering help or even help clearing the</font></div><div><font face="monospace, monospace">decks."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "We could assign a few officers," Vaughn said, "but even they would</font></div><div><font face="monospace, monospace">have trouble with billions of demons."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Don't sweat it. It's all in the plan!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Where did this plan come from?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Where else?" This was a new voice, causing everyone to turn around.</font></div><div><font face="monospace, monospace">There, standing near the transmission station, stood a short balding man in</font></div><div><font face="monospace, monospace">robes. He looked for all the world like Wallace Shawn circa 1989, but he</font></div><div><font face="monospace, monospace">wasn't. No, he was known throughout the altiverses -- and generally disliked</font></div><div><font face="monospace, monospace">where he went. He looked insufferably smug. But then, he always looked</font></div><div><font face="monospace, monospace">insufferably smug.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Oh Needlewarp," Shauna Campbell muttered.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Language," Zelda snapped.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You? Are cautioning me about swearing, Mother?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Bloody right. You're doing it wrong. When confronted with a troll-like</font></div><div><font face="monospace, monospace">smegma coated fuckwad, you don't waste your curse by saying 'Needlewarp!' I</font></div><div><font face="monospace, monospace">taught you better than that!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Actually... you didn't."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Well, in my mind I did."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "God, that explains so much of our relationship."</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How did you get on this ship?" Captain Majors asked the ferretlike</font></div><div><font face="monospace, monospace">man, ignoring the familial discussion entirely.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "There's a perfectly simple explanation for that," he replied, walking</font></div><div><font face="monospace, monospace">towards the group. "And it will cost you twenty bucks to hear it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "You're on retainer, son," Stetson said, "and don't you forget it!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "How can I forget it -- I still have a space station to rebuild! But</font></div><div><font face="monospace, monospace">you're the one paying my retainer -- not him!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Why are you here," Bill Tog half-shouted. "What can you possibly do</font></div><div><font face="monospace, monospace">for us?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Forty bucks will tell you the answer to both of those!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "He's here 'cause I hired him, and he's giving me the details of the</font></div><div><font face="monospace, monospace">plan that's gonna get this ship up and running better than it ever was</font></div><div><font face="monospace, monospace">before!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Him?" Zelda demanded. "You think he knows how to do that?"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Of course I know how to do that, idiot!" the man shouted. "I am the</font></div><div><font face="monospace, monospace">SAGE! I KNOW EVERYTHING!"</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "That was a better dramatic reveal," Officer Christian (Coincidence)</font></div><div><font face="monospace, monospace">said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Was it? It felt stock to me," Officer Furlan (Coincidence) said.</font></div><div><font face="monospace, monospace">     "Shut up," Officer Doyle (Coincidence) said. "The mike's still on.</font></div><div><font face="monospace, monospace"><br></font></div><div><font face="monospace, monospace">(This is the end of Part 1. Part 2... will follow. Believe it!)</font></div></div>