<div dir="ltr">







<p class="">Ultimate Mercenary v20 #6</p>
<p class="">"Way Down Below"</p>
<p class="">by Adrian McClure</p>
<p class="">Ultimate Mercenary's head was throbbing. He could remember the fight on top of the car, falling down into the water… If only he could get together and figure out where he was. But it was hard to think. Not only did he have an awful headache, the smell made things worse. It smelled like he was in a sewer.</p>
<p class="">That was when he remembered that he was, in fact, in a sewer.</p>
<p class="">He stirred, gradually opening his eyes, adjusting to the dim light. He was sitting on a ledge in a tent, with the fetid river flowing outside. Someone was sitting beside him. He tried to pull out his sword but his back was sill sore.</p>
<p class="">"You're probably going to need to rest a while longer," said the man standing beside him. Ultimate Mercenary groaned and twitched.</p>
<p class="">After a while, he fell back to sleep. His dreams were a series of disconnected images that faded away before he could make anything out of them.</p>
<p class="">When he woke up, it was just as dark as it had been when he was asleep. He had no idea how much time had passed. The man was still sitting beside him, scribbling in a sketchbook. "Ah, hello," he said. "What's your name?"</p>
<p class="">"I'm Ultimate Mercenary," he mumbled. "I'm with the LNH."</p>
<p class="">"I supposed as much," said the man. He tapped the pencil against his lip and went back to the sketch. "I am Professor Dean Lavigne. I've been studying the ecology of Netropolis's sewers for quite a while, and have been doing field work for… six months, yes, six months. So I'm used to the smell." He was a middle aged man, unkempt and noticeably ill smelling even in the middle of a sewer.</p>
<p class="">Ultimate Mercenary looked around. The sewers were lit by a flickering lamp Lavigne was carrying. In the waters, he could see a blind white cave-fish swimming by. "Fascinating, isn't it?" said Lavigne. Ultimate Mercenary didn't really think so himself, so he just grunted. "There are so many unusual species here in the sewers," he continued, seemingly oblivious to the fact he had an audience. "A unique ecology, shaped by the chemical, radioactive and mystical influences from the city above… Ah." He scrutinized Ultimate Mercenary. "How did you get here?"</p>
<p class="">"I was trying to get back to the LNHQ, and I got attacked and ended up here… I need to get back."</p>
<p class="">Professor Lavigne nodded. "We'll have to find a way back to the surface. Of course, that's easier said than done. The sewers are rather labyrinthine. Their layout shifts sometimes, not unlike your LNHQ, although on a smaller scale."</p>
<p class="">Ultimate Mercenary grunted again..</p>
<p class="">"Hmmm," said Professor Lavigne. "Perhaps Gertrude would know."</p>
<p class="">"Gertrude?"</p>
<p class="">"Ah, well." Professor Lavigne blushed a little. "You see, I've been corresponding with another person who lives int he sewers who's been studying its ecology. She's had some… very intriguing observations. We're going to rendesvous soon. I'm.. well, I'm a little nervous." He blushed slightly. "I haven't really talked to anyone in months apart from you."</p>
<p class="">"Hh," said Ultimate Mercenary. He nodded.</p>
<p class="">"We should see her within the day." He packed up his tent and provisions into the satchel, which had apparently been enchanted to fit an unusually large number of objects, then marched on. Ultimate Mercenary stood up and winced at the pain in his foot.</p>
<p class="">"Ah," said Lavigne. "I'm afraid that cut is infected. You should receive help for it soon."</p>
<p class="">"I've been through worse," grunted Ultimate Mercenary, but the pain hit him harder than he'd expected. He must have cut his foot during the battle with the robot. It wasn't that bad of an injury, but the weight of everything he'd been through in the last few days was crashing on him all at once. All he wanted was to go back to sleep and not wake up. But he was a ninja, he told himself. Ninja didn't give up or give in. He would get back home and prove his worth to the Legion, even in this messed-up alternate reality. He was sure of it.</p>
<p class="">Step by step he dragged himself after Lavigne, who slowly walked down the sewers, taking in every detail. There was something oddly peaceful about it after a while. The pain, as awful as it was, faded away into the back of his mind, and he was caught up in the rhythm of moving ahead one step at a time.</p>
<p class="">As they walked onward they started seeing vines overgrowing the walls, glowing with a pale blue light. Iridescent insects buzzed around the glowing flowers. More and more fish were swimming through the sewer along with all the unpleasant things. There was life here, and Ultimate Mercenary could see why Lavigne was so fascinated with it.</p>
<p class="">"I suspect we're nearing civilization," said Lavigne. The words startled Ultimate Mercenary, shattering the peaceful silence.</p>
<p class="">"There are people who live here?" he said.</p>
<p class="">"Yes. The alligators."</p>
<p class="">"Hh."</p>
<p class="">"Rumor has it there are quite a number of communities of mutant animals, outcasts, and that sort of thing living under the sewers. The largest and most organized one is a city of alligators who were flushed into the sewers and transformed by their techno-cosmic mutagens. They aren't terribly friendly to humans… Although I can't entirely blame them for it, considering we abandoned them. Not to mention what a mess we've made of the world in general."</p>
<p class="">"Wait." Ultimate Mercenary tensed. There was something walking toward them through the sewers, a large hulking figure in a cloak. Ultimate Mercenary put his hand on his sword grip, but Lavigne pushed him back, showing a strength that belied his scrawny form. The cloaked figure came to a stop. It towered above the two of them. In the dim light, Ultimate Mercenary could see its green scaly skin and large snout. It bent its head down and looked Lavigne in the eye. "Dean? Is that you?" it said.</p>
<p class="">"…Gertrude?"</p>
<p class="">The alligator then grabbed him, took him in her arms and hugged him fiercely, pressing his face to hers. "It's good to finally see you."</p>
<p class="">Lavigne chuckled. "It's good to see you too. What are you doing here? I wasn't expecting to meet you so soon."</p>
<p class="">She gently put him down on the ground. "Well, I heard someone had seen the Gnarligator in this area."</p>
<p class="">"The Gnarligator?" said Ultimate Mercenary. The two turned around, startled—they'd forgotten he was there.</p>
<p class="">"Well, ah," said Lavigne, "the Gnarligator was a mutated alligator who was one of the most wildly popular heroes of this city in the 1980s. He showed up after the Network disbanded in 1985, when hope seemed scarce. He was so popular, in fact, that countless families in Netropolis bought pet alligators. But then, when raising them took more effort then they expected, they flushed these alligators down the toilet, where they were themselves mutated by the sewers…"</p>
<p class="">"And we formed our own civilization," said Gertrude. "Some of see the Gnarligator as a hero, a savior. Others see him as a devil and blame him for our miserable condition."</p>
<p class="">"And you?" said Lavigne.</p>
<p class="">"I was hoping to find out," said Gertrude. She looked him in the eye and brushed her hand across his face. "I can't believe I've finally seen an actual human. You weren't what I expected." He frowned. "I—that's not a bad thing at all. You—You're not afraid of me, are you?"</p>
<p class="">"No! Certainly not! A-heh." He blinked. "Well. I must say, I am perhaps a little nervous, as I've never encountered one of your kind in person before, but… I've always been fascinated by other forms of life. Some of the life that exists down here is certainly dangerous, but some of it is very beautiful indeed…" Gertrude actually blushed. Ultimate Mercenary found himself smiling, although no one saw it beneath the mask.</p>
<p class="">Then he saw a dark shape moving through the waters.</p>
<p class="">He pushed them out of the way just as two green scaly tentacles whipped out of the water. One grabbed him by the neck, the other by the waist. He drew his sword and struck at them, but the hide was too thick to cut. A creature burst from the water—a cross between an octopus, a crocodile, and a shark. The crocosharktopus snapped at his foot, clenching at it with his jaw. Ultimate Mercenary screamed angrily and kicked at its throat with his other foot. He felt himself blacking out, slowly succumbing to exhaustion. He couldn't die, not like this, down in the sewer where the Legion wouldn't even know. But he knew he couldn't hold on for much longer.</p>
<p class="">And then, just as he was about to black out, another figure came racing downt he sewer tided—an alligator with shades riding a surfboard. "COWABUNGA!" he shouted, punching the crocosharktopus on the nose. [Was this too obvious a reference? Probably—ed.] Ultimate Mercenary felt scaly arms grip him before he blacked out.</p>
<p class="">****</p>
<p class="">He came to on a cool table in a brightly lit room. He still felt sore, but his head wasn't fogged up anymore—he felt like he was waking up from a long sleep.</p>
<p class="">"Hey!" said a rough voice. "He's coming to!" It was Pantra.</p>
<p class="">"What happened?" groaned Ultimate Mercenary. He opened his eyes and saw Pantra and Professor Penumbra standing over him. The infirmary, which had been empty earlier, was packed now, with LNHers on every bed. Kindle was on the other side of the room, trying to help as many people as she could.</p>
<p class="">"There was an alien invasion!" said Pantra. "I got to kill some giant tomatoes from space. It was really cool." She grinned.</p>
<p class="">Ultimate Mercenary groaned in frustration. An epic battle to save the world and he hadn't been around for it? (There was something weirdly familiar about the tomatoes too… Why couldn't he remember?)</p>
<p class="">"It was a mess," said Professor Penumbra. "So what happened to you? I heard you were brought here by an alligator on a surfboard…"</p>
<p class="">"Yes," said Ultimate Mercenary. He then explained everything he'd been through, while Professor Penumbra nodded. "Well," he said, "you maybe should have been a bit careful…"</p>
<p class="">Ultimate Mercenary winced.</p>
<p class="">"…but I understand being really overwhelmed. We've never had anyone like you before, someone from another universe."</p>
<p class="">"Huh. We had them all the time where I was from," said Ultimate Mercenary.</p>
<p class="">"Anyway," said Professor Penumbra, "you were pretty resourceful, and it looks like you've uncovered some valuable information. I'd say you've got potential." He grinned. "So what are you going to do now?"</p>
<p class="">"Yeah!" said Pantra, poking him in the shoulder. "You're part of the LNH! You survived the sewers! How are you gonna celebrate?"</p>
<p class="">"Celebrate? I—hmm. Pantra, I'll face you in the Peril Room again!"</p>
<p class="">"Uh," said Professor Penumbra, "maybe you should rest a bit longer…"</p>
<p class="">Pantra cackled. "You think you can take me, ninja boy? You'll end back up here soon enough!"</p>
<p class="">"We'll see about that!" Ultimate Mercenary leaped up and followed Pantra to the Peril Room.</p>
<p class="">Professor Penumbra sighed, picking a stick of gum out of his pocket and thoughtfully chewing it.  "Hey, at least there probably won't be any more catastrophes this week," he said…</p>
<p class="">****</p>
<p class="">Daniel Ellis looked out over the city at night. With the new cybernetic implant in his right eye, he could see far more—the stars that were normally hidden by light pollution, the flight patterns of birds in the sky. He was thankful for it, in the end, even though it gave him a weird buzzing feeling sometimes. Hopefully when he'd established himself in his new career he'd be able to afford an upgrade from a better quality cybersurgeon.</p>
<p class="">The last time he'd been on a rooftop, his car had just blown up, paralyzing him in one arm—his left arm, the one he used for drawing—and blinding him in one eye. His career as an artist was almost certainly over before it begun. Even if he was able to retrain himself, the surgery he could have gotten from reputable channels would have been expensive enough he couldn't live in the city and keep paying the bills for art school.</p>
<p class="">And anyway, he was done. Done with struggling to pay bills, done with being expected to draw for free, done with his family making fun of him for choosing to be an artist instead of doing a "real" job, something that was practical. Well, he'd show them. His career as an artist was over. He was getting a new job as a net.villain.</p>
<p class="">He already had a name. According to Cyborg Bob, the hypertech scavenger who'd given him the surgery, the eye implant came from one Cybyrstrykyr, a member of the cyborg mercenary team from the 90s, Excessive Force. It was a name with some brand recognition already, even if it had a few too many y's. So he'd build on that and make a name for himself, and then he'd take revenge on everyone who'd wronged him—MEGA, whoever had hired them, the asshole clients who wouldn't pay for art… and of course, that teenage ninja who'd wrecked his car…</p>
<p class="">****</p>
<p class="">Author's notes: Well, this is the last pre-Spoon of Destiny issue of UM v20. One of my goals this year is closing all my narrative gaps, so that's one down.</p>
<p class="">Anyway, this issue in particular was, like the last one, built around ideas from a stand-alone piece I didn't have time to write. It was inspired by rereading the Archie TMNT Adventures, a comics run that was a huge influence on me as a kid. It was written by Stephen Murphy, author of the once acclaimed indie comic Puma Blues, and carried over a lot of that series's weird apocalypticism and environmental themes. Anyway I think it held up a lot better than other environmentalist works from the 90s since a lot of it was about exploring strnage and wonderful natural environments rather than just the evils of pollution. Originally there was going to be much more of that here, as well as a couple other elements that echoed that series, but I'll probably get around to those later… Dean Lavigne was named after Dean Clarrain, the pseudonym Murphy used to write TMNT Adventures, and Steve Lavigne, another Mirage staffer, who lettered many TMNT comics and created the inimitable Cudley the Cowlick.</p>
<p class="">After this, I'm going to work on Evil's Last Stand II, an epic tale spanning the Infinite Leadership Crisis issues with the UM v1 cast, and then team up with Andrew Perron for the long-awaited end of Just Imagine, the climax of the first act of my LNH writing, which will finally reveal how Ultimate Mercenary got to Earth-20! I'm also going to write Spoon of Destiny  chapter 19 if no one else beats me to it, probably next month, and not until after Andrew has had a chance to finish JAC #13 as it'd be unfair to have to write two climactic issues at once. :)</p>
<p class="">The post-Spoon issues of UM v20, wrapping up 2012 on this series's timeline, will pick up after that. They'll have Nerf Girl, the continued machinations of WHATEVER and Acton Lord, more social awkwardness, and yet another parallel universe, so don't miss it!</p>
<p class="">Oh, and all the ideas and characters I created for the last two issues are General Use, except for Cybyrstrykyr, who's Ask Before Using.</p></div>